Mémoires

2. Lettre de madame du Dell'and à Walpole, du râ mai 177^1- Correspondance publiée par M. de Lescure.

Louis xvi et tu(î(;()T. 'i5

coiislaiiimcnt sous ma |)luiiic. .Iran-Frédéric Plichppeaiix, comte tie Maurcpas, clail, pour ainsi dire, homme d'Klat par droit de naissance, sa l'ami ll(> avant, en l'espace de cent ciiKinanle ans, innrni. dil on, neuf secrétaires d'Elal. Pour ne citer que Jes deux plus récents, son grand-père, Louis de Pontcliailrain, avait été, pendant quinze ans, chancelier tle l'rance sous Louis \1V, et son père, Jérôme de Pontcharlrain, secrétaire d'Etat pour la Marine à la fui du grand règne, fit partie, dans les premiers mois, du Conseil de Régence, pendant la minorité de Louis W. Ledit Jérôme, au dire de Saint-Simon, était d'ailleurs rinca[)acité même : « Inl'aligahie aii\ alTronts, il se tenait crampoimé aux restes stériles, oisifs et muets de son ancienne place. 11 n'avait de fonction que de moucher les hougies au Conseil de Ixégence... Chacun souhaitait chassé ce triste ])ersonnage. M. le i\i\ç d'Orléans admirait sa patience comme les autres, mais ne songeait point à le ren- \over'. » Saint-Simon, plus ardent et plus résolu, proposa une comhinaison ingéniense : Jérôme de Pontchartrain donnerait sa démission en faveur de son (ils aîné, le jeune comte de Maurepas, qui n'avait ])as encore quinze ans. Celui-ci, au déhut, n'aurait d'ailleurs que le titre et les honoraires; le duc de La \rillièi'e, son ])arent. ministre de la

I. Addilloiis (le Sainl-Simon au jourtml de Dan^caii, 7 novembre 171J1

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Maison du Roi, exercerait la charge et signerait les actes, pendant que le précoce ministre apprendrait son métier. Ainsi lut fait; le ])ère, bon gré mal gré, se laissa mettre à la retraite, et le fils, à quatorze ans et deini. lut nommé secrétaire d'Etat pour la Marine. Pour la lacilité des choses, on lui fit épouser la fdle du duc de La Yrillière, et il logea chez son beaupère, qui fut aussi « son professeur* ».

(le bizarre arrangement se soutint pentlant tliv années. Ce fut seulement en 1720, lorsque mourut le duc de La Yrillière, que Maurepas prit effecti\ement la direction de son département, auquel se rattachait alors l'administration de Paris, (iràce aux leçons de sou beau père, et plus encore de son grand-père, le vieux chancelier de Pontchartrain , il se lira d'affiiire, aflirmc Saint-Simon, « avec tout l'esprit, l'agrément et la capacité possibles... Il est, de bien loin, le meilleur que le Roi ail eu dans son conseil depuis la uioit de M. le duc tl'Orléans. » Cet éloge d'un juge dil'licile ne send^le pas exagéré. Ce premier j)assage au pouxoir. qui dura près d'un quart de siècle, bien c[u'il n'ait pas jeté un grand éclat, lit honneur à Maure])as, par les qualités qu'il montra d'intelligence, d'activité, de désintéressement. Louis XV, dont il était le compagnon d'enf;mce, lui témoignait

I. Jérôme de Pontchartrain, ajoute Saint-Simon, se montra depuis ce moment « enrage de jalousie et de dépit contre son lils, qui lui rendait des devoirs, et rien de plus ».

affection el conliaiicc. Aussi ce fut une slu[)ciu- ij;én('rale quand, en aM'il 17 '19, on apprit un malin le brusque coni) de théâtre fjui lui erdevail ein|)l()is et dignités el l'exilait loin de la Cnur.

Sur les causes immédiates et sur les circonstances précises de ce revirement impré\u, la lumière n'est pas encore faite. Le seul point hors de doute est que Maurepas, depuis plusieurs années, vivait en mauvais termes avec madame de Pompadour el que sa chute fut l'œuvre de la favorite. Mais quel fut le grief invoqué contre lui? \ous sommes ici réduits aux conjectures. « 11 suflit, dit gravement Barbier', que le Roi soit attaché à une femme, quelle qu'elle soil, pour qu'elle devienne respectable à tous ses sujets. » Or le ministre de la Marine se pliait mal à ce devoir et son humeur caustique n'épargnait pas l'obscure bourgeoise qui a\ait usurpé une place jusqu'alors réservée aux femmes de haute lignée. On parle d'un souper chez lui, oii l'on chanta certains couplels sur la maîtresse et son auguste amant, couplels d'une verve cinglante, doul, bien qu'il s'en défendil, tous les convives le crurent l'auteur. Quoi qu'il en soit de l'anecdote, une lettre de cachet, apportée à Maurepas par son propre beau-frère, le duc de La \ rillière ", qui avait hérité de l'emploi paternel, le conlinait à