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niciiiii du Dauphin, père de Louis X\I, et les noies posthumes de ce prince l'honoraient d'une mention spécialement chaleureuse. Bon militaire, encore que peu gâté par la Fortune sur les champs de bataille, c'était un homme probe et loyal, vertueux jusqu'à l'austérité, dévot jusqu'à la bigoterie, remplaçant par la lermelé, la conscience et l'application ce qui pouvait maufpier du côté de l'esprit. Louis X\ , qui rcsliniail, lui avait jadis proposé une place de secrétaire d'Etat, que du Muy avait refusée, par une lettre qui fit grand bruit, alléguant son humeur sauvage et son ignorance de la Cour : « V mon Age, Icrmi nait-il, on ne change point sa manière de vivre. Mon caractère inflexible transformerait bientôt en blâme et en haine ce cri favorable dont Votre Majesté a la bonté de s'apercevoir. On me ferait perdre ses bonnes grâces, et j'en serais inconsolable. » Ces objections tombèrent à l'appel de Louis XVL 11 consentit à se charger d'une besogne épineuse, et, si une mort prématurée n'eût arrêté brusquement sa carrière, il est à croire qu'il evit déployé les talents d'un administrateur habile, sage sans génie et utile sans éclat.

Plus important par la durée comme par l'étendue des services fut le ministère de \ergennes, auquel échut le portefeuille des Affaires étrangères; nous retrouverons son nom en bien des pages de celle

histoire. Fils d'un magislrat dijonnais ', Charles Gravier, comte de Vergennes, comptait, lorsqu'il arriva au pouvoir, trente-quatre ans de diplomatie. M. de Chavigny, son parent, réputé sous Louis XY par le succès de ses différentes ambassades, l'avait formé de bonne heure à la politique, avait essayé ses talents en plusieurs missions délicates, à Lisbonne, à Trêves, à Hanovre. Partout l'élève avait fait honneur à son maître, et nul ne s'étonna de le voir nommer par le Roi, à l'âge de trente-huit ans, ambassadeur à Constantinople, en remplacement de Des Allcurs. Il resta treize ans dans ce poste, en des circonstances difliciles, où il lit preuve d'adresse, de clairvoyance et de courage. Quelle fut plus tard, en l'an 1708, la véritable cause de sa querelle avec Ghoiseul, ministre des Affaires étrangères, c'est une question qui demeure incertaine-; le prétexte fut son mariage et

1. M. de Vergennes naquit eu 1717, à Dijon, d'un président à mortier du parlement de cette ville.

2. Voici la version que donne, dans ses Mémoires inédits, le comte Guignard de Saint-Priest, qui remplaça Vergennes à Constantinople. « Le duc de Ghoiseul, raconte-t-il, me manda un jour à Versailles, me parla de Constantinople et m'offrit le poste à l'improviste : <• Nous avons là, dit le ministre, M. de » Vergennes, dont les dépêclies ne sont que des amplifications de » rhétorique. Il nous faut nn ambassadeur qui ait plus d'activité. .. et nous pensons à vous... » M. de Vergennes, ajoute Saint-Priest, remplissait cette place depuis treize ans, et, malgré le mépris que le ministre m'avait montré pour ses dépêches, j'y eus recours et les lus en entier. Il faut être juste, cet ambassadeur était en effet un peu phrasier (sic), mais ses arguments, qui avaient déplu au duc de Choiseul, étaient cependant très

LOUIS xvr F, r ti lîcor. 73

le |)ix''l('n(lii (lis<T(''(lil (jnc celle niiion jelail sur I envoyé du Hoi.

Le maria[i;e du comle de Vcrgcniies l'ut la source do tant d'attaques dirigées contre lui, au début de son ministère, qu'il est bon d'éclaircir ce qui, parmi tant de versions, paraît être la vérilé. Les bruits répandus à \ersailles représentaient la comtesse de Vergennes comme une vile créatiuT, longtemps courtisane de métier, el ramassée par son amant dans les bouges de Stamboul pour en laire une ambassadrice. En lail, elle était lillc d'un « artisan savoyartl. nonmié \ ivier » et veuve d'un chirurgien du (|nartier de 1\''ra'. Vov\ jolie, lort coquelle. elle a^ait inspiré une passion violente au diplomate quadragénaire; une liaison s'était établie, dont étaient résultés deux fds; quelques années plus tard, un mariage en due forme avait régvdarisé les choses. D'ailleurs intelligente, réservée et de bonne tenue, la comtesse de Vergennes avait justifié depuis lors la conliance de celui dont elle portait le nom. Rien, semble-t-il,

fondés. " M. de Saiiit-Priest exj)licj[ue ensuite que le dissentiment consistait en ce que Ghoiseul, fort monté contre la grande Catherine, voulait pousser la Porte à faire la guerre à la Russie, tandis que Vergennes y montrait de la répugnance, en alléguant <■ la faiblesse et l'ineptie militaires ■> du gouvernement Ottoman, d'où résulterait, disait-il, le prompt écrasement de la Turquie et un surcroit de puissance pour la Russie. Ghoiseul ne pardonna pas à Vergennes d'avoir refusé de se prêter à ses vues politiques. — Mémoires inédits du comte de Saint- Priest.

I, llinlrni.

74 Al COUCHANT DK I.A MOXAUCHIE.

dans sa conduilc, no donna jamais prise aux calomnies atroces qui devaient la poursuivre jusque dans le boudoir de Marie-Anloinellc.

Il fallut la chute de Choiseul pour cpie Vergenncs rentrât dans l'aclivilé politique. Il fut alors envoyé à Slocivholm. où il se distingua f^randement. C'est à SCS conseils avisés, à sa direction énergique, qu'on attribue, pour une part importante, l'heureuse issue de la révolution du mois d'août 177'-^. qui détruisit on Suède le régime ])opulaire et aflermit le trône de Gustave lîl. Il coïKjuit de ce chef ime réputation d homme d'Etat, dont Louis X\ I se souvint quand la retraite de d'Aiguillon rendit vacant le ministère des An'aires étrangères. Toutefois, et malgré ses brillants succès, il serait excessif d'admirer chez Yergennes les dons qui font les grands politiques, les larges vues, les conceptions géniales. Il sidht de lui reconnaître un jugement sain, im patriotisme éclairé, l'expérience des affaires, des intentions honnêtes, le « goût de la vertu ». Un maintien froid, une gravité quelque ])eu compassée, sauvaicMit ce que sa mine et sa tournure présentaient, dit -on, de « bourgeois ». Sa franchise et sa courtoisie lui attiraient la confiance et l'estime de ceux qui traitaient avec lui. Somme toute, un galant homme possétlant à fond son métier, tel a[)paraît celui qui. ])endant tant d'années, allait diriger sans accrocs la ])olitique extérieure du royaume.

LOUIS \vi ET Tunnor. "5

].a (Icsif^nalion do Ycrgcnncs, si jnslilirc (luClIc lût, ne se iit pas tonlefois (reml)l('e cl sans obslaclo. La Reine, à (léfaul de Choisoiil. (|irelle sentait impossible, anrail sonliaih' l'aini tki duc, le baron de Ik'clenil, andiassadeur à \aj)les. Manrepas, par complaisance, se disposait à hii prêter a|)pui. L'abbé de \('ri s'atiribne le niéiile d'avoir vicloriensenieni combattu celle idée: « Le jour, dil-iP, indiqué pour la décision, je dînai seni avec monsienr et madame de Maurepas. J^c minisire discuta devant moi ses molils de préférence. Mes réflexions lui l'urenl contraires. » l']t l'abbé cit(^ les arguments qu'il lit valoir contre Breteuil, représentant « son ambition, la viol(>nce de son bumeur et son esprit d'intrigue », aux- (piels il opposa la droitnre de \ergennes, rann'nilé (.le ses manières, son désintéressement notoire. « Ces raisons, reprend-il, tirent jiencber M. de Maurepas pour le comte de \ergeniies et, le soir même, la décision fut prise avec le Roi. Madame de Manrepas prétend c[ue c'est moi seul (fui ai amené ce cboix, car, avant dîner, son mari lui avait paru décidé pour le baron de Breteuil. »

Sans contredire à ce récit, il est permis de croire que la résolution du Roi fut inspirée aussi par des raisons ]>lus baul(^s. Louis XVI, c'est un fait reconiui, a\ail le sens et riulnilioii. b(''rédilaires