I. Journal inédit de l'abbé de Véri

dirent de plus belle, le poursuivirent dans les corridors du théâtre et jusqu'au fond de son carrosse; les clameurs ne prirent lin que lorsqu'il fut hors de vue. Sans faire tort à la « modestie » du vieux conseiller de Louis XVI , on doit lui supposer assez de clairvoyance pour avoir vite compris qu'un si chaud enthousiasme s'adressait moins à sa personne qu'à la satisfaction donnée à l'opinion publique ])ar l'élévation de Turgot au contnMe général. C'est à ce choix, c'est au « philosophe homme d'Etat » dont on attendait des merveilles — la rénovation du royaume par la destruction des abus et l'accomplisseinenl des réformes — qu'allait, par-dessus la tète de Maurepas, l'ovation populaire. Jamais accession au pouvoir n'avait suscilé tant de joie et de si grandioses espérances.

Le nouveau poste dont Turgot devenait titulaire lui fournissait, en effet, le moyen de donner sa mesure. C'était, à celte époque, le plus important sans conteste de tous les ministères, celui auquel ressortissaient plus ou moins tous les autres. Car le contrôleur général n'était pas seulement l'homme préposé au Trésor public, chargé de percevoir l'impôt, de surveiller l'emploi des fonds et de les répartir parmi les différents services, mais il tenait encore en mains, par mille fds mystérieux, l'administration générale du royaume, et, du centre, son inlluence rayonnait sur tontes les provinces, par le privilège

LOUIS -WI liT TURGOT. 133

qu'il avait de coinumniqucr directement avec les intendants, de leur transmettre, en les interprétant, les ordres du pouvoir suprême " . La gravité croissante, dans le cours du xyiii'' siècle, du problème budgétaire avait ainsi lait peu à peu, pour emprunter l'expression d'un écrivain du temps, « du chel de la iinance la vraie [)rovidence de l'Etat ».

Ce rùle tlillicile et glorieux, riiomme qui en recevait ia charge plus que tout autre y semblait préparé par ses éludes, par ses dispositions d'esprit, par les étapes de sa carrière, comme aussi par le sang qui coulait dans ses veines. « C'est une bonne race », disait Louis XV en parlant des Turgot. Tout justifie cette appréciation royale. Sans discuter, comme certains biographes, si les Turgot descendaient d'un roi de Danemark et se rattachaient au Dieu Thor -, il est tout au moins établi que cette lamille normande occupait de longue date un rang prééminent dans l'administration et la magistrature. Le père du ministre de Louis WI, Michel-Etienne Turgot, avait rempli avec honneur les multiples fonctions de conseiller d'Etat, de prévôt des marcliauds de Paris, de président du Grand Conseil. \

I. Voir sur ce sujet le livre intéressant de M. P. Ardasched, Lcx Inteiidit'iis de province suas Louis AI/.

■2. " Turgot, affirme Gondorcet, signifie le dieu Thor — T/ior golt — dans la langue des conquérants du Nord. » ( !'/<■ de Turbot, par Gondorccl.)

son nom respecté son troisième fils, Anne-Robert- Jacques, ne à Paris le lo mai 1727, allait ajouter de la gloire.

Je n'ai pas à entrer ici dans le détail de sa jeunesse studieuse et de ses succès décolier, tant au collège Louis-le-Grand qu'au séminaire de Saint- Sulpice, à' la Faculté de théologie, à la « maison de Sorbonne ». Il aspirait à la prêtrise; maîtres et condisciples lui prédisaient l'épiscopat ; mais la vocation lui manqua au moment décisif", et de ses travaux scolastiques , interrompus en plein essor au mois de décembre 1700, il ne tira d'autre avantage que le goût de la controverse, l'art de la dialectique, une bonne méthode dans l'argumentation.

Les dix années qui suivirent sa sortie d'Eglise furent ])our Turgot les années décisives; ce fut alors que se l'ormèrent son àme, son cerveau, ses idées. ]jO séjour passager qu'il fit dans la magistrature — tour à tour substitut, conseiller, maître des requêtes enlin au parlement de Paris — lui laissait des loisirs qu'il partageait entre les plus austères études et la fréquentation des plus grands esprits de son temps. Avec Qucsnay, Gournay et Adam Smith, il s'instruisit dans la science, alors toute nouvelle, de l'économie politique. oi"i rapidiMiient il allait devenii- un maître. Avec Voltaire. d'Alembert et Diderot, il s'cUbrçait à rattacher ses théories politiques ou sociales aux principes généraux de la

LOUIS XVI J:T TUUGOT. 135

philosophie. A leur suite, il entra clans l'Encyclopédie; il y écrivit cinq articles, dont l'un, sur V Existence, est encore regardé comme lun des bons morceaux de ce vaste recueil. Cependant, citoyen dévoué, passionné pour le bien j)ublic, il eût souffert de se confiner à jamais dans des spéculations abstraites. 11 accueillit donc avec joie l'occasion qui se présenta, en août 1761, par sa nomination à l'intendance du Limousin, de mettre ses vues en pratique, de travailler, comme disait Catherine II, non pas seulement « sur le papier, qui souffre tout, mais sur la peau humaine, bien autrement irritable et chatouilleuse' ». L'intendance de Turgot offre en effet cet intérêt d'avoir été comme la prélace ou, si l'on veut, la répétition par avance, du iutur ministère, un stage préparatoire avant l'exercice complet du pouvoir. La province de Limoges devint entre ses mains une espèce de champ d'expériences, où il essaya ses idées sur un terrain restreint, jusqu'à l'heure de les appliquer sur toute la surl'acc du royaume. La longue durée accoutumée de ces sortes d'emplois '", la faculté d'initiative, la large indépendance laissées aux intendants par les mœurs de l'ancien régime, leur per-