I. Journal inédit de l'abbé de Véri

■1. Lettre du i3 avril 177(3. Coriesj.. publiée par d'Arnelh.

intén-t do drtorminor lo Roi à nommer le comte de Maurepas premier ministre ». Merc} revient, à quelques jours de là, sur les rai)ports « plus que suspects » établis secrètement entre la favorite et le conseiller de Louis \\I, ainsi que sur l'utilité de mettre la souveraine en garde contre l'union de ces deux puissants |)ersoimages. Peine perdue ; la coalition a désormais un chef'; elle marche vers un but précis, dont nul ne parle ouvertement, mais que chacun poursuit dans Tombre : le renversement de Turgot, la destruction de ses réformes.

Certaines imprudences du ministre, qu'on ne peut passer sous silence, servirent singulièrement les projets de ses adversaires, liude avec ses contradicteurs comme nous le connaissons, il avait des faiblesses pour ceux qui flattaient ses idées et se proclamaient ses disciples. Sa droiture, sa candeur, l'ardeur même de ses convictions, l'entraînèrent ainsi plus d'une fois à protéger des hommes qui méritaient peu sa confiance. De cette crédulité lâcheuse, il me serait aisé de multiplier les exemples; je n'en rapporterai qu'un seul, caractéristique, il est vrai, par l'importance du personnage et par le tort que fit cette aventure au prestige de Turgot. Je veux parler de Jean Devaines ', type curieux de cette race de gens

I. Consulter sur Devaines l'intéressante notice de M Frédéric Masson : Un académicien de lan AI. Revue hebdomadaire du 27 octobre 1906,

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qui, partis de plus ou moins bas, prétendent arri\er a tout prix et s'accrochent, pour s'élerer, à ceux dont leur instinct subtil a su deviner la fortune. Futil vraiment « fils de laquais », comme l'ont écrit quelques mémorialistes? Une ombre plane sur sa naissance et sur ses débuts dans la vie. Toujours estil qu'il marcha d'un pas leste, tour à tour secrétaire tl un intendant de province, puis d'un riche fermier général, ensuite rédacteur officieux des gazettes du duc de Ghoiseul, se glissant par cette voie dans l'intimité de Diderot, de Suard, de Morellet . des chefs de l'Encyclopédie, enfin directeur des domaines à Limoges, oii Turgot était intendant. 11 semble avoir, l'un des premiers, pressenti les hautes dest nées de son voisin de résidence. Dans tous les cas, il s'appliqua dès lors, avec un plein succès, à gagner le cœur du grand homme, épousant toutes ses théories, entrant dans toutes ses vues et se pliant à tous ses goûts. Plusieurs années durant, le parvenu /aniteux et épris de luxe, insolent avec ses égaux et familier avec les grands, dont nous ont laissé le portrait ceux qui l'ont rencontré plus tard au temps de sa prospérité', prend la figure d'un philosophe austère, détaché des biens de ce monde, ennemi et dédaigneux du faste. « Point de jeu, point de valet de chambre, en un mot la plus grande simplicité, c'est-à-dire au ton

i. Mémoires de Norvins, Mémoires de Frénilly, otc.

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AU COUCHANT DE LA MOXAnCIIIi:.

de M. Turgot », ainsi Ic^ jugent ceux qui fVéquenlont chez le contrôleur général '.

Comment Turgol se serail-il délié d'un si iidèle disciple? \ peine esl-il installé au contrôle, qu'il mande Jean Devaines ^' à Paris, en fait le premier commis des finances, un personnage considérable, qui dispose des emplois el qui manipule les millions. Cependanl, avec les grandeurs, commence l'ère des Iribulalions. En Juillet 1775, un sieur Blonde, avocat, lance un pamphlet où, sous couleur d'éclairer le ministre, il attaque son « bras droit » avec une impressionnante précision, dénonçant les spécula tions, les pots-de-vin reçus, les malversations de toute sorte. La brochure fait grand bruit; Devaines semble « accablé sous ce couj) de massue ». Mais Turgot ihit tète à l'orage; il a conliance dans son commis, il le défendra publiquement, avec une chaleur généreuse. 11 demande et obtient pour lui la jilacc de « lecteur ordinaire de la Chambre du Roi ». qui donne droit aux « entrées », et il l'en informe aussitôt, par une lettre qu'il l'autorise à rendre publique à son gré : « Je jue devais à moi-même de montrer aulhentiquement mon mé])ris pour des calomnies atroces. 11 est dans l'ordre que vous v

I Lettre de mademoisoUe de Lospinasse du 29 août 177', JCid. Asse.

J'^. Entre temps, celui-ci avait coupé son nom en doux et s était appelé de Vaines, s'anoblissant de la sorte à bon compte.

LOUIS \VI 1: T TUR(;OT

soyez evposé, vous, tous ccuv qui ont cpielque ])arl à ma confiance, et moi peut-être i)lus (pie personne. Trop de gens sont intéressés au maintien tles abus, pour que tous ne fassent pas cause commune contre quiconque s'annonce pour vouloir les r.'l'ormes. Je vous prêche la inorale que je tâcherai de suivre pour moi-même... Si la raison ne peut dissijier entièrement l'impression que vous a faite cet amas d'atrocdés, je souhaite que l'assurance de mon estime et de mon amitié vous serve de consolation '. »

Ce baume est à peine appliqué, rpie la blessure se rouvre. Une deuxième bombe éclate, un réquisitoire mieux écrit, plus modéré que l'autre, et plus redoutable d'autant : Lettre écrite à M. Turirot par un de ses amis. On soupçonne d'en être l'auteur — l'inspirateur tlu moins — un fermier général du nom de Gérard de Mesjean, secrétaire des commandements de M. le Comte de Provence, ^ouvel émoi dans le public, nouvel afîolement de Devaines, no iveau geste de protection tlu contrôleur général. Sur son ordre, on perquisitionne chez le secrétaire de Mesjean, la police interdit la vente de la brochure, les colporteurs sont pourcbassés, l'un d'eux est mis à la Bastille, où Blonde, l'auteur de la première ittaque, ne larde pas à le rejoindre. Ces mesures a..;gravent le scandale ; le parlement s'agite et délibère, toutes cham-

I . Lettre du aG septembre 1 770, reproduite par le sieu l' Rivière dans sa correspondance avec le prince X. de Saxe. — Ar?h. de l'Aube.

bres asscmbh'os, au siijel dos arrestations. Chacun attend avec une curiosilt' impatiente le grand procès engagé par Devaines pour démontrer son innocence. Hélas! cette attente est déçue... Après quelques semaines, le plaignant se désiste, les prisonniers sont libérés, le silence se fait sur l'affaire; personne jamais ncn pénétrera le mystère. Ce qui reste do cette histoire, c'est non seulement un lachoux discrédit pour le liéros do l'aventure, mais les éclaboussures qui rejaillissent sur son patron et son obstiné protecteur. Nul ne suspecte assurément l'exacte probité, la parfaite bonne foi de Turgot, mais on doute de sa clairvoyance, do son talent à discerner les hommes ; et l'on imagine le parti que j)cuvenl tirer do l'incident ceux qui ont intérêt à le desservir près du Uoi.

Les insinuations personnelles font cependant moins d'eflbl sur l'esprit du maître que les murmures contre les actes. Construits avec absolutisme et appliqués avec raideur, les édits de Turgot provoquaient maintenant les critiques de ceux-là mêmes qui les acclamaient au début. Do fait, cette réaction était poul-étrc mévitable. Toute réforme profonde, avant d'être entrée dans les mœurs, amène quehpies perturbations, un désarroi dans les vieilles habitudes, certains désordres passagers. Les erreurs do détail rendent les contemporains injustes envers les bienfaits do l'ensemble, et le présent leur cache l'avenir.

Les innovations de Turgot traversaient cette phase difficile. 1a^ renchérissemenl survenu à la suite de l'édit sur la circulation des grains n'avait pas encore disparu, et la loi qui portait suppression des corvées, en grevant dun inq)ôt nouveau les gros [iropriélaires fonciers, les forçait, disait-on, à vendre à plus haut prix le produit de leurs terres. Il est certain que le pain se maintenait au-dessus du taux habituel, « mal plus réel pour le peuple, écrivait le duc de Croy, que sa gène d'auparavant ». On se racontait à l'oreille que le contrôleur général, tout en interdisart les magasins de blé, était bien obligé, pour assu er la nourriture du peuple de Paris, de recourir à ce qui subsistait encore des approvisionnements jat is laits i)ar l'abbé Terray '.

L'abolition des maîtrises et jurandes était une autre cause de trouble. Dans nombre d'ateliers, à Paris et dans les grandes villes, les ouvriers, alTn nchis par la loi, avaient, sans crier gare et du jour au lendemain, « planté là leurs patrons » et interrom[>u le travail. « Ce n'est qu'en haussant les salaires qu< Ion [)eul à présent parvenir à s'en procurer », écr t au prince Xavier de Saxe un de ses correspondants habituels -. Des incidents se produisaient, qui, de nos jours, passeraient inaperçus, mais qui excitaient en ce temps la stupeur et l'indignation de la bourgeoisie parisienne.