PARIS

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croit. Pour dépeindre fidèlement ces primitifs i est nécessaire de les avoir longuement et patiem ment observés ; il faut avoir vécu de leur vie, s'é tre assimilé leurs idées, s'éu z fait un « moi » pa reil au leur : en un mot s'être de toutes façon attaché à eux et avoir su se les attacher.

Parmi ceux de nos voyageurs qui possèdent h mieux les hommes et les choses de l'Afrique, oi peut sans hésitation placer au premier rang Ferdi nand de Béhagle. Durant de longs séjours en différentes parties du continent noir, il s'est applique à les étudier, à les pénétrer. Il a vécu chez le mu sulman et chez le fétichiste ; celui-ci et celui-là se sont intéressés à lui parce que lui-même s'intéressait à eux : il a su capter leur confiance par si bonté naturelle, sa loyauté, sa diplomatie, sa patience, ^es connaissances pratiques que tous le! deux ont mis à contribution. Il s'est' inquiété de leurs besoins, a partagé leurs soucis, a discuta avec eux leurs intérêts, a épousé au besoin leur* manies : il a été leur confident, leur conseiller^ leur arbitre. Il est ainsi arrivé à les connaître « sui le bout du doigt ». Fort d'une expérience longue et solide, intelligent, instruit, énergique, avec cela sans grande ambition personnelle, il pouvait ren-

PitEFACE

dre de très grands, de très importants services en Afrique.

F. de Béhagle a commencé à apprendre les voyages et la pratique de la vie dans la marine marchande, où il avait débuté de bonne heure. Il fut reçu capitaine au long-cours, fit encore quelques campagnes et, séduit par la magie de TAfrique, il renonça à la navigation pour entrer dans Tadministration algérienne.

Après avoir été longtemps administrateur de commune mixte, il obtint de faire partie de la mission Maistre (1892) dont il était un des lieutenants.

De retour en France il réussit, mais ^près avoir surmonté mille difficultés, à organiser une expédition commerciale avec laquelle il se proposait d'ouvrir pacifiquement une voie à l'influence et au commerce français, de TAtlantique au Tchad et de là en Tunisie.

Comme en Afrique, plus que partout ailleurs, la politique et les affaires sont deux choses inséparâbles, F. de Béhagle avait projeté de nouer che-

min faisant, des alliances avec les chefs chez lesquels il séjournerait, et même d'entrer en relation avec le farouche sultan Rabah qu'il espérait gagner à la cause française ou dont il pouvait, en tout cas, obtenir la neutralité en faveur de nos contrées voisines du Tchad.

Parti (au commencement de 1898) avec des moyens insuffisants, contrarié dès le début de son voyage par les subtilités de notre administration coloniale, il ne put que difficilement accomplir la première partie de son itinéraire. En juillet 1899 il se trouvait sur le Gribingui (affluent du Chari), dans une situation matérielle précaire, mais toujours plein de courage et de foi dans le succès final de son œuvre. Il songeait alors à se rendre dans le Baguirmi, puis à poursuivre sa route par le Ouadaï pour gagner ensuite TAïr ; mais, avant tout, il se préparait à pénétrer jusqu'auprès de Rabah.

En novembre de la même année on recevait la désolante nouvelle de sa mort : au lieu d'avoir été bien reçu par Rabah, notre vaillant compatriote avait été, croyait-on, fait prisonnier par ce conquérant, qui l'avait fait ou laissé mourir de faim. Cette nouvelle, du reste, n'avait rien d'absolument

authentique : des noirs l'avaient apportée jusqu'à l'un de nos postes avancés ; mais eux-mêmes ne la tenaient sans doute que de deuxième, peut-être de troisième main. Bref, toutes les suppositions étaient possibles, les plus rassurantes comme les pires. En effet, dans les premiers jours de 1900, d'autres informations parvenues en France permirent de supposer que de Béhagle, tout en étant plus ou moins prisonnier de Rabah, était néanmoins encore vivant et n'avait pas perdu l'espoir de continuer son voyage.

L'ouvrage que M. Félix Chapiseau offre au public a été composé en très grande partie à l'aide de notes que F. de Béhagle avait prises durant son séjour en Afrique avec la mission Maistre, et qui étaient restées jusqu'à présent inédites. Bien que ces notes aient beaucoup tardé à voir le jour, M. Chapiseau ne fait, en les publiant, que se conformer au vœu du voyageur. Ferdinand de Béhagle avait rapporté de cette expédition quantité d'autres renseignements, mais d'ordre purement technique, qui ne pouvaient trouver place

dans un livre tel que celui-ci : de Béhagle les publiera lui-même quelque jour avec ceux — bien plus étendus — qu'il rapportera de son voyage actuel, s'il le mène à bonne fin comme nous n'avons jamais cessé de l'espérer.

L'auteur n'a donc pas voulu faire en ce livre œuvre scientifique : il n'a l'ambition que d'ajouter quelques renseignements nouveaux au peu que l'on savait sur certaines tribus de l'Afrique centrale. C'est dire qu'il ne faut pas chercher ici des données spécialement géographiques ou économiques.

Si l'auteur décrit par exemple le cours ou les rives du Congo, ou ceux de l'Oubangui ; ou bien s'il jette un coup d'oeil sur l'aspect général du sol, c'est en passant, afin que Ton puisse mieux se figurer les gens dont il parle, en se représentant le cadre dans lequel ils vivent.

L'on ne pouvait songer à dépeindre dans un livre du format de celui-ci toutes les peuplades de TAtrique, ni même toutes les principales ; elles sont pour cela trop nombreuses, trop différentes en tr 'elles : d'ailleurs il en est, et des plus importantes,que Ton connaît à peine. Celles dont il est question ici s'échelonnent depuis le confluent de

rOubangui avec le Congo jusqu'à TAdamaoua.

Leurs mœurs offrent des particularités qui valaient d'être enregistrées : et comme toutes leurs tribus étendent au loin de nombreuses ramifications, il se trouve qu'en taisant connaissance avec celles que l'on nous présente, nous apprenons du même coup ce qui a trait à tout un ensemble de populations.

Ce sont là des pages de vraie vie africaine, où les € choses d'Afrique a sont montrées sous leur véritable jour ; où le paysage tropical apparaît nettement découpé, en des descriptions concises, mais vivantes et fidèles ; où enfin la psychologie à la fois compliquée et simpfiste du noir se révèle admirablement dans les mille menus incidents, dans une foule de petits traits qu'on nous raconte.

On lira certainement avec un vif intérêt un tel ouvrage. Et si Ton se rappelle que les principaux croquis développés par M. Chapiseau furent pris sur le vif par Ferdinand de Béhagle, alors enthousiaste et heureux, on ne fermera pas ce livre sans envoyer une pensée de cordiale sympathie au courageux voyageur.

Gaston Dujarric.

Quittons pour quelques heures, par la pensée, notre beau pays de France.

Traversons l'Atlantique, coupons la ligne équatoriale, et débarquons près du cinquième degré de latitude sud, à Loango, dans notre vaste colonie du Congo : nous serons encore en terre française.

Nous parcourrons d'abord cette partie du mystérieux continent comprise entre Loango et Brazzaville ; puis, remontant le Congo, l'Oubangui et la jolie rivière Kémo, nous visiterons leurs rives ; nous dirigeant enfin vers TAdamaoua, sur le Chari, jusqu'aux confins du lac Tchad, nous ferons quelques excursions dans des contrées encore presque vierges, parmi les populations les plus intéressantes du Soudan.

l6 AU PAYS DE l'esclavage

La France saura bientôt tirer de ce pays neuf le produit de ses immenses richesses agricoles et minières ; elle lui donnera en échange ce que nous appelons « les bienfaits de la civilisation ».

Pour effectuer utilement ce parcours, nous nous mettrons sous la protection d'un guide sûr, compétent, qui connaît bien ces contrées et qui nous initiera aux mœurs et aux coutumes des peuplades que nous rencontrerons : j'ai nommé Ferdinand de Béhagle.

AU PAYS DE l'esclavage I7