Correspondance liftéraire. janvier

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de domination qui, du temps même de sa jeunesse, lors de sa mission à Rome, faisait dire au Saint- Père, en lui désignant un fauteuil : « C'est à vous de décider, vous êtes Pape! » C'étaient aussi la même âpre ambition, le même appétit du pouvoir, la même assurance convaincue, partagée par tous ses intimes, que lui seul était assez fort pour gouverner la France et pour tenir tête à l'Europe, et par suite la même volonté de remonter, par tous les moyens, sur la scène.

Dans la brillante cohorte de ceux qui s'attachaient à sa fortune, deux personnages , à cette époque, se distinguaient par leur audace et semblaient mener la partie. C'était d'abord une femme, la comtesse de Brionne, née de Rohan-Rochefort, alliée à la maison d'Autriche, belle, intelligente et hardie, maîtresse, disait-on, de Choiseul, et fort avant dans les bonnes grâces de Marie-Antoinette. C'était ensuite le baron de Besenval, ce type achevé du politicien courtisan, Suisse de naissance et Gascon de tempérament, hâbleur intarissable, tranchant sur tout et se mêlant de tout, brouillon honnête, intrigant sans avidité et conspirateur sans malice, téméraire aujourd'hui dans les entreprises politiques comme il l'était jadis sur les champs de bataille, unique pour secouer à propos la nonchalance naturelle de la Reine, pour lui souffler, au moment opportun, le goût et le courage d'agir. La comtesse de Brionne et le baron de Besenval, étroitement liés tous deux avec le Comte

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d' Vi'tois, lavaient (acilcineul entraîne dans la cause du duc de Choiseul, comptant sur le jeune prince comme sur un précieux auxiliaire quand sonnerait riieure de la bataille.

La première escarmouche eut lieu au commencement d'avril. La comtesse de Brionne remit à Marie- Antoinette un mémoire anonyme qui peignait au vil les dangers de la situation présente et désignait nettement Choiseul comme le seul moyen de salut. La Reine communiqua le mémoire à Louis X\I, qui le lut sans mot dire, puis, quelques jours plus tard, pressé de questions par sa l'emme, répondit d'uji ton péremptoire : « Qu'on ne me parle jamais de cet lionune ' ! » Le coup direct ayant manqué, on recourut a une attaque de biais. J/animosité de la Heine à l'égard du duc d'Aiguillon offrait un terrain favorable. Si l'on obtenait que le Roi renvoyât publiquement, exilât de la Coui', lennemi personnel tic Choiseul et le chel" du parti adverse, ce serait, non seulement la satisfaction d'une rancune, mais « un coup de tonnerre » qui frapperait les timides d'une terreur salutaire, avertirait Maurepas que son crédit était fragile et lui lérait sentir la puissance de la Reine. Ce serait, en un mot, la brèche dans la muraille avant l'escalade du pouvoir.

I. Cunespviidaiicc sccrctc de Mclra. — Joumnl de rnbJ)c de Véri.

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Le 20 avril, clùincnl stylée par Besenval, la Heine eut avec Louis W I une longue explication. Elle lit connaître sans détours ses griefs contre d'Aiguillon, le peignit comme l'inspirateur de la cabale l'ormée contre l'épouse du lloi. el « demanda avec vivacité que le duc, sans être ex'dé, iïit au moins envoyé dans ses terres, avec défense de revenir de quelque temps à la (Jlour' ». Louis \\1, embarrassé, parut d'abord \ consentir. 11 se ravisa le lendemain, lit observer ({ue « M. d'Aiguillon se trouvant à la veille d'avoir une aflaire judiciaire avec le comte de (juincs, il ne serait pas juste d'obliger ce duc à s'éloigner dans un moment où sa présence à Paris lui devenait nécessaire pour se défendre conlre son adversaire ». Cette défaite, selon l'apparence, avait été suggérée par Maurcpas. Quelle qu'en fût l'origine, elle ferma la bouche à la Reine, qui, satisfaite d'un ])remier avantage, attendit patiemment, poiu' renouveler l'attaque, lécliéance li\ée par le Roi.

c( L ail'aire du comte de Ciuincs ». alléguée par Louis \V1 pour retarder sa décision, lit un si grand bruit en son temps, eut de tels contre-coups sur la situation, le personnage lui-même qui en fut le héros joua un rôle si considérable, en l'occasion présente COU) me f[uelques mois plus tard, dans les coulisses

i. Lcllrc de .Mercy-Argcnlcaii du jo avril 1775. Correspondance [niblicc \)nr d'Arnelh.

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de la scène politique, que je dois interrompre un moment mon récit pour tenter d'éclaircir ce singulier et obscur épisode '.

Adrien-Louis de Bonnières , comte de Guines, militaire distingué, avait, en l'an 1768, quitté l'armée pour la diplomatie. De Berlin, où il débuta, il l'ut nommé, deux ans après, ambassadeur à Londres par le duc de Choiseul. dont il était l'intime ami. Ses qualités d'esprit et de bonne grâce, sa courtoisie de grand seigneur, lui valurent, dans les premiers temps, les sympathies de la société britannique, mais des imprudences de conduite lui attirèrent bientôt de graves désagréments. Ce fut d'abord sa liaison affichée avec lady Craven, une mère de sept enfants, qu'il voulut engager à quitter son mari ; celui-ci riposta par une « demande en dommages et intérêts », et l'on put craindre un procès d'adultère, fertile en divulgations scandaleuses. Cette affiiire à peine étouffée, il en éclatait une autre, bien plus retentissante encore. Le comte de Guines avait pour secrétaire un sieur Tort de La Sonde, à son service depuis plusieurs années, homme hardi et entreprenant, « âme damnée » de son maître. On découvrit un beau malin que le dit secrétaire se servait de sa position

I. Pour le procc'.s du comte de Guines, j'ai consulté le journal de Hardy, les Archives nationales (K. i(j/i), les archives du marquis de Ghabrillan, les Soui'cnirs de Moreau, la Correspondance de Mercy-Argcntcau publiée par d'Arneth, et la plupart des mémoires et correspondances du temps.