CHAPITRE II

Le paysage d'Est Anglie ; traits de ressemblance avec la Bretagne. — Beccles. — Le King's Head Hôtel. — Date probable de l'arrivée de Chateaubriand en SufTolk, — Sa visite au Rectory. — Bence Sparrow, recteur de Beccles. — Laconisme de l'auteur des Mémoires sur son séjour à Beccles. — Raison improbable qu'il donne de sa venue en Suffolk,

Beccles n'était pas, en effet, sur le parcours direct des messageries royales, qui le laissait à un mille environ dans l'est; de sorte que, pour l'atteindre, il fallait subir le désagrément de changer de voiture.

De nos jours, le W. V. R., — entendez le Waveney Valley Railway, — vous y transporte le plus commodément du monde, et sans trop de hâte néanmoins, vous permettant ainsi de suivre le déroulement des paysages à mesure qu'ils se déplacent devant vos yeux. Plus ces paysages se succèdent, au reste, plus ils se ressemblent, et plus aussi vous constatez qu'ils ressemblent à la partie de la marche bretonne qui s'étend de Rennes à Dol ou de Rennes à Dinan.

Chateaubriand n'a pas été sans relever cette parenté d'aspect entre la terre de son adolescence et celle de son exil : « L'Angleterre ressemble assez, au premier coup d'œil, à la Bretagne : des

22 AU PAYS d'exil de CnATEAUBRIAND

bruyères et des champs entourés d'arbres » '. Que de fois sa nostalgie dut s'aviver, plus cuisante, à ce rappel incessant de l'horizon natal! Le SufFolk est une des très rares contrées britanniques dont les rivières se voilent à demi, comme les nôtres, d'un clair rideau de peupliers; une des contrées plus rares encore — dans celte patrie de l'arbre, de l'arbre citoyen, de l'arbre roi, — où les talus des prés exhibent de ces tronçons de chênes infirmes, étêtés, raccourcis, mutilés par l'émondage, qui donnent à nos campagnes de l'Ouest leur caractère le plus saisissant. En tout cas, elle était bien bretonne, quoique d'un rien plus froide et plus septentrionale peut-être, la fine lumière argentée qui baignait les vieilles maisons de Beccles, lorsque nous y descendîmes du train, dans la matinée du jeudi 21 novembre*.

En 1796, à l'époque où Chateaubriand la quitta pour rentrer à Londres, la ville comptait 2.440 habitants; la population a plus que doublé dans l'intervalle, et de nouveaux quartiers ont été construits, mais en prolongement des quartiers primitifs, demeurés intacts. Sitôt gravie la rue, fort avenante, qui, de la gare, monte en pente douce vers la place, on est au cœur môme de l'ancien