SECOND VOYAGE

pas cessé un seul jour de célébrer les saints mystères malgré son indisposition, crut les infidèles assez désireux de s’instruire pour leur donner en public le spectacle de cette auguste fonction. Après avoir, à diverses fois, assemblé les chefs de la nation et tous les anciens pour jeter dans leurs esprits les premières

Le P. Marquette prêchant aux Illinois, 1675.

semences de la foi, dans son ardeur, et malgré la reprise de son mal, il voulut répéter son discours dans chaque cabane. Puis tout le peuple fut solennellement invité à l’entendre dans une vaste prairie. Les Illinois étendirent, sur l’espace d’où sa voix pourrait se mieux faire entendre, des nattes et des peaux

PÈRE MARQUETTE

d’ours, à la façon du pays. Par derrière on suspendit quatre belles et grandes images de la Sainte Vierge, fixées sur autant de pièces en soie de Chine. Tout autour, en demi-cercle, s’assirent 500 chefs ou vieillards, entourés plus loin par les jeunes gens ; ces derniers étaient debout, au nombre d’environ 1,500, et derrière eux se tenaient les femmes et les enfants. Comme le campement était de 5 à 600 feux , près de 4,000 sauvages se trouvèrent là réunis, avides d’entendre la Robe Noire. Le P. Marquette les harangua et leur fit, selon l’usage, dix présents. Après leur avoir exposé les mystères de la foi chrétienne, il s’appliqua à leur montrer le but de sa présence au milieu d’eux et de leur inspirer un grand désir du salut de leurs âmes. Il fallait qu’il les estimât et les aimât, comme Dieu le lui avait fait comprendre, pour quitter les joies d’un foyer tendrement aimé , où semblaient devoir le retenir les promesses et les sourires de la fortune et braver mille dangers pour venir à eux, dans le seul but de les mettre sur la route du ciel. Ce discours terminé, le P. Marquette célébra la sainte messe, selon les rites de l’Église, le 11 avril, jour de l’institution de la sainte Eucharistie, pour laquelle ses auditeurs avaient conçu un profond respect, quand l’orateur, inspiré par les circonstances, leur eût parlé de la Passion du Sauveur. Trois jours après, la 14 avril, jour de Pâques, toute la tribu se réunit encore au même lieu et assista de nouveau au saint Sacrifice de la messe. Marquette leur déclara que leur mission était consacrée par lui à l’immaculée Conception. En même temps, usant d’un reste de forces, il leur fit entendre que le mal, dont il était miné, ne lui permettait pas de prolonger son séjour ; mais, en signe de l’affection qu’ils lui avaient inspirée, et en reconnaissance de leur grande docilité , il leur engagea sa parole que bientôt lui ou un autre Père viendrait se fixer parmi eux et les instruire. En attendant, il les exhorta à persévérer dans le désir de leur conversion et du baptême.

Par sou éloquence à la fois entraînante et persuasive, la grâce et la cordialité de ses manières, l’apôtre des Illinois avait

CH. XV