CHAPITRE III

Les dossiers de Willon Rix. — Une lettre en anglais, de Chateaubriand. — Révélation qu'elle contient. — Chateaubriand professeur de français. — Le cousin Feron. — L'école privée de M. Brightley et la Fauconberge Sckool. — Comment Chateaubriand put être mis en rapports avec M. Brigthley et pourquoi sa visite au recteur de Beccles.

Pour la découvrir, nous nous adressons à un historien de Beccles, — authentique, celui-ci, — mais qui ne devait naître qu'une trentaine d'années plus tard : je veux parler de Samuel Wilton Rix,

Ce bénédictin anglican dévoua la meilleure partie de ses loisirs d'avocat à rassembler de tous côtés et de toutes mains une véritable « somme » de documents, tant imprimés que manuscrits, sur les hommes et les événements qui avaient le plus marqué dans la chronique de son pays, depuis l'antiquité la plus reculée jusqu'à son temps. La mort le prit avant qu'il eût achevé de mettre en œuvre les matériaux si laborieusement amassés; et ces matériaux eux-mêmes se fussent probablement dispersés au hasard des enchères, sans la générosité de M. Aldis Wright, professeur à l'Université de Cambridge, qui, natif de Beccles, s'empressa de les acheter en bloc pour en faire don à

AU PAYS d'exil de CEIATEAUBRlAiND 31

ses concitoyens'. Ils sont aujourd'hui déposés dans la (( Chambre du conseil de ville », où j'ai pu les compulser avec fruit, grâce à l'obligeance du secrétaire de mairie, M. Angell, et aux judicieuses indications d'un autre habitant de Beccles, M. Soanes, l'homme le mieux placé, comme on le verra ultérieurement, pour savoir de quelles besognes vécut ici l'émigré.

Feuilletons le dossier que Wilton Rix a réuni sur Chateaubriand ^ Il y a un peu de tout dans ce dossier. On y trouve successivement : un portrait du grand écrivain, dessiné par Devéria et gravé par A. Johannot'; une copie — évidemment de la main d'une femme — de la partie des Mémoires dJ Outre-Tombe qui traite du séjour de l'émigré en Suffolk; une lettre autographe de Chateaubriand, datée de « Paris, le 21 mai 1811 », qui ne porte ni l'adresse, ni le nom du destinaire. Nous la reproduisons, uniquement à titre de curiosité :

1. Ce don est relaté dans une inscription ainsi conçue : Thèse Looks and documents, written and collected hy the

late Samuel Wilton Rix, were purchased and presented to the Mayor, Aldermen and Burgers of Beccles by their fello^v townsman William Aldis Wright, vice-master of Trinity Collège, Cambridge, A. D. I89i. — La collection se compose d'une trentaine de volumes reliés.