Lettre du iG mai 1776. Coït, publiée par dWriietli

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de celte énigme consiste dans les entours de la Reine, qui se réunissent tous en faveur du comte de (luines. Sa Majesté est obsédée... On parvient à piquer son amour-propre, à l'irriter, à noircir ceux qui, pour le bien de la cliose, veulent résister à ses volontés. Tout cela s'opère pendant les courses et autres parties de plaisir. »

Guines. resté à son poste jusqu'à l'arrivée de Noailles, attisait habilement le (eu. Il adressait lettre sur lettre au lloi, demandant à se justilier. réclamant « une confrontation » avec ceuv des ministres qu'il dénonçait comme ses ennemis, le prenant tle si haut, (pie Louis XVI, devant cette audace, commençait à faiblir et que Vergennes avait beaucou]) à faire ])Oiu' mainlenir cliez son maître un semblant d'énergie. « Si Yolre Majesté, écrivait-il au lloi ', daigne se rappeler que c'est par son commandement exprès que j'ai annoncé au comte de Guines son rappel, Elle sentira que la seule explication que je puisse avoir avec lui est de lui dire ingénument qu'il a été rappelé parce que Yolre Majesté m'ordonna de le faire... Il s'agit bien moins, ajoutait-il, de la justification du comte de Guines que de jeter dans votre ministère ime confusion dont on esj)ère profiler. » 11 menaçait de se démettre au cas où le lloi jugerail bon de conserver dans la carrière un homme qui, disait-

I. Correspondance de Verponnes avec Louis XVJ. Arcli. nat. K. iT,',.

I,(H IS XVI L\ Il 1! (. (» I . SU'J

il. c( a lro[) pi-ouv(' f|UL' sa vocalion n"csl, j)as pour èlrc ambassadeur... .le ircntends rien aux tracasseries. Insuffisant à un genre de combat qui m'est nouveau, je supplie \otre Majesté de me permettre lie le refuser et d'offrir le sacrifice de la place dont Elle m'a honoré au respect de son autorité et à mon attachement inviolable pour sa gloire. »

C'est au milieu de ce débat que l'arrivée du personnage à la cour de Versailles venait apporter au conflit une acuité nouvelle. Guines était renseigné; il savait Turgot ébranlé; ce fut contre Turgot qu'il dirigea l'etVort de ses amis. L'assaut fut rude, mené avec adresse, à la muette et dans l'ombre, sans quaucun l)ruit donnai l'éveil à celui qu'on Aisail. La Reine, à qui l'on avait fait la leçon, semblait, assure le comte de Greutz, indilVérentc à la querelle de Guines. affectait en public de ne lui point adresser la parole. « On le croyait abandonné », tandis que la « cabale » travaillait pour sa cause avec une ardeur acharnée ^

Tous les moyens furent jugés bons ]iour échauffer Louis W 1. On alla même, d'après le témoignage de Dupont de Nemours, jusqu'à forger, en imitant son écriture, des lettres de Turgot, pleines de sarcasmes injurieux à l'égard de la Reine, de paroles blessantes sur le Roi. « Toute cette correspondance était portée

I. Dépêche du comte rie Ci'cuIk à la cour de Suède, du la mai ittO.

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à Louis XVI; il la communiquait à ^I. de Maurepas, qui n'exprimait point, on le pense bien, des doutes Irop termes sur son authenticité. » Mais l'arme la plus cllicace lut l'obsession tenace de Marie- Antoinette. Elle harcelait jour et nuit son époux, passant des larmes aux menaces, de la douceur à la colère. Sa véhémence dépassa toute mesure. Non contente d'exiger, sous forme d'un titre ducal, une éclatante réparation pour l'ambassadeur révoqué, elle voulait (pic « le sieur Turgot fut chassé » le jour même où (iuincs recevrait cette laveur. Elle alla jusqu'à demander que le contrôleur général fût envoyé à la Bastille. « Il fallut, dit Mercy, les représentations les plus fortes et les plus instantes » pour la détourner d'insister sur une pareille folie'.

Louis XVI, devant un tel emportement, pensa sans doute faire preuve de fermeté en n'accordant qu'une part de ce que réclamait sa femme : 1(î prochain départ de Turgot, une lettre au comte de fluines pour panser sa blessure et lui conlérer le duclié. Celte lettre, il l'écrivit sous l'œil soupçonneux de la Heine ; trois fois, elle la lui fit refaire, « ne la jugeant jamais assez favorable- ». Elle fut enfin rédigée en ces termes : « Versailles, lo mai. — Lorsque je vous ai lait dire, monsieur, que le temps que j'avais réglé

I. Dépêche de Mercy-Argenteau du iG mai lyyG. Gorr. publit-e ])ar d'Arnctli.

•j. Ibidem,

LOUIS XVI ET rui!(;(tr. 351

pour Yolrc ambassade élail fini, je vous ai lait marquer en même temps que je me réservais de vous accorder les grâces dont vous êtes susceptible. Je rends justice à votre conduite, et je vous accorde les honneurs du Louvre, avec la permission de porter le titre de duc. Je ne doute pas, monsieur, que ces grâces ne servent à redoubler, s'il est possible, le zèle que je vous connais pour mon service. \ous pouvez montrer cette lettre. — louis '. »

C'est, comme on voit, une capitulation complète, et rien n'est plus tristement instruclil' sur riuimiliante faiblesse d'un prince qui, à quelques semaines de distance, se déjuge publiquement avec cette docilité complaisante. « Le Roi, observe ^lercy-Argenteau, se trouve ainsi dans une contradiction manifeste avec lui-même. Il se compromet, et il compromet tous ses ministres, au su du public, qui n'ignore aucune de ces circonstances, et qui n'ignore pas non plus

I Ce billet du Roi est renfermé dans la lettre du coinle de Gaines à madame du DeiTand du l 'i mai i77<i (Correspondance publiée par M. de Lescure). — L'année suivante, fort de l'apjjui déclaré de la Reine, le duc de Guines faisait rcA'iser le jugement qui, dans son procès contre Tort, ne lui avait donne qu'une satisfaction incomplète. Après un vif débat, où certains conseillers avaient opiné pour le carcan, le bannissement ou les galères, Tort, par arrêt du 21 mars 1777, fut « déclaré infâme », condamné aux dépens, à trois cents livres de réparation, et mis à la Conciergerie jusqu'à l'acquittement de cette dette. •< Bien des gens plaignent Tort, lit-on dans une lettre du temps, et attribuent le triomphe du duc de Guines aux sollicitations de la Reine. » — Lettre du i'i mars 1777, du i^^ieur Rivière au prince ,\. de Saxe, .\rcli. de r.\ube.

35J Al corciiA.NJ i)j; LA MON A I! cim: .

r|U(' loul (-(.'la s"oj)Lrc pur la volonlé de la Kcinc cl par une sorlc de violence exercée de sa part sur le Uoi. »

Le scandale provoqué par celle palinodie se mesure au relentissemenl qu'elle eut dans l'opinion. Les amis sincères de Louis XYI se montrèrent « consternés », partagèrent le chagrin de Mercy-Argenteau cl de l'Impératrice. « Les Ghoiseul », en revanche, exultèrent. C'était, depuis l'exil de d'Aiguillon, la première victoire du parti; ils l'accueillirent avec ivresse. « Que d'événements, c[ue de surprises, et je peux ajouter que de joie et de plaisir ! s'écrie la marquise du DelTand'. Ce qui m'en a lail le plus, c'est le triomphe de M. de Guines. .I'n vois non seulement tout ce qu'il a de hrillanl. de llalteur. de charmanl. mais j'y vois mille autres choses, qui s'étendent hien loin ! » f>a duchesse de Choiseul. à (pielques jours de là, ap])nie i)lus rruellemenl encore et tire la morale de l'hisloire : « .l'aiélé- comme transportée de joie du triomphe de M. de Guines. Je trouve que la disgrâce des deux ministres, f|ui la accvnnpagné, le l'ait ressembler aux tiiomphateurs romains qui traînaient leurs esclaves à leur suite ».

Turgol. tandis que se machinait cette intrigue. semble avoir ignoré le coup médité contre lui. Il