CHAPITRE I

Des voyages au Mississipi avant l’expédition de Louis Jolliet et du P. Jacques Marquette.

Jusqu’à la fin du xyu® siècle, les Européens semblent avoir méconnu les avantages qu’offrirait au commerce la navigation du Mississipi. L’existence même du grand fleuve est restée pratiquement inconnue aux conquérants du Nouveau -Monde. Christophe Colomb aurait pu la pressentir, s’il ne s’était borné à explorer le golfe du Mexic|ue sur les bords méridionaux. D’autres voyageurs, il est vrai, s’avancèrent dans le Delta ; car une carte de Ptolémée, imprimée à Venise en 1513, le décrit avec une exactitude, dont les croquis, faits au siècle suivant, ne se sont pas approchés (1). Dès les premières années du xvi® siècle, un aventurier, Garay, venu des côtes de la Floride, y pénétra, à son tour. Une carte de 1521, publiée trois ans après ce dernier voyage, marque le territoire, concédé par la Couronne d’Espagne à l’auteur de la découverte, et nomme le fleuve : Rio del Espirito Satüo. Toute l’attention de l’Espagne se concentrait alors sur le Mexique et le Pérou, dans l’espoir d’y exploiter les riches mines d’or et d’argent, dont l’imagination étendait les limites et la

(i) Le H. P. Fisher, de la Compagnie de Jésus, a fort obligeamment répondu que la carte de 1007, qu’il vient de découvrir, mentionne aussi Ia région arrosée par le fleuve.