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Louis \\1, comprenant, comme Ions ceux qui se donnaient la peine de réfléchir, l'impossibilité pour l'ancienne monarchie de continuer les errements du passé, de maintenir sans changement des traditions, des institutions surannées, désire avec bonne foi et entreprend avec ardeur une politique réformatrice, seule capable de conjurer les catastrophes dont il sent la menace suspendue sur sa tête. De cette vue clairvoyante et de cette volonté sincère sont issues les deux tentatives dont ïurgot et Necker se sont faits tour à tour les courageux initiateurs. D'abord soutenus et encouragés par le Roi, puis, à la suite d'intrigues diverses, abandonnés par lui et renvoyés avant d'avoir rempli leur tâche, ils échouèrent l'un et l'autre, et les réformes commencées demeurèrent en chemin, laissant, par cet échec, la royauté plus faible et le péril plus grand.

La disgrâce de Necker, en 1781, marque la fin définitive de ces grandes entreprises. A dater de ce jour, s'inaugure pour la monarchie ce que Ton peut appeler la phase des expédients. Louis \VI, lassé, déçu, ayant perdu, avec l'illusion des débuts, le ressort d'énergie factice que

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lui avait donnée 1 csjiérancc du succès, ferme les yeux, s'abandonne au courant, jusqu'au cataclysme final.

De ces deux périodes opjDOsées, l'étude de la première est le but du présent ouvrage. J'ai v^oulu raconter, en puisant aux sources nouvelles qui se sont ouvertes pour moi, les efforts généreux d'un jeune prince probe et bien intentionné et de certains de ses ministres pour rénover la monarchie française, les pièges sournois, les obstacles perfides qu'ils ont rencontrés sur leur route, les fautes aussi et les erreurs dans lesquelles ils ont pu tomber, enfin ces funestes malchances, indépendantes des volontés humaines, dont est coutumier le Destin envers ceux-là dont il a résolu la perte. Ce à quoi je me suis également efforcé, c'est à situer ce drame dans les milieux où se sont déroulées ses différentes péripéties, à en peindre les personnages sous leurs traits véritables, non seulement les protagonistes, mais les acteurs de second plan et même les figurants modestes, et à encadrer de la sorte les scènes évoquées par ma plume dans des paysages historiques d'une rigoureuse exactitude.

Loin de moi l'orgiieilleux espoir d'avoir réussi dans ma tâche. Le seul point qui me tienne au cœur, c'est que l'on veuille bien accorder que j'ai entrepris ce travail avec un grand souci de justice, de modération et d'impartialité, que, relatant des faits ({ui sont encore bien près de nous, touchant à des passions qui ne sont pas encore éteintes, j'ai fait les plus sincères efforts pour oublier et mes idées et mes sympathies personnelles, pour me dégager de mon mieux des sentiments ou, si l'on veut, des préjugés héréditaires, pour ne servir d'autre intérêt que celui de la vérité, sans chercher à qui elle profite.

La division de ce travail découle naturellement du plan que je viens d'indiquer. La première partie de l'ouvrage est consacrée à l'avènement de Louis XVI ainsi qu'au ministère Turgot, et c'est le sujet du volume que j'offre aujourd'hui au public. Dans une seconde partie, qui. à l'heure où j'écris ces lignes, n'est encore qu'en préparation, je raconterai ultérieurement, si mes forces me le permettent, le premier ministère Necker et les mois qui suivirent sa chute, jusqu'à l'époque où la mort de Maurcpas. en privant le

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jeune Uoi de son vieux conseiller — d'esprit étroit sans doute et de cœur égoïste, prudent toutefois et expérimenté — le laissera sans défense contre la cabale et l'intrigue et ouvrira la porte aux redoutables aventures.

Je me reprocherais d'arrêter ces brèves explications sans y joindre le témoignage public de ma reconnaissance envers ceux qui ont bien voulu faciliter mon œuvre en me communiquant de précieux documents : en première ligne M. le marquis des Isnards-Suze, petit-neveu de l'abbé de Véri, propriétaire du Journal inédit qui m'a servi comme de fil conducteur à travers le dédale des événements de cette époque et dans lequel j'ai recueilli tant d'informations neuves. Je dois aussi de grands remerciements à M. le marquis de Chabrillan, qui m'a ouvert avec tant de bonne grâce ses archives de famille, à M. le comte d'Haussonville, qui a rendu fructueux pour moi le séjour, toujours si exquis, de son beau château de Coppet; à M. Gustave Bord, qui m'a permis plus d'un emprunt dans son intéres-

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sanlc collection; à M. le baron de Baianlc enfMi et à la duchesse d'Almazan, le premier possesseur des mémoires rnanuscrils du comte de Saiiit-Priest, la seconde descendante de l'auteur desdits mémoires, à l'obligeance desquels je dois la connaissance de ces curieux souvenirs. Que tous veuillent bien trouver ici l'expression de ma vive et sincère gratitude.

Villiers. le 24 décembre 1909.