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LOUIS XVI i:t tuiuîot.

Bourges, d'où, sepl ;mn<'os plus lard, il ohloiiiul la permission de regagner Ponleliarlraiii el Paris. I^a défense snbsisla de renirer à la Cour; celle inlerdic lion lui mainlenne juscpi'à la lin (Ui règTi(>. el Maurepas, |)endanl \ingl-cin(j ans. ne reparul pas à Versailles.

Son insouciance el sa gaîlé le scnircnl dans celte longue épreuve. « Le premier jour, je fus piqué; le lendemain, j'étais consolé », a-l-il écrit en rappelant sa disgrâce. Les consolations de l'amitié lui furent aussi d'un grand service. Peu d'hommes eurent plus d'amis que le comte de Maurepas, et, comme il leur était fidèle, il en fui payé de retour. Sa belle demeure de Pontcharlrain, située à peu de distance de Versailles, ne désemplissait ])as d'une brillanle compagnie; c'était comme un centre animé où aflluaienl toutes les nomelles politiques et mondaines. Sans rancune el sans amertume, le maître du logis suivait attentivement la marche des alTaires, marquant les |)oinls, se divertissant de bon cœur aux iantaisies de la Fortune, cl se répandant en bons mots qui, colportés dans le public, maintenaient son renom d'homme d'esprit. Ainsi, dans la pénombre, mais non dans l'isolement, terminait-il paisiblement sa vie, en observateur détaché, en philosophe vieilli, qui se contente de sa place au |)arlerre. et a renoncé pour toujours à reparaitrt; sur la scène.

On est généralemeni enclin à juger du niérile des gens d'a[)rès le succès de leur ceuvre. De là. ^ansdoule. la sévérité excessive de ceux des contemporains de Maurepas qui furent les sj)cclaleurs de se^ <lernières années. Ils ont trop durement insish- sur ce que sa nature comportait réellement d'égoïsme. d'indif férence el de frivolité, en négligeant les qualités dont une étude plus im|)arliale nous amène ■ lui tenir comi)te. Si sou savoir était peu étendu, i suppléait à celte lacune par la clarté d'esprit et la facilité d'apprendre; peu capable d'application, einemi des méditations longues, nul cependant ne déniélail d'une main plus souple et plus experte le nœud embrouillé d'une allaire. ne simpliliait plus raj)idemenl d(\s problèmes (pii semblaient d'une complexité rMloulable. n'im])rovisait avec une ])lus ingénieuse adresse la solution moyenne qui mettait tout le mond( d'accord. Il y faut ajouter du bon sens naturel, un jugement généralement dioil, le don précieux d'entrer dans la pensée d'autrui. de pénétrer et déclaircir. en leur prêtant une forme heureuse, les idées souvent nébuleuses, des novateurs vi dos réformai leurs, de doimer de la vie. de l'intérèl, du charme, aux j)lus austères recherches et aux plus arides discussions. Sa belle humeur n'élait jamais vulgaire el son aisance .l'impliquait point de familiarité. Ce mince petit vieillard, au niasque étroil, aux Irails lins, au \W.v'v rasé, savait faire montre, à ro(!casion. d'une froideur

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iroiruiuc. (1*11110 raideur de inaiiilicii, qui imposaient à SCS coiilradicU'urs, les laissaient coin me décojiccrlés cl les réduisaieni an silence.

Son principal déranl — f;ra\c, il esl vrai, pour un lionime an ])ouvoir — élait l'absence do caractère cl de Icnacilé. Trop senihlahle en cela au prince dont il allait diri^^or la jenness(\ il discernait nettement le bien, il le désirait de bonne loi; le coura^^e lui manquait pour le réaliser, J^'agc ne lit qu'aggraver cctie disposition naturelle. Que de fois on k^it, dans les conseils du Roi, plaider tout d'abord une (-ause juste, la soutenir a\ec éloquence par des arguments persuasifs, puis céder tout à coup. j)ar lassitude, par terreur de la lutte, cl passer au cainp opposé avec désinvolture. « Cette manière de tout obtenir de lui, dit un mémorialiste', a\ait été découverte par cpielques uns de ceux qui avaient intérêt à capter son suffrage et à lui faire adopter leurs projets. » Lui tenir tcle obstinément, c'était vaincre presque à coup sûr.

De cette laiblesse, personne n'usa avec tant d'avantage que la femme qu'il avait associée à sa vie. Par rinlluence qu'elle eut sur son épouv et par le rôle ((u'elle joua pendant son ministère, la comtesse de ' Maurepas appartient à l'Iiistoirc. Elle était, comme