Ibidejti

330 AU COUCHANT DE LA .M (» N A lî C H I E .

Maleshcrbcs, semble-il, n'essaya même pas de la lulle. Disculer. se tâcher, imposer ses résolulions, nul rôle ne convenait moins à ce charmant rêveur, aussi éloquent et habile dans le maniement des idées que gauche et désarmé dans la bataille contre les hommes. Sa démission, de ce moment, fut arrêtée dans son esprit ; ce tut bientôt chez lui un désir maladif. Maurepas. loin de le retenir, parail avoir loul fait poui' l'y encourager. En écartant le seul allié que le contrôleur général conservât dans \v ministère, en isolant Turgot dans le conseil du Roi, il se sentait sur de sa chute, et il se saisit de l'atout avec son astuce ordinaire.

On ne sait à quelle date précise Louis XVI fut informé de la décision de Alalesherbes. La lettre (juon va lire indique du moins qu'au déi)ul de celte crise il ii'y eut ]3as dexpHcation verbale entre le Hoi et son ministre. Celte lettre, écrite par Malesherbes à Louis W l au mois d'avril 177O*, est empreinte d'une émolion grave (jui gagne le lecteur, et je nie repi'ocberais de ne pas citer en entier ce qui en est [)arvenii juscpi'à nous.

« Sire, il \ a buit jours, j'ai osé représenter à Notre Majesté que c'est un état fàcbeux et embarrassant que

I. Le brouillon, inalheiireuseiuenl incoiiiplel, de celte lettre, que je crois inédite, fait partie de la Jjcllc collection de M. (mislavo Bord, ijui a l)ien voulu me le communiquer.

LOUIS XVI UT T un GO T. 331

celui d'un de nos ministres, qui, n'ayant reçu aucune autre preuve de mécontentement de \otre Majesté, est privé de la liberté de lui parler à Elle-même sur tout ce qui doit le plus l'intéresser. J'ose ajouter aujourd'hui que l'état incertain où je suis nuit au\ alTaircs de votre service dans mon département, sur toul dans celui de Paris, oîi les subalternes ne savent à qui ils doivent obéir, du ministre actuel, ou de celui (juils imaginent devoir èlre son successeur.

» L ne troisième considération m'engage encore à demander à Votre Majesté la permission de m'expliquer avec Elle-même. .Je quitte le ministère pour les mêmes raisons qui me laisaient craindre d'y entrer; mais, dans ce moment décisif où il faut tout dire à Votre Majesté, je me crois obligé de lui avouer ([ue mon amour pour la liberté et mon peu daud^ilion nélaient i)as les seules causes de ma répugnance. Il est \rai que j'aime la liberté, mais je ne crains pas le travail, et >otre Majesté peut croire, d'après la conduite que j'ai eue toute ma vie, que je suis aussi sensible qu'un autre à la gloire la plus flatteuse, qui est celle de rendre au Roi et à l'Etat des services utiles... .le ne me suis donc refusé si longtenqis à la place émineiile à laquelle on voulait m'apiielei-. que parce rpi'ij ni'c'Iait démontré que je n(> pourrais pas y renq)llr l'alleiUe f|ue \olre Majesté avait conçue de moi.

» .l'en suis coii\aiiuii plus (pie jamais. (le[)ui'^ que

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j'ai vu les alla ires de plus [)ivs. Or, Siic, je ne puis in'ornpccliof d'observer c|ue les laisons (|ui lonl désespérer à un luinislre de piDuvoir l'aire le ])ieu méritenl d'être connues du Roi; et, si je n ai pas pu vous servir aussi utilement que je l'aurais voulu, étant en place, il me semble que je suis dans le moment où je puis vous en rendre un plus considérable, en vous exposant au vrai la situation de mon adminisl ration ' . . . »

L'audience réclamée par Malesberbes eut lieu à quelques jours de là". Des paroles qui s'y échangèrent, nous connaissons seulement la phrase mélancolique échappée à Louis XYI en acceptant la démission de ce bon serviteur : « Vous êtes plus heureux que moi, vous pouvez abdiquer! » Le lioi exigea seulement l'engagement que cette affaire restât secrète pendant quelques semaines ', et il pria Maiesherbes de garder ses fonctions jusqu'au jour de son remplacement. La promesse l'ut laite et tenue; mais, malgré les précautions prises, l'événement s'ébruita vite dans le monde de la Cour, et les compétitions surgirent pour recueillir la succession ouverte.

I. Le brouillon s'arrête sur cette phrase. ■j. Journal de Hardy.

.^. « Jusqu'à la Pentecôte •>, spécifie Turgot dans la lettre à l'abbé de Véri dont il sera question plus loin.