J8 AU COUCHANT DE LA M U N A H C H I

flattaient encore de l'espoir qne le mentor du prince ne siégerait pas dans ce comité supérieur. Leur déception fut vive, cjuand on apprit que, non seulement il en ferait partie, mais qu'il dirigerait les débats et y aurait la première place. Une tradition constante y fixait, en effet, les rangs d'après l'ancienneté des ministres, sans tenir compte des interru])tions de service. Maurepas, secrétaire d'État depuis 1715, était le doyen sans conteste, et ce titre seul suffisait à l'assurer de la ])rééminence. Certains membres du Conseil eu laissèrent voir quelque dépit', mais « la roideur, le ton décisif » de Maurepas leur imposèrent silence, et, sauf ce puéril mcident, cette séance d'ouverture se passa sans encombre-. L'abbé Terray, contrôleur général, y développa, en termes séduisants, de nouveaux plans

1. D'après la Chronique nccrète de Métra, le duc de La Vrillièrc fut si vexé d'avoir à céder la présidence à Maurepas, qu'il faillit perdre connaissance. — Note du 20 juin ï']qk.

2. Hardy reproduit dans son journal, avec quelques réserves, le texte du petit discours que Louis XV [ aurait prononcé en ouvrant la séance : « Ma juste douleur cède au devoir indispensable de la royauté; je vous ai mandés pour vous instruire de mes intentions. Indépendamment du Conseil, où je me propose d'assister régulièrement et d'appeler les personnes qui m'en auront paru dignes jiar leur zèle et leur mérite, que chacun soit prêt, à l'heure que je lui indiquerai, à me rendre un compte clair et exact de son département et à prendre mes ordres j)0ur la suite des opérations qui y seront relatives. Gomme je ne veux m'occuper que de la gloire du royaume cl du bonheur de mes peuples, ce n'est qu'en vous conformant à ces principes que votre travail aura mon approbation... » Journal de Hardy.

LOUIS XVI ET l'UlUiOT. 59

économiques. Sa conclusion fut que, dans trois années au plus, sans toucher au système d'impôts, le budget présenterait 60 millions d'excédent'. On écouta sans sourciller ces calculs optimistes, et l'on se sépara avec une cordialité apparente.

La tactique de Maurepas, pendant ces journées do début, fut de laisser Louis XVI travailler tantôt seul, tantôt avec les différents ministres, et de n'intervenir que sur appel direct du Roi. Il y voyait, expliquaitil à un ami, l'avantage d'enseigner au prince l'utilité de l'effort personnel, de développer en lui l'esprit d'iniliati\e : « Si le bien en résulte, tant mieux; s'il survient quelque inconvénient, il se chargera, lui Maurepas, de relever l'erreur ; et le Roi apprendra ainsi à ne donner sa confiance qu"av(!c discernement'- ». Méthode habile, qui aura [)Our effet, en mettant son royal élève aux prises a^oc des difficultés redoutables cl en le jetant sans appui au milieu d'un réseau d'intrigues, de le ramener vers le vieux maître dont la main souple débrouillera tous les lils, aplanira tous les obstacles, et dont l'autorité se fortifiera graduellement des fautes commises, des désappointements éprouvés.

Louis XVI, au reste, faisait son nouveau métier en conscience, passant ses jom-nécs au travail, examinant loul par soi-mèinc avec une artloui- méritoire.