CHAPITRE II

Les partis en présence : Choiseul el d'Aiguilhui. — Les

ministres du feu Roi. — Le conciliabule du 12 mai.

L'éperon du page. — Le comte de Maurepa^ : sa jeunesse, sa disgrâce sous Louis XV, son portrait physique et moraL — La comtesse de Maurepas.

Dans le réseau d'intrigues dont la trame s'ourdissait au cours de ces premières journées, deux noms se trouvaient en vedette, ceux du duc d'Aiguillon et du duc de Choiseul, chefs respectifs des deux groupes puissants et nombreux qui se livraient bataille, depuis quelques années, avec une ardeur Inqilacable. Ces camps ennemis constitua ent-ils, à j)roprcment pailer, des partis politiques? L» question semble discutable. Sans doute, en remontant aux origines, y peut-on discerner deux cotiranlr. opposés, deux systèmes divergents sur la politique ( xtérieure. Le duc d'Aiguillon, fidèle à la vieille reli|,4on de la dijilomatie française, représentait les idées d(^ méfiance à l'égard de l'Autriche, la tendance à

secouer le joug, chaque année plus pesant, qu'imposait à la France l'amitié impériale. Le duc de Choiseul, au contraire, auteur du mariage du Dauphin avec une archiduchesse autrichienne, personnifiait en quelque sorte l'alliance avec l'Empire. C'est pourquoi sa brusque disgrâce, en 1770, avait si vivement affecté Tespril de Marie-Antoinette : « J'ai été bien émue de cet événement, mandait-elle à sa mère ', car monsieur de Choiseul a toujours été un ami de notre famille... Je lui suis redevable, et je ne suis iws mgrate ». Dans la réalité, ce dissentiment de principes entre les deux hommes d'État servait surtout de voile décent à ce qui n'était guère qu'une rivalité personnelle, un conflit d'ambitions, une jalousie de places, de dignités, de clientèle.

Dans ce sourd et furieux combat, dont le pouvoir était l'enjeu, Choiseul avait pour lui la supériorité de talent et d'intelligence, l'éclat de son long ministère, l'appui des parlements, la sympathie du parti philosophe. Il avait contre lui les préventions que, dès l'enfance, l'entourage de Louis XVI avait semées dans son esprit à l'égard de celui qu'on lui représentait comme le mortel ennemi, sinon comme le meurtrier, de son père. N'était-ce pas madame de Marsan, gouvernante de ses sœurs, qui, à l'anniversaire de la mort du Dauphin, entrait chez l'héri-

I. Lettre du 27 décembre 1770. Correspondance publiée par Feuillet de Conches.

L O L I S XM ET T U I< c; l) T

tier du tronc, m grand hahil do (l(Miil, lisml (l'un ton tragique : « Je xiciis assister au scr- icc iviéhi*' pour feu Aoiro père, que mousieur de Cliois(Mil a lail (Mii|)oisoniier' »? Ces ealoiiitiies. conslainmeiil répétées, a^aienl. sans le conNaincre, fail inq lession snr l'Ame pieusemcnl filiale du prince, dél.iininf' chez lui comme une répulsion inslincli\e.

D'Aiguillon avait l'avantage dèlre. de )[jis quahe ans déjà, le chef réel du ministère, thrigeanl à lui seul les départements de la (iuerre et des Affaires étrangères. Il n'avait pas manqué de melire (c lenq)s à profit, ayant, dit Besenval, « rempli Versailles de gens à lui et gagné t.»us les entours, de manière que rien ne pouvait se faire, ni revenir au loi. (|ue de son consentement. H était daulant plus sur de l'éussir qu'il n'avait point de conlidenl el (jue, par conséquent, il ne craignait auinme indiscn lion. Cen\ qui le servaient lui élaienl entièrement dévoués. » 11 disposait, en outre, de l'appui du clergé, ou du moins du « parti dévot ». en haine du duc de Choiseul, qui avait chassé les Jésmtes; el c(^l appui n'était pas négligeable, àra\èncmenl d'un ))rincedont la piété sincère ne faisait de doute pcjur personne. En revanche, d'\iguillon s'était inonliv. dans ces dernières années, l'inséparable ami et le soutien fidèle de madame du Barry; c'était de chez lui. ( omnie on

!. Mcfnuires 'iu C(>iiilc dAlloinillc.

AU COUCHANT DE LA >l O N A il C 11 1 li .

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sail, que Ja comlcssc était partie [)Oiir se reiitlre eu exil. Or, l'hostilité déclarée de Marie- Viiloinelte contre rex-lavoritc — sans inculioiiuer daiiires fj^riefs d'un genre plus personnel — devait l'aire craindre an duc de rencontrer de ce coté une op[)osition redoutable.

Lue première queslion sr po-^ail : fallait il ccii server, du moins temporairement, les ministres en exercice? Les derniers choix laits par Louis W étaient sujets à la critique. C'élaieid, avec d'Aij^uil Ion, le chancelier de Maupeou, bète noire des Nicuv parlementaires, l'abbé Terra} , contrôleur général, adroit, mais décrié — deux hommes sur lesquels il nous faudra prochainement revenir, — plus trois personnages secondaires : Berlin, directeur de l'agriculture, suppléanl-né de ses collègues em|)ècliés ou ;d3seiUs, honnue à tout faire et médiocre partoul, Bourgeois de Boyiies, ministre de la Marine, dont l'incapacité notoire excilail la risée de ses subordonnés, eidin le duc de La \rillière, ministre de la Maison du Boi, esprit friAole el courtisan servile, sans talents, sans savoir, sans ^ices et sans \ertus.

Malgré l'insuflisance de ce personnel politique, bien des gens estimaient que le plus sage était d'attendre et de laisser toutes choses provisoirement en place, pour se domier le loisir de la réllexion. C'est le conseil que donnait à sa fdlc l impératrice Marie-Thérèse :

Louis wi [■ r TUJ{t;()i. 3^

« Ne précipitez rien; voyez par vos prop,v> vruv ; ne H.angez rien ; laissez tout continuer de même ' ». CoKo .••Nilude d'expectative couNenait à Ihnm mu- indécise ^1" l^>i. Des scrupules cvpondant agilai mU sa con s^-'<Mice : les ministres actuels, ayani Ions approché Louis \V pendant sa maladie, élai(M.I. comme je lai «»'t plus haul, ba.mis pour une seiiiaine nicore hors tie la présence du souverain, (pd se venait axec •'ITro., pendant lo„le eelle période, priNé dedirection cl livré à ses propres lorces. Sa jeunesse, <nn inexpénonce risquaient, se disait il, de lui (aire commettre deslautes. Dans cett(> perplexité, unexpééient soflVil a son esprit : ne pourrait il se choisir ur .nid(^ un « «nenlor », ..n homme d'Ki.i ,r,„ ," ,,„i,„.^,, icconnue, et le prendre pour conseiller sans h.i confier de porleleuille? Ainsi parerait-il nu présent sans engager ra\euir.

^ Le ^surlendemain de raNènomenl. celte résolution t'Iad prise. L'honmie restait à IrouNer, .-t la conimen^ rail l'embarras^ Fain^ .v ehoix à lui se.d. son caractère y répugnait; mais où se renseioner? Con^ sulter Marie-Antoinette? Il comiaissait par avance sa

d'A^n^th"'' "*" '^ "'' '^"•" ^"^^••^^P^"^"'»^^ publiée par

iavie, de madani. Ca.npan, de l'abbé Goorgel, de Morollot de

-.clan, de Gen.is les S. ,. Mo..a^ l^ /..„.«, "r,;;:

de Crov, lo journal inédit d. Tabbc .1. Vé.i, la Co, rrspou.laruc de Mcrcy-Argcnteau. de madame du DctTand, etc., elcf

ivpoiisc : ollc iiKlifjiierail Clutiscnl. « l'aini (\q sa ramillo ». lo coiilidiMit de son arrivée à Versailles, et loules les |)ré\ entions du Hoi se soiilevaienl conlre celte idée. Il lui Niiit alors la pensée de recourir aux lumières de ses la ni es. 1^1 les se trouvaient précisé nient à sa portée, et dans son \oisina^e. L'ordre, d'abord doiuié, d'e\])édier les princesses au pavillon de Trianon, où elles seraient inoculées, avait été, sur leur demande, changé au moment du départ; elles occupaient le ])elit château de Choisv, au grand eimui de Aîarie-Vnloinette. qui ilairail mi péril dans celle |)ro\ imité.

Jamais soupçons ne lurent plus pi'om])tement jus liliés. Dans Taprès-midi du [•.> mai. à l'insu de la Keiue. un petit conseil de famille se tint. m\slérieusemenl. dans les appartements privés du lloi. liOuis Wlot ses trois tantes \ délibérèrent en comnnm. Là. on ouvrit et on lut en secret un document éman(' du Dauphin, écrit j)ar lui, dit-on, à la veille de sa mort, sorte de testament politirpio. où il désignait à son lils, avec les raisons à l'appui, les personnages qu'il estimait dignes de sa conliance. Qui apporta ces instructions posthumes? C'est un détail (|ui n'est pas éclairci; mais, sur l'existence de la note et sur son authenticité, il n'existe aucun doute. Trois noms s'n délachai(Mil : en preniière ligne, le comte de Maurepas. « qui, disait le Dauphin, a coiiser\('. à ce

LOUIS XVI ET TUIUiOT. 37

que j'apprends, son allachement aux vrais [uincipes de la polili([ue, que madame de Ponqiadour a méconnus et trahis », couj) droit conlre Ghoiseul et la « politique aulrichieime ». Le second nom inscrit était celui du duc d'\iguillon; puis Nenait VL de Machaull, « homme roide de caractère — je cite les termes du Dauphin, — a\ec (pielcpies eriNHirs dans l'espril. mais homiéte homme. Le clergé le déteste pour ses sévérités contre lui; l'Age l'a beaucoup nu)déré. »

V ces trois noms. Alesdames. de leur pio )\v mouvement, en voulaient joindre un (pialrième. celui du cardinal de Demis, leui' ami, alors ambassadeur à Home : « .\on, répliqua \i\ement Louis \V1, c'est mi poète, je n'en veux pas! » D'Aiguillon, ministre en l'onclions, se trouvant hors de cause, la discussion fut circonscrite entre M\l. de Maurei)as et de Machaull. Tous deux, nés en 1701. étaient phis que septuagénaires; tous deux, longtemps ministres, étaient rompus au maniement des alTaires de l'Étal; tous deux, mis en disgrâce pour avoir perdu la laveur de la marquise de Pom|)adour, avaient véc 1 dejiuis éloignés de la Cour, dans une obscure retraite; tous deux, enfin, passaient a\ec raison pour probes et désintéressés. Leurs caractères oIVraieut d'ailleurs le plus parlait contraste : Maurepas souple, habile, insinuant, mobile dans ses résolutions, s^epticpie dans ses idées, vite consolé j)ar un bon mot ce loules

Al cor CHANT DE LA MOXAliCIIIK

les calaslroj)lios; Macliaull ri«.qdr, ansièro, un |)(mi cassant, ferme dans ses desseins, ininiuable dans ses \nes. Maigre madame Adélaùle, qnl opina pour le comie de Maurepas, Louis \VI se prononça neltement en faveur de MachauU. Sans doute comprenait-Il, avec son bon sens naturel, l'utilité pour sa faiblesse d'un appui résistant et l'avantage d'ime main robuste pour redresser le gouvernail du navire en détresse. Ce parti di'claré. il se retira un moment pour rédiger la lettre qu'un page irait porter, dans sa terre d'Arnouville. au futur directeur du cabinet du Hoi. Celte lettre, souvent reproduite, est. dans sa naïve modestie, l'expression trop fidèle des intimes sentiments du I{oi, pour que je puisse me dispenser d'en donner le texte complet : « Dans la juste douleur qui m'accable, et que je partage avec tout le royaume, j'ai de grands devoirs à remplir. Je suis lU)i : ce nom icnferme bien des obligations, mais je n'ai que Mngt ans et je n'ai pas les connaissances qui me sont nécessaires. Jo ne puis travailler a>ec les ministres, tous ayant vu le Hoi pendant sa maladie. La cerli tude que j'ai de votre j)robité (^t de votre profonde cOFuiaissance des alfaires m'engage à vous prier de m'aiderde vos conseils. Venez donc le plus toi (pi'il vous sera possible. Sur ce... Louis, à Cboisy, ce l'.i mai 177/1. »

Dans la cbambre où étaient demeurées les princesses, les minutes qui suivirent la sortie du Roj