Lettre du lO mai 1776. Gorr. publiée par d'Arneth

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de cette énigme consiste dans les entours de la Reine, qui se réunissent tous en faveur du comte de Guines. Sa Majesté est obsédée... On parvient à piquer son amour-propre, à l'irriter, à noircir ceux qui, pour le bien de la chose, veulent résister à ses volontés. Tout cela s'opère pendant les courses et autres parties de plaisir. »

Guinos, resté à son poste jusqu'à l'arrivée de Noailles, allisait habilement le feu. Il adressait lettre sur lettre au Koi, demandant à se justifier, réclamant « une confrontation » avec ceux des ministres qu'il dénonçait comme ses ennemis, le prenant de sJ haut, que Louis XVI, devant cette audace, commençait à faiblir et que Vcrgennes avait beaucoup à faire pour maintenir chez son maître un semblant d'énergie, a Si Voire Majesté, écrivait-il au Roi ', daigne se rappeler que c'est par son commandement exprès cpie j'ai annoncé au comte de Guines son rappel, Elle sentira que la seule explication que je puisse avoir avec lui est de lui dire ingénument qu'il a été rappelé parce que Votre Majesté m'ordonna do le faire... II s'agit bien moins, ajoutait-il, delà justifi cation du comte de Guines que de jeter dans votre, ministère une confusion dont on espère profiler. » Il menaçait de se démettre au cas où le Roi jugerait bon de conserver dans la carrière un homme qui, disait-

I. Correspondance de Vergennes avec Louis XVf. Apch. nal. K. 1C/4.

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il, « il trop prouve que sa vocation n'est pas pour cire ambassadeur... Je n'entends rien aux tracasseries. Insuffisant à un genre de combat qui m'est nouveau, je supplie Votre Majesté de me permettre de le refuser et d'offrir le sacrifice de la place dont Elle m'a honoré au respect de son autorité et à mon attachement inviolable pour sa gloire. »

C'est au milieu de ce débat que l'arrivée du personnage à la cour de Versailles venait apporter au conflit une acuité nouvelle. Guines était renseigné ; il savait Turgot ébranlé; ce fut contre Turgot qu'il dirigea l'effort de ses amis. L'assaut fut rude, mené avec adresse, à la muette et dans l'ombre, sans qu'aucun bruit donnât l'éveil à celui qu'on visait. La Reine, à qui l'on avait fait la leçon, semblait, assure le comte de Creutz, indifférente à la querelle de Guines, affectait en public de ne lui point adresser la parole. « On le croyait abandonné » , tandis que la a cabale » travaillait pour sa cause avec une ardeur acharnée ^

Tous les moyens furent jugés bons pour échauffer Louis \VI. On alla même, d'après le témoignage de Dupont de Nemours, jusqu'à forger, en imitant son écriture, des lettres de Turgot, pleines de sarcasmes injurieux à l'égard de la Reine, de paroles blessantes sur le Roi. « Toute cette correspondance était portée

I. Dépêche du comte de Creutz à la cour de Suède, du la moi 177O.

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à Louis XVI; il la communiquait à M. de Maurepas, qui n'exprimait point, on le pense bien, des doutes trop rennes sur son authenticité. 9 Mais Tarme la plus elTicaccfut l'obsession tenace de Ma rie- Antoinette. Elle harcelait jour et nuit son époux, passant des larmes aux menaces, de la douceur à la colère. Sa véhémence dépassa toute mesure. Non contente d'exiger, sous forme d'un titre ducal, une éclatante réparation pour l'ambassadeur révoqué, elle voulait que « le sieur Turgot fût chassé » le jour même où Guincs recevrait cette faveur. Elle alla jusqu a demander que le contrôleur général fût envoyé à la Bastille. « Il fallut, dit Mercy, les représentations les plus fortes et les plus instantes » pour la détourner d'insister sur une pareille folie * .

Louis XVI, devant un tel emportement, pensa sans doute faire preuve de fermeté en n'accordant qu une part de ce que réclamait sa femme : le prochain départ de Turgot, une lettre au comte de Guines pour panser sa blessure et lui conférer le duché. Cette lellre, il l'écrivit sous l'œil soupçonneux de la Reine ; trois fois, elle la lui fit refaire, « ne la jugeant jamais assez favorable' ». Elle fut enfin rédigée en ces termes : « Versailles, 10 mai. — Lorsque je vous ai fait dire, monsieur, que le temps que j'avais réglé

I. Dépèche de Mercy-Argenteau du 16 mai 1776. Corr. publiée par d^Arncth.

a. Ibidem,

pour votre ambassade était fini, je vous ai fait marquer en môme temps que je me réservais de vous accorder les grâces dont vous êtes susceptible. Je rends justice à votre conduite, et je vous accorde les honneurs du Louvre, avec la permission de porter le titre de duc. Je ne doute pas, monsieur, que ces grâces ne servent à redoubler, s'il est possible, le zèle que je vous connais pour mon service. Vous pouvez montrer cette lettre. — louis *. »

C'est, comme on voit, une capitulation complète, et rien n'est plus tristement instructif sur l'humiliante faiblesse d'un prince qui, à quelques semaines de distance, se déjuge publiquement avec cette docilité complaisante. « Le Roi, observe Mercy-Argenteau, se trouve ainsi dans une contradiction manifeste avec lui-même. Il se compromet, et il compromet tous ses ministres, au su du public, qui n'ignore aucune de ces circonstances, et qui n'ignore pas non plus

1 Ce biUet du Roi est renfermé dans la lettre du comte de Guincs à madame du Deffand du i/i mai 177O (Correspondance publiée par M. de Lescure). — L'année suivante, fort de Tappui déclaré de la Reine, le duc de Guines faisait réviser le jugement qui, dans son procès contre Tort, ne lui avait donné qu*une satisfaction incomplète. Après un vif débat, où certains conseillers avaient opiné pour le carcan, le bannissement ou les galères, Tort, par arrêt du ai mars 1777, fut « déclaré infâme », condamné aux dépens, à trois cents livres de réparation, et mis à la Conciergerie jusqu'à Tacquittement de cette dette. « Bien des gens plaignent Tort, lit-on dans une lettre du temps, et attribuent le triomphe du duc de Guines aux. sollicitations de la Reine. » — Lettre du ah mars 1777, du sieur Rivière au prince X. de Saxe. Arch. de TAube.

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que tout cela s'opère par la volonté de la Reine el par une sorte de violence exercée de sa part sur le Koi. »

Le scandale provoqué par celle palinodie se mesure au retentissement qu'elle eut dans l'opinion. Les amis sincères de Louis XVI se montrèrent « consternés », partagèrent le chagrin de Mercy-Argenteau et de rirapératrice. « Les Choiseul », en revanche, exultèrent. -C'était, depuis l'exil de d'Aiguillon, la première victoire du parti; ils l'accueillirent avec ivresse. « Que d'événements, que de surprises, et je peux ajouter que de joie et de plaisir ! s'écrie la marquise du Dcffand*. Ce qui m'en a fait le plus, c'est le triomphe de M. de Guines. J'y vois non seulement toul ce qu'il a de brillanl, de llatteur, de charmant, mais j'y vois mille autres clioses, qui s'étendent bien loin! » La duche.sse de Choiseul, à quelques jours de là, appuie plus cruellement encore cl tire la morale de riiisloirc : « J'ai élé^ comme transportée de joie du triomphe de M. de Guines. Je trouve que la disgrâce des deux ministres, qui l'a accompagné, le fait ressembler aux triomphateurs romains qui traînaient leurs esclaves à leur suite ».

Turgol, tandis que se machinait cette intrigue, semble avoir ignoré le coup médité contre lui. 11