I . Journal de Véri

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vices : « Que voulez-vous? objecte-t-il, il me semble que l'on ne va dire ces choses-lù que pour s'en faire un mérite. Cette idée m'arrête. » Pour qu'il consente au moins à renseigner Louis XYl, l'abbé doit lui l'aire observer que « son devoir est de mettre le Roi au courant des affaires de la France, qui sont aussi les siennes ». Détacliement excessif, où peut-être cntre-t-il moins de modestie que d'orgueil.

Ce calme et cette sérénité ne tinrent pas cependant devant la perspective de la retraite imminente de Malesberbes, dont la nouvelle se répandit aux derniers jours d'avril, l^ien, à vrai dire, n'était moins imprévu. Depuis qu'il s'était résigné à accepter le ministère, pas un jour ne s'était passé que Malesberbes n'eût déploré son inutilité et gémi sur son impuissance, qu'il n'eut dénoncé les intrigues qui paralysaient, disait-il. tous ses efforts pour faire le bien, pour réformer les multiples abus (jui blessaient sa conscience. Du moins prétendait-il, selon son expression, « sauver par sa démission volontaire un quart de son bonneur. craignant d'avoir perdu les trois autres quarts depuis le jieu de temps qu'il était en place* », (Je découragement, sans nul doute, ienait [)()ur une bonne part au caractère de riiomme: il laul reconnaître pourtant qu'il n'était pas injusli(i('.

Lue des premières diflicidtés qu'il avait rencontrées

i. Journal de llardv, i .'! mai 1771'i.

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venait de « raclministralion des lettres de cacliet », ({ui ressortissait au ministère de la Maison du Roi. L'abus en avait été criant sous Louis W ; l'abolition de ce procédé arbitraire était l'un des dogmes sacrés du credo encyclopédique. Lorsque le « parti philosophe » était arrivé aux affaires, il avait fallu, malgré tout, subordonner la rigueur des principes à la raison d'Etat. Turgot, tout le premier, avait senti la nécessité de fléchir; à Sénac de Meilhan, qui hii envoyait un mémoire pour le rappeler à ses idées d'autan, il répondait d'un ton embarrassé : « J'applaudis aux principes d'humanité et de justice que vous développez... Mais, dans cette espèce de conilit entre la loi et l'autorité, pour établir des principes fixes, il faudrait peut-être distinguer entre les lois faites et les lois à faire. Je crois que. dans l'état actuel des lois et de la police, les actes particuliers d'autorité peuvent être souvent nécessaires, et il est bien difficile d'y éviter tous les abus '. »

Malesherbes, comme Turgot, en prenant le pouvoir avait fait amende honorable. Il avait consenti au maintien d'une pratique ancienne, laquelle d'ailleurs, observait justement Yergennes, ne s'exerçait le plus souvent que dans l'intérêt des familles, le Roi « usant tles lettres de cachet pour empêcher le scandale et le déshonneur ». et « se prêtant à corriger pour empê-

1. Lettre (lu •; novembre 1775. I-cs aiifograp/irs, [>av Lescurc.

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clier lii justice de punir ' ». Mais, sans aijolir le système, il entendait en restreindre l'usage et en atténuer la dureté. Son premier soin, lorsqu'il se vit ministre, lut de soumettre à une révision minutieuse les hôtes des citadelles et des prisons d'Etat, de rechercher scrupuleusement les prisonniers détenus par une décision arbitraire et sans raisons valables. On prétend cpie, dans loulc la France, il n'en put découvrir que deux rentrant dans cette catégorie-. Non content de cette précaution, il aurait voulu obtenir qu'il ne lût lancé à l'avenir nulle lettre de cachet sans un examen préalable dans le conseil du l\oi. Mais là il se heurta à une résistance invincible. Il Aillut, pour chaqvie cas nouveau, batailler, soit contre le Koi, soit contre un des ministres ; de là des conflits incessants. Plus d'une fois, rapporte Hardy, le Roi prit le parti de faire expédier par Bertin telle lettre de cachet refusée par Malcsherbes , de même qu'on vit Louis X\I, devant les sollicitations des personnes de son entourage, en arrêter telle autre que le ministre avait jugée « de nécessité indispensable ' ».

Chacun de ces légers déboires emplissait d'amertume l'àme sensible et douce de ^lalesherbes. Rebuté par le moindre obstacle, il désertait la lutte, se renfermait dans une inaction désolée, que lui repro-

I. Vergeiiues à Sénac de MeilLan. Les nidogi ap/ics, par Lescure. :;. Les Intendants, etc., par ArdascheU'. 3. Journal de Hardy, mai 177IJ.

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cliaicnl ses amis. « Parliculicr, écril Condoiccl à Voilai rc. il a\ail rniployc son éloquence à prouver aux rois cl aux ministres (|u"il lallail s'occuper du bien de la nation; devenu ministre, il l'emploie à prouver que le bien est impossible. » C'est, au reste, ce dont il convenait lui-même, quand il lançait cette boutade iamilière : « M. de Maurepas rit de tout, M. Turgot ne doute de rien, et moi je doute de tout et je ne ris de rien. \oilà un i". .. ministère ' ! »

L'écbec de son grantl projet de réforme dans la Maison du Roi vint acliever son dégoût. Des dillérents cbapilres de dépenses, c'était assurément, selon sa judicieuse remarque, celui oii les abus provoquaient le plus de scandale, celui oii l'on pouvait « tailler » avec le moins de scrupules : « Dans la Guerre, la Marine, les Affaires étrangères, écrivail-il au Roi, en même temps qu'on demande la diminution des dépenses, on craint aussi de diminuer les forces du royaume; dans la Maison du Roi. on n'a pas la même crainte ». \ussi j)réparait-il, d'accoitl a\ec Turgot, « un plan général de rélormation économique ». Ce plan lut prêt en avril et soumis surle-champ à l'examen de Maurepas. Ce dernier jeta les hauts cris; pas une des mesures proposées ne trouva grâce à ses \eux-. 11 eût sans doute cédé devant une ferme voloiilé et une longue insistance.