CHAPITRE II

Les partis en présence : Choiseul et d'Aiguillon. — Les ministres du feu Roi. — Le conciliabule du 12 mai. — L'éperon du page. — Le comte de Maurepas : sa jeunesse, sa disgrâce sous Louis XY, son portrait physique et moral. — La comtesse de Maurepas.

Dans le réseau d'intrigues dont la trame s'ourdissait au cours de ces premières journées, deux noms se trouvaient en vedette, ceux du duc d'Aiguillon et du duc de Choiseul, chefs respectifs des deux groupes puissants et nombreux qui se liv*raient bataille, depuis quelques années, avec une ardeur implacable. Ces camps ennemis constituaient-ils, à proprement parler, des partis politiques? La question semble discutable. Sans doute, en remontant aux origines, y peut-on discerner deux courants opposés, deux systèmes divergents sur la politique extérieure. Le duc d'Aiguillon, fidèle à la vieille religion de la diplomatie française, représentait les idées de méfiance à l'égard de l'Autriche, la tendance à

secouer le joug, chaque année plus pesant, qu'impo^ sait à la France Tamitié impériale. Le duc de Ghoiseul, au contraire, auteur du mariage du Dauphin avec une archiduchesse autrichienne, personnifiait en quelque sorte Talliance avec TEmpire. G*est pourquoi sa brusque disgrâce, en 1770, avait si vivement affecté l'esprit de Marie-Antoinette : « J ai été bien émue de cet événement, mandait-elle à sa mère *, car monsieur de Ghoiseul a toujours été un ami de notre famille... Je lui suis redevable^ et je ne suis pas ingrate ». Dans la réalité, ce dissentiment de principes entre les deux hommes d*État servait surtout de voile décent à ce qui n'était guère qu'une rivalité personnelle, un conflit d'ambitions, une jalousie de places, de dignités, de clientèle.

Dans ce sourd et furieux combat, dont le pouvoir était l'enjeu, Ghoiseul avait pour lui la supériorité de talent et d'intelligence, l'éclat de son long ministère, l'appui des parlements, la sympathie du parti philosophe. Il avait contre lui les préventions que, dès l'enfance, l'entourage de Louis XVI avait semées dans son esprit à l'égard de celui qu'on lui représentait comme le mortel ennemi, sinon comme le meurtrier, de son père. N'était-ce pas madame de Marsan, gouvernante de ses sœurs, qui, à l'anniversaire de la mort du Dauphin, entrait chez l'héri-

1. Lettre du 37 décembre 1770. Correspondance publiée par Feuillet de GoDcbes.

lier du Irône, en grand habit de deuil, disant d'un Ion tragique : « Je viens assister au service célébré pour feu votre pcre, que monsieur de Choiscul a fait empoisonner' »? Ces calomnies, constamment répétées, avaient, sans le convaincre, fait impression sur rame pieusement fdiale du prince, déterminé chez lui comme une répulsion instinctive.

D'Aiguillon avait l'avantage d'être, depuis quatre ans déjà, le chef réel du ministère, dirigeant à lui seul les départements de la Guerre et des Affaires étrangères. Il n'avait pas manqué de mettre ce temps k proflt, ayant, dit Besenval, « rempli Versailles de gens à lui et gagné tous les entours, de manière que rien ne pouvait se faire, ni revenir au Roi, que de son consentement. Il était d'autant plus sôr de réussir qu'il n'avait point de confident et que, par conséquent, il ne craignait aucune indiscrétion. Ceux (|ui le servaient lui étaient entièrement dévoués. » Il disposait, en outre, de l'appui du clergé, ou du moins du « parti dévot », en haine du duc de Choiscul, qui avait chassé les Jésuites; et cet appui n'était pas négligeable, à l'avènement d'un prince dont la piété sincère ne faisait de doute pour personne. En revanche, d' aiguillon s'était montré, dans ces dernières années, l'inséparaWe ami et le soutien fidèle de madame du Barry; c'était de chez lui, comme on