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ralitc disaient qu'ils n'avaient pas de pain, (ju'ils étaient venus pour en avoir, et montraient du pain d'orge loFt mauvais, qu'ils disaient avoir acheté deux sols, et qu'on ne voulait leur donner que celui-là... J'ai recommandé à M. l'intendant de tacher de trouver ceux qui payaient, que je regarde comme la meilleure capture. Je ne sors aujourd'hui, non pas par peur, mais pour laisser tranquilliser tout. » \u moment d'expédier sa lettre, Louis XVI y mit ce Ijosiscriptum : « M. de Beauvau m'interrompt pour me dire une sotte manœuvre qu'on a laite, qui est de leur laisser le pain à deux sols. Il prétentl qu'il n'y a pas de milieu entre le leur laisser comme cela, ou les forcer à coup de hayonnettes à le prendre au taux où il est. Ce marché-ci est fini, mais, pour la ])reniière fois, il laul prendre les plus grandes précautions pour qu'ils ne revienneni pas faire la loi; mandez-moi quelles elles pourraient être, car cela est très emharrassant '. »

I. Les deux lettres du Uoi qu'on vient de lire furent, on ne sait comment, connues quelques joui's plus tard du peuple parisien et diversement commentées. « Bien des gens, rapporte Hardy, ne pouvaient se déterminer à y ajouter foi. « Un caporal, )) disaient-ils, qui voudrait rendre compte à son sergent ne s'y » prendrait pas autrement. De pareilles lettres ne peuvent avoir » été imaginées que pour jeter le ridicule sur la conduite du » souverain. » Tandis que les uns raisonnaient ainsi, d'autres admiraient le naturel et la franchise de ces lettres, assez ressemblantes, selon eux, à celles que le bon roi Henri IV écrivait ù son clier .Sully, et en soutenaient la réalité. « .Journal de Hardv.

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Turgot rentra quelques lieures plus lard à Versailles et se rendit aussitôt chez le Roi, qui l'accueillit avec ces mots : « .Nous avons pour nous notre bonne conscience, et avec cela on est bien fort ». Tous deux tombèrent d'accord pour révoquer la concession arrachée au prince de Beauvau et rétablirent le cours normal du pain ^ Ces lignes de Turgot, adressées le soir même à l'abbé de \éri, le montrent calme et de sang-lroid. et rendent un juste liommage à l'attituth^ du Roi : « \ous savez vraisemblablement ce qui se passe. Jamais votre présence ne ma été plus nécessaire. Le Roi est aussi ferme que moi; mais le danger est grand, parce que le mal se répand avec une rapidité incroyable et que les mesures atroces des instigateurs sont suivies avec une très grande intelligence. Les partis de vigueur sont d'une nécessité absolue -. » Turgot expédia également un courrier à Maurepas, demeuré dans la capitale, pour Tin Ibrmer de la situation et des (lis]iositions du Roi. On le trouva à l'Opéia. où il avait passé sa soirée dans

I. Le lendemain '.i mai, sur la nouvelle de cet ordre, il y eut. encore quelques attroupements dans Versailles. On expédia surle-eliamp par les rues des patrouilles de gardes du corps, criant qu'il leur avait été commandé de « tirer sur le premier qui remuerait ». Les chefs de la rébellion venant d'ailleurs de partir pour Paris, cette menace suffit à enrayer tout mouvement séditieux.

■1. A ce billet, l'abbé de Vér-i répondit par ces ligues : « Tenez ferme dans vos plans, et surtout maintenez-y bien votre maitre, pour le bonheur même de sa vie. Si le Roi est ferme en cette occasion, tout ira bien. «

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sa loge. C'est l'origine du célèbre quatrain, qu'on fredonna le lendemain à la Cour :

« Monsieur le comte, on vous demande.

On dit qu'on se révoltera.

— Dites au jieuple qu'il atlende;

Il faut que j'aille à l'Opéra. »

La journée du .'î mai justifia les craintes que Turgot laissait percer dans sa lettre à Véri. Le programme des rebelles se réalisait point par point. Vers huit heures du matin, des bandes parurent sous les murs de la capitale, où elles pénétrèrent en même temps par les trois portes Saint-Martin, de Vaugirard et de la Conférence. Beaucoup d'enfants, de femmes, et aussi, comme on vit plus tard, d'hommes déguisés en femmes. Pour seules armes, de gros gourdins. Une discipline parfaite ; des mouvements combinés avec une intelligente précision. « Leur marche, rapporte un témoin, élait parfaitement dirigée dans les principes de l'art militaire, et comme par un général expérimenté. » Les chefs, pour donner leurs ordres, se servaient dun langage convenu, compris par les seuls initiés. A l'entrée d'ime des bandes, « un des gueux avant demandé : (h) irons-nous i^ — Trois points, et trente-et-un, » lui répondit un autre. Ce mot, répété par trois voix, fut redit d'iui bout de la file à l'antre », et personne n"li('sita sui' la direction indiquée.

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l^a mauvaise chance fit que, ce malin même, le prix du pain eût encore légèrement monté — « quatorze sols les quatre livres, au lieu de treize el demi la veille ». — ce (|ui nécessairement « Taisait crier le menu peuple », et le disposait mal à soutenir les autorités. Par une non moins fâcheuse rencontre, une cérémonie militaire, la bénédiction des drapeaux, avait été fixée à celte même matinée. Le maréclial duc de J3iron, qui commandait la garnison, refusa de donner contre-ordre, craignant, allégua-t-il, d'alarmer la population. Par suite, les troupes, massées et concentrées dans un des quartiers de Paris, ne purent agir à temps pour prévenir les premiers désordres.

La plus grosse bande piqua droit sur la halle aux grains, dans l'intention avouée de la prendre d'assaut et de « crever les sacs de farine ». Ils la trouvèrent gardée par im peloton de mousquetaires, dont la contenance leur imposa. Ils abandonnèrent leur dessein, se rabattirent sur les marchés et sur les boulangeries, dont ils forcèrent les portes avec des pinces de fer. Le pillage, au début, se lit avec une espèce de méthode. On s'emparait des pains en h^s j)avanl deux sous, el, sur l'ordre des chefs, on respectait les tiroirs et les caisses. Les bourgeois, ébahis, regardaient et ne soufllaient mol. Les quelques forces policières que l'on rencontrait çà et là gaixlaient de même une allitude passive, ayant eu poui' consigne « de ne faire feu dans aucun cas, de se laisser pliilùt insulter, mal-

traiter par la populace ». On \il même, assure-t-on, « des suppôts de police forcer les boulangers à ouvrir leurs boutiques et à donner du pain aux mutins. Les mousquetaires causaient gaiement avec ceux-ci, et quelques-uns, plus compatissants, leur jetaient de l'argent pour payer le pain qu'ils avaient enlevé ».

On imagine sans peine que la journée ne garda pas longtemps cette physionomie idyllique. Les séditieux s'animaient, s'échauffaient au jeu, entraient chez les particuliers, perquisitionnaient dans les caves, pour s'assurer, prétendaient-ils, qu'on n'y recelait point de provision de pain. Une petite troupe s'introduisit, on manière de bravade, dans la demeure d'un commissaire de police de Paris, le sieur Couvert-Désormeaux, place Maubert ; « un petit garçon de dix ou douze ans eut l'effronterie d'entrer dans son cabinet et jusqu'au iond de son jardin, pour l'aire une perquisition plus exacte » ; le commissaire, tremblant, subit cette visite sans mot dire '. D'autres, plus « malhoimètes » encore, dévalisèrent quelques boutiques de charcuterie, de pâtisserie, et ne négligèrent pas d'emporter l'argent des comjJtoirs. A Tabbayc de Saint-Victor, les religieux virent leur couvent forcé et envahi, leurs provisions saccagées et volées. Au faubourg Saint- Laurent, la canaille injuria les soldats du guet, et, comme ils faisaient mine de charger leurs fusils, on

I. Ces détails, comme la pulpart de ceux qui précèdent, sont tirés du journal rie Hardy, qui assistait à ces scènes.

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leur montra dos « débris de pavés », en menaçant d'élever des barricades- Une femme, « qui faisait grand tapage », ayant été apprébendée et conduite dans un corps de garde, ses compagnons la réclamèrent avec des cris si violents, qu'on consentit à la leur rendre, « pour tranquilliser les esprits ». On entendait « de mauvais propos ». comme l'exbortation à la foule de marcber sur Bicètre, d'enfoncer les cacbots, et de làcber les prisonniers. Le bruit courut, un peu plus tard, que les émeutiers voulaient faire le siège de la Bastille ; Biron donna l'alerte au gouverneur, M. de Jumilhac, qui tint sur pied jusqu'au matin le régiment des mousquetaires'. Lne bande alla manifester sous les fenêtres de l'bAtel du contrôle général; les hommes montraient du pain moisi, hurlant : « Voici ce qu'on nous fait manger! » 11 fut prouvé, comme la veille à ^ersailles, que ce pain, fabriqué pour la circonstance, avait été verdi au moyen d'une substance spéciale.

Le fait saillant de cette journée fut l'inaction de la police. « Ce qu'on avait bien de la jDeine à comprendre, observe avec raison Hardy, c'était de voir une populace mutinée absolument maîtresse d'exécuter tout ce qu'elle jugeait à propos d'entreprendre, sans obstacle, et sans qu'on eut pris aucun moyen pour la contenir, quoiqu'on fùl prévenu de la veille