CHAPITRE I

Des voyages au Mississipi avant l'expédition de Louis Jolliet et du P. Jacques Marquette.

Jusqu'à la fin du xvii« siècle, les Européens seuibleut avoir méconnu les avantages qu'offrirait au couiuierce la navigation du Mississipi. L'existence même du grand fleuve est restée pratiquement inconnue aux conquérants du Nouveau - Monde. Christophe Colomb aurait pu la pressentir, s'il ne s'était borné à explorer le golfe du Mexique sur les bords méridionaux. D'autres voyageurs, il est vrai, s'avancèrent dans le Delta; car une carte de Ptoléiuée, imprimée à Venise en 1513, le décrit avec une exactitude, dont les croquis, faits au siècle suivant, ne se sont pas approchés (1). Dès les premières années du xvi* siècle, un aventurier, Garay, venu des côtes de la Floride, y pénétra, à son tour. Une carte de 1521, publiée trois ans après ce dernier voyage, marque le territoire, concédé par la Couronne d'Espagne à l'auteur de la découverte, et nomme le fleuve : Rio del Espirito Sanlo. Toute l'attention de l'Espagne se concentrait alors sur le Mexique et le Pérou, dans l'espoir d'y exploiter les riches mines d'or et d'argent, dont l'imagination étendait les limites et la

(t) Le K. P. Fishcr, do laGompagnio de Jusus, a fort obligoamment répondu que la carie de i5o7, qu'il vient de découvrir, mentionne aussi la région arrosée par le Qeuve.