AL COUCHANT DE I. A .M U N A H C II I H

content cki Uoi ; il doit Ijien \'v\ve de tous ses sujets... Les cérémonies de l'église étaient interrompues, au moment du couronnement, par les acclamations les plus touchantes. Je n'ai pu y tenir, mes larmes ont coulé malgré moi, et l'on m'en a su gré... C'est une chose étonnante, et bien heureuse en même temps, d'être si bien reçus deux mois après la révolte, et malgré la cherté du pain, qui malheureusement continue... Il est bien sûr, conclut la jeune princesse, qu'en voyant des gens cjui, dans le malheur, nous traitent aussi bien, nous sommes encore plus obligés (le travailler à leur bonheur. Le Roi m'a paru pénétré de cette vérité. Pour moi, je suis bien sure que je n'oublierai de ma vie la journée du Sacre! »

-Nous prenons ici sur le vif la véritable Marie- Antoinette, quand elle est livrée à elle-même, sensible, impressionnable, capable d'élans généreux. Mais, dans cette àme mobile, tout n'est que revirement, conlra(nctions, contrastes. Les larmes d émotion dont elle vient de nous l'aire l'aveu ont à peine séché sur ses joues, que. sans souci de l'intérêt ni du repos du Roi, elle se laisse entraîner par les gens de son entourage dans une fâcheuse intrigue contre le ministère. Cette fois encore, le meneur de l'aiTaire était le baron de Besenval, comme il n'a pas manqué de s'en vanter lui-même : « Je venais, écrit-il, de faire exiler M. d'Aiguillon... Je lis envisager à la

Loiis x\ I li T TLU(;or. 233

Kciiie qu'il ne fallait regarder cet événement que comme un premier pas vers le crédit, que, pour le constater et le rendre invariable, il était nécessaire de iaire des ministres sur lesquels elle put compter. » Ce n'est pas forfanterie, et Mercy-Argcnteau, en plusieurs passages de ses lettres, accuse formellement le baron d'avoir attaché le grelot. Le but était toujours le même : la rentrée au pouvoir de Clioiseul et de ses amis, avec pour conséquence la chute de Maurepas et de Turgot. L'heure ])araissait pro[)ice. Maurepas était à Pontchartrain, tandis que le duc de Clioiseul était présent à Reims, ayant eu permission du Roi d'assister à la fête du Sacre. En homme prudent, il s'y tenait dans une ombre discrète, laissant agir ses partisans et attendant pour se montrer l'occasion favorable.

Il parut politique, avant d'entamer la partie, d'ohtenir d'abord pour le duc sa réintégration dans une des grosses charges de Cour dont l'axait fait choir sa disgrâce. Qu'il retrouvât le titre cl les fonctions de colonel-général des Suisses, cette première grâce serait le gage et comme l'avant coureur d'une restitution plus complète. Besenval et madame de Brionne endoctrinèrent le Comte d'Artois, firent briller à ses yeux l'honneur de gagner cette victoire. Il s'enflamma sur cette idée, promit d'en parler à son frère et tint elTectivement parole; mais Louis XVL des les premiers mots, l'arrêta d'un refus

fort sec. Le jeune prince revint à la charge; le Roi, cette fois, ne lit aucune réponse, mais prit un air d'humeur, et ce lui tourna le dos* ».

Le parti résolut alors de frapper un grand coup et de faire donner la réserve. Il s'agissait de faire accorder à Choiseul une audience personnelle de Marie- Vntoinette, un tète-à-tête où il exposerait à loisir ses sentiments et ses idées. Dans la fourmilière politique qu'était alors la ville de Reims, cette marque éclatante de faveur afficherait publiquement l'action protectrice de la Reine, l'engagerait davantage à user de tout son crédit pour vaincre l'aversion du Roi et emporter la réussite. Marie-Antoinette, avertie, entra délibérément dans ces vues. Elle résolut, pour mieux assurer le succès, (le recourir aux petites roueries féminines où elle était experte.

Le lundi 12, lendemain du Sacre, profitant d'un moment où le Roi était seul, elle s'approcha de lui, le complimenta avec grâce sur les événements de la veille, puis, dans le cours de l'entretien, glissa, « le plus naturellement du monde » et d'un ton innocent, que, pour son compte, elle aurait eu plaisir à causer un moment avec son vieil ami Choiseul, mais qu'elle était eud^arrassée et ne savait quelle heure choisir, « altciidu qu'à Reims, lui dit-elle, tous les instants étaient employés ». Louis \\I doima dans le panneau

I. Lellre de Mercv-Ai-j^enlcau du 20 juin 177Ô. Gorr. publiée par d'Arneth.

avec sa bonne foi coutumière; ce tut lui-même qui. sans méfiance, indiqua à sa femme la matinée du surlendemain « comme le temps le plus commode pour l'entretien projeté ». Ainsi fut fait. L'audience eut lieu au moment fixé par le Roi; elle dura près d'une heure, excitant de toutes parts une curiosité passionnée, et provoquant mille commentaires, dont l'écho se répercuta dans toutes les chancelleries d'Europe.

Sur le fond même de cette conversation, nous connaissons seulement ce que ^larie-Antoinette jugea bon de dire à Mercy : louanges données par Ghoiseul à la fermeté de la Reine dans le procès du comte de Guines, pressants encouragements à soutenir cet ambassadeur, sarcasmes et insinuations contre le ministère, contre les gens de robe et contre les iiommes à systèmes, conseils sur la conduite à observer avec le Roi, ([uon pouvait, affirmait le duc. dominer alternativement par deux procédés opposés, soit en le conquérant « par des voies de douceur », soit « en le subjuguant par crainte » . D'ailleurs nulle sollicitation directe pour soi-même, mais un simple historique de sa disgrâce passée et de vagues récriminations sur les torts du feu Roi. Propos habiles, savamment calculés, et qui laissèrent dans lame de ^larie-Antoinetle une impression profonde, dontleflet se fera sentir par la suite.

Le conqjlot n'abouti I d'ailleurs à aucun autre

23G AU COUCHANT DE LA M O X A U C H I li .

résultat. Le bruit fait, le jour même, autour de l'incident, les airs mystérieux de la Reine, les allures de triomphe des amis de Ghoiseul, éveillèrent l'attention du Roi et lui firent soupçonner le piège. 11 en conçut un \ il" mécontentement, dont lex-ministre de Louis W paNa les frais sur llieurc. Dans l'après-midi du i''i, à la réception de la l\eine. où se trouvait Louis X\l, le duc s'étant fait annoncer, on \it le Roi se lever brusquement et « décamper » d'une manière ostensible'. Ce fut pire encore le lendemain, veille du d('part de Reims : lorsque Choiseul, comme Ions les invités du Sacre, vint, « à son rang », baiser la main du Roi, celui-ci détourna la tête et retira sa main, en faisant, assure un témoin, « une grimace elfroyable». Le duc se le tint pour dit. Vovant le coup manqué, il partit pour sa terre, abandonnant ses partisans en complet désarroi.

Lue seule personne, dans ce liasco. conserva, semble-t-il, une belle humeur imperturbable, et ce lut Marie-Antoinette. Contente du camoullet infligé publiquement au parti d'Aiguillon, amusée du bon tour qu'elle avait joué à son candide époux, son petit succès personnel la consolait pleinement de l'échec de sa politique. Son enfantine satisfaction perce dans ce billet, d'un ton assez fâcheux, qu'elle

J • Soui'cnirs de Moreau.

adressait sur cette affaire à son confident habituel, le comte de RosenberiT- : « \ous aurez peut-être appris, écrit-elle', l'audience que j'ai donnée au duc de Choiseul, à Reims. On en a tant parlé, que je ne répondrais pas que le vieux Maurepas n'ait eu peur d'aller se reposer chez lui. ^ ous croirez aisément que je ne l'ai pas vu sans en parler au Roi, mais vous ne devinerez pas l'adresse que j'ai mise pour ne pas avoir l'air de demander permission. Je lui ai dit quej'avais envie de voir M. de Choiseul et que je n'étais embarrassée que du jour. J'ai si bien fait, que le pauvre homme m'a arrangé lui-même l'heure la plus commode où je pourrais le voir. Je crois que j'ai assez bien usé du droit de femme dans ce moment ! » La mauvaise chance voulut que ces lignes, tout au moins lamilières, fussent, grâce à l'indiscrétion du comte de Rosenberg, connues à la cour de \ienne. où elles produisirent connue on pense, un elTel de scandale. L'Impératrice leva les bras au ciel : « Quel style! Quelle façon de penser! mande-l-elle à Mercv- Argenteau. Elle court à grands pas à sa ruine! » Joseph 11 prit la chose encore plus au tragique; sa rudesse fraternelle passa vraiment toutes bornes dans la véhémente phili]ipique dont les archives de Vienne conservent le curieux brouillon : « De (pioi vous mêlez-vous, écrit il à sa sœur d'un Ion de péda-

1, Letti'p (lu i3 juillet 1775. Corr. publiée par d'Ariielli,