SUR LE CONGO

En face de Brazzaville, le Congo a plus de deux mille mètres de largeur ; mais, lorsque le spectateur, se tournant vers TEst, regarde en amont, le Pool s'élargit jusqu'à devenir dix ou douze fois plus vaste.

Les eaux du fleuve sont rouges et sombres.

Vues de loin, elles prennent des teintes gris-bleu, bleu-pâle et argent bleuté, qu'on ne rencontre nulle part ailleurs. C'est en vain que l'œil étonné cherche à décomposer ces couleurs et à retrouver la trace du rouge qui colore si fortement les eaux t il n'en reste rien. 11 n'y a pas de rouge, pas de violet, pas de jaune : c'est un bleu de plomb plus ou moins vif, plus ou moins estompé, suivant l'éclairage et le plan, et qui s'harmonise avec la couleur du ciel où courent sans cesse de gros nuages gris mat, et avec celle des montagnes qui étendent à l'horizon leurs teintes plates admirablement dégradées.

Car ici, tout ce qui n'est pas au premier plan du tableau est sans relief, vague, fondu, perdu

dans cette débauche de bleu étrange. Le premier plan, par exemple, relève le tableau. Tout s'y détache net, vigoureux, lumineux et coloré. Le sable qui couvre le sol est éblouissant sous la lumière qui tombe presque tout le jour perpendiculairement, le soleil atteignant à cette latitude sa plus grande élévation. La verdure y étale tous ses tons, les plus tendres et les plus délicats, des plus moelleux jusqu'aux plus vifs, et des plus sombres aux plus crus.

L'homme qui anime ce paysage s'y découpe étrangement, avec une netteté frappante : les vêlements blancs de l'Européen, la peau noire de l'indigène, ressortent sur le jaune brillant du sable taché d'une ombre portée vigoureuse, ou sur le bleu-pâle du lac, ou sur le ciel bleu-gris mais toujours hautement éclairé.

Le Stanley-Pool est un lac immense dont les eaux, entraînées par un rapide courant, vont, en se précipitant plus à l'ouest, parmi des roches élevées, former une chute qui barre la navigation du grand fleuve et dont la voix s'entend, furieuse, de Brazzaville.

Quelle est la forme du Pool ? quelle en est la largeur? Le voyageur n'en peut avoir qu'une

vague idée. Des îles nombreuses, quelques-unes longues de plusieurs lieues, bornent l'horizon, dissimulent les rives et l'étendue du lac. Les calculs de Stanley, Rouvier et Greenfell font varier son étendue de plus de vingt kilomètres en longueur et de plus de neuf en largeur. Ces différences énormes disent assez combien ses dimensions doivent être considérables.

Dans ses eaux s'ébroue l'hippopotame : le clxval de fleuve. C'est bien là, en effet, le nom qui lui conxnent ; lorsque son profil monstrueux émerge des eaux, les oreilles pointées droit, le chanfrein busqué, la naissance de l'encolure arrondie, tout cet ensemble rappelle bien l'idée du cheval. Les hippopotames vont souvent par troupes et leurs museaux énormes soufflent avec un ronflement sonore. Ils nagent groupés autour des embarcations, semblant peu se soucier du bruit des avirons ou des hélices, et des détonations des armes à feu. En tombant près d'eux, les balles les font plonger un instant ; mais peu après, ils reparaissent, baillent longuement et reprennent tranquillement leurs ébats. Tué ou blessé à mort, l'animal plonge et reste sous l'eau, quelquefois deux ou trois heures, souvent davantage ; puis il

gonfle, quitte le fond, est charrié par le courant. Il échappe ainsi, la plupart du temps, au chasseur européen. Mais il ne saurait échapper aux noirs ; tôt ou tard, ils le retrouveront allant au fil de l'eau, ou bien échoué sur un banc. Quel que soit alors son état de décomposition, ils s'en empareront avec joie et le mangeront, soit sur Theure, s'ils sont nombreux, soit après en avoir fait fumer les chairs. Ils le chassent rarement au fusil ; or, comme leurs armes primitives ne peuvent traverser la peau si dure et si épaisse de ce pachyderme, ils font très adroitement des pièges aux endroits de passage préférés du monstre : un lourd épieu en bois dur, bien effilé, tombe automatiquement sur le col de l'animal qui généralement reste mort sur place.

AU PAYS DE l'esclavage 3I

SUR L'OUBANGUI

Rien ne saurait dépeindre réner\'ement, l'obsession du voyageur qui suit le cours de ce fleuve gris coulant sous un ciel terne, entre deux lignes parallèles d'épaisse et haute verdure sans éclairdes, sans lumière, sans air. Jamais la rive ne s'élève. Un monticule de 17 mètres de hauteur, en un endroit où les arbres atteignent souvent 40 mètres, se détache comme une chose extraordinaire sur la carte, vide de tout relief, presque nue, dans un espace de mille Kilomètres.

Quelle monotonie ! Le voyageur, agacé par le défaut d'espace et de mouvement, par les promiscuités énervantes mais inévitables, finit par exécrer ce fleuve trop large, trop long, trop désert, et ces rives sur lesquelles le massif boisé étale lourdement son rideau vert comme pour cacher les mystères du continent.

Les vapeurs mettent environ cinquante jours pour remonter le fleuve jusqu'au poste français de liangui situé au pied d'une colline rocheuse et

gonfle, quitte le fond, est charrié par le courant. Il échappe ainsi, la plupart du temps, au chasseur européen. Mais il ne saurait échapper aux noirs ; tôt ou tard, ils le retrouveront allant au fil de l'eau, ou bien échoué sur un banc. Quel que soit alors son état de décomposition, ils s'en empareront avec joie et le mangeront, soit sur l'heure, s'ils sont nombreux, soit après en avoir fait fumer les chairs. Ils le chassent rarement au fusil ; or, comme leurs armes primitives ne peuvent traverser la peau si dure et si épaisse de ce pachyderme, ils font très adroitement des pièges aux endroits de passage préférés du monstre : un lourd épieu en bois dur, bien effilé, tombe automatiquement sur le col de l'animal qui généralement reste mort sur place.

Ar fATS DE LESCLATAGI

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Id II icrre es: sans possesseur, sans valeur et 00 la doone par mètres à des gens sérieux qui Tenlcm la îravaHier, tandis qu'en Algérie où la terre araîî ses maîtres et sa valeur, on a vu donner des coDCCSsâons de mîUSers d'hectares à des parricaSess €0 à àcs Sociétés qui n'ont jam^s exécuté

les conditions de leurs cahiers des charges. — " Mystère et administration!...

Le rapide de Bangui a un seuil rocheux àc^ ^ les arôtcs élevées émergent en îlots. Les eau^ ^ resserrées par ces rochers, se précipitent avec br«-^dans les passages qui leur sont ouverts.

Plus étroits sur la rive française, ces passa^^^ sont plus larges et partant plus faciles à remont ^^^ sur la rive belge.

Aux grandes crues, tous les îlots sont recoti ^ verts ; l'obstacle qu'ils opposent au courant donn^ naissance à des remous terribles dont les tourbillons énormes causent souvent la perte des vapeurs et des pirogues.

Non loin du poste, quelques croix de bois noir attirent les regards, l'une d'elles porte un nom et une date : Musi-1890.

Musi était un jeune homme intelligent, travailleur, plein d'avenir ; il commandait le poste de Bangui. Ayant à se plaindre des naturels établis dans un village voisin, il crut un jour devoir aller les châtier. Il partit avec ses dix Sénégalais et Pahouins, prit et brûla le village en dépensant beaucoup de munitions. Lorsqu'il fallut revenir, les indigènes profitèrent de l'épaisseur du fourré

Certainement, si on les laissait faire, des Européens s'établiraient sur différents points des rives, à leurs risques et périls ; mais les autorisations s'obtiennent difficilement et les fonctionnaires mesurent la terre avec une parcimonie toute européenne.

A Liranga, la maison hollandaise a obtenu trente mètres de rive ; or son extension dans l'intérieur étant limitée par le marais boisé impénétrable, il lui est impossible de cultiver le grain nécessaire à la nourriture de ses travailleurs : elle vit précairement d'un maigre trafic avec les indigènes.

Les Pères du Saint-Esprit sont dans le même cas, et un chef de poste a paru scandalisé de la demande qu'ils osaient faire d'une augmentation de concession de quarante mètres pour développer leurs cultures.

Ici la terre est sans possesseur, sans valeur et on la donne par mètres à des gens sérieux qui veulent la travailler, tandis qu'en Algérie où la terre avait ses maîtres et sa valeur, on a vu donner des concessions de milliers d'hectares à des particuliers ou à des Sociétés qui n'ont jamais exécuté

CHEZ LES BANZIRIS

Là Kémo est une petite rivière qui déverse ses eaux dans TOubangui ; son confluent est situé à trois ou quatre milles au-dessus du 5*^ de latitude nord, et à deux cents kilomètres environ de Bangui. Elle vient de Test et passe à Zouli par 5<*45 N.

La Toumi, son affluent de droite, vient de Touest, au contraire. Elle sort du massif des Mangia Toumo, prend la direction E.-S.-E., puis entre dans une région un peu vallonnée, mais dans laquelle le soulèvement n'a pas été assez considérable pour briser et rejeter dans la vallée les débris de la couche ferrugineuse craquée de toutes parts. Aussi le cours de cette rivière est-il remontable par les pirogues bien plus haut que celui de la Kémo.

La tribu des Banziris s'est établie au confluent de la Kémo et de TOubangui. Un coup d'oeil charmant pour l'Européen, c'est de voir leurs pirogues dégringoler les rapides.

Les Banziris pagaient en chantant au son du tamtam : « Oh ! eh ! issango ! issango ! » Les

pirogues décrivent de grandes courbes dans les femous puissants et luttent de vitesse pour accoster la première. Les équipages prennent terre et se rangent sur une ligne parallèle à la rivière. Ce qui frappe le plus dans la foule qui fait sur le sable de la rive une tache noire, c'est l'élégance de tous ces hommes.

Les Banziris ne sont pas beaux de visage ; ils ont le buste trop long, les cuisses trop fortes, les jambes trop courtes ; mais leurs mouvements ont tant de souplesse et de grâce qu'on reste captivé d'admiration. Les femmes surtout sont séduisantes ; leurs proportions sont plus heureuses et sur les hanches larges, le buste s'attache par une taille si fine qu'on jurerait qu'elles portent corset sous un maillot noir.

Les Banziris appartiennent à une tribu de pêcheurs dont les villages mobiles, aux huttes rondes, sont disséminés plus sur les bancs que sur les rives de la rivière. Ils ne cultivent ni ne chassent, ils vivent des produits de la pêche et se pourvoient de grain et de viande en échangeant leur poisson séché aux agriculteurs des régions voisines.

Depuis quelques années, on a pu les décider à venir jusqu'à Bangui.Ils pourront rendre, comme

convoyeurs, de grands services à la colonie. M. de Béhagle utilisa les Banziris pour remonter le cours de la Kémo et il raconte à ce sujet Tanecdote suivante qui donne une médiocre idée du sentiment filial chez ce peuple : « Bembé, leur chef, n'était point très content et avait failli ne pas nous fournir de pirogues. En effet, M. Dybowski, en mission vers le Tchad, avait, sans le prévenir, emmené à Brazzaville le prince Bonga, son fils aîné, âgé d'une dizaine d'années.

Nous ramenions à la tendresse alarmée de sa famille ce jeune prince qui, en lavant les assiettes à notre cuisine, avait appris quelques mots de français. II revenait chargé de cadeaux, car il nous donnait des renseignements précieux sur sa tribu et nous l'en récompensions largement.

Il rentra parmi ses compatriotes sans joie apparente , comme s'il les eût quittés la veille ; il semblait seulement fier de montrer son chapeau de feutre et ses vêtements. Après s'être muni dans une pirogue d'un gros poisson fumé, il regagna la cuisine et se remit gravement au nettoyage des marmites.

Ce gamin, le premier de sa race qui parle

pirogues décrivent de grandes courbes dans les remous puissants et luttent de vitesse pour accoster la première. Les équipages prennent terre et se rangent sur une ligne parallèle à la rivière. Ce qui frappe le plus dans la foule qui fait sur le sable de la rive une tache noire, c'est Télégance de tous ces hommes.

Les Banziris appartiennent à une tribu de pêcheurs dont les villages mobiles, aux huttes rondes, sont disséminés plus sur les bancs que sur les rives de la rivière. Ils ne cultivent ni ne chassent, ils vivent des produits de la pèche et se pourvoient de grain et de viande en échangeant leur poisson séché aux agriculteurs des régions voisines.

Depuis quelques années, on a pu les décider à venir jusqu'à Bangui. Ils pourront rendre, comme

personnes, question de couleur à part, aux gestes onduleux, aux attitudes gracieuses, à la voix harmonieuse et sonore, peuvent avoir des goûts aussi répugnants I

M. de Béhagle nous a aussi donné l'impression que lui a laissée la vue d'un campement de Banziris sur la berge de la Kémo :

« Tout était silencieux et dormait, bercé par la sourdine profonde des eaux qui s'engouffraient dans le rapide. Une buée légère montait du fleuve. Eclairée par le rayonnement de la lune, elle donnait au paysage nocturne un ton vague, fondu, plein de mystère.

Les feux du camp brillaient en longue ligne de points lumineux régulièrement espacés. Aux grandes perches fichées en terre, comme des flamberges, aux minces javelines dont le fer luisait, s'appuyait une ligne ininterrompue de boucliers.

Et à l'abri de cette muraille, les Banziiis dormaient, chaque couple séparé du suivant par le feu de bivouac.

La scène avait fort grand air ; elle évoquait la pensée de chevaliers errants, redresseurs de torts ou croisés, dormant dans leurs cuirasses noires au

Ëi.

pieds de leurs armes ; elle rappelait aussi le tableau célèbre : « La gai de du Drapeau» »

Doucement, je fis le tour des groupes, curieux de cette vie sauvage, épris du charme pénétrant qui se dégageait de cette scène inoubliable.

Des temmes dormaient sur le sol, gracieusement enlacées à leurs maris.

Dans l'abandon de leur sommeil, dans le rayonnement de leur beauté, ces hommes nus, qui serraient sur leur poitrine ces femmes nues et si belles, constituaient pourtant des groupes chastes. Et, dans l'admiration qu'ils m'inspiraient, pas une pensée libre ne monta à mon cerveau de civilisé vêtu et sceptique.

Le nu est-il donc si chaste ? la pudeur ne seraitelle que l'hérédité confuse de Thypocrisie du vice ?

Ma promenade continuait. Comment ces hommes ne se brûlaient-ils pas ? Ils dormaient si prés des feux clairs que je ne comprenais pas comment leur peau nue en supportait l'ardeur.

Mais je fus troublé dans ma promenade solitaire. Mes camarades venaient aussi voir le camp, et, pour mieux l'éclairer, ils projetaient sur les dor-

meurs la lumière crue d'une lampe au magnésium.

Peu à peu les Banziris s'éveillèrent, curieux d'une invention nouvelle pour eux, et gaiement ils commencèrent à danser au bruit cadencé d'un tam-tam.

Ils étaient redevenus les sauvages aux trémoussements hideux.

Voici commment Briquez décrit la danse des femmes chez le roi Bembé :

a Les tamtams recouverts en peau d'oreille d'éléphant résonnent ; cinquante jeunes femmes ou jeunes filles se placent sur deux rangs bien alignés et séparés par un espace d'environ 15 mètres.

La directrice du ballet entame un couplet que toutes les danseuses reprennent en chœur en marquant un pas cadencé qui fait tinter les bracelets de fer, de cuivre, ou les grelots dont leurs membres sont ornés.

Tout en chantant et battant des mains, elles exécutent un avant-deux très aligné. Puis les deux rangs reprennent leur place et on passe à la deuxième figure.

Deux jeunes filles sortent du premier rang et vont l'une derrière l'autre, d'un pas très gracieux

vers une des danseuses du second rang qui sV vance. Elles exécutent des pas élégants et sont remplacées successivement par leurs compagnes.

La troisième figure est fort originale : à un signal donné, au milieu d*un ef&oyable redoublement de musique, les deux rangées de danseuses exécutent des. avant-deux, en s'accompagnant de chants repris en chœur. A la troisième reprise, les deux rangs, très alignés, se rencontrent violemment, chacune des danseuses heurte du ventre le ventre de son vis-à-vis, et ce choc, produit avec ensemble, fait un claquement très fort et très bizarre. »

Toutes ces ballerines, absolument nues, restent décentes au milieu de leurs contorsions. Et cette observation de mon camarade que je faisais moimême plus haut se retrouve dans la relation si sobre du voyage de Nebout.

« Malgré ce geste, dit-il, cette danse n'a rien d'obscène, car elle est exécutée très simplement ».

Rien n'est curieux comme une joute de vitesse en pirogue, organisée par les Banziris, sous les yeux des Français. Ils chantent :

ft Oh ndeco, ndeco ndeco Oh ndeco para Fara poca. »

Poussons, vite, vite, vite, Vite, le Français est notre ami.

L*embarcation, longue de 8 à 12 mètres, large de o»n 80, est taillée dans un seul tronc d'arbre. L'avant et l'arrière sont formés par des plateformeg de plus d'un mètre de long et qui portent un escabeau artistement découpé. Sur celui de l'arrière s'assied le barreur ; sur l'autre, le percheur se balance un moment puis plonge sa perche à l'eau, en appuie l'extrémité à son épaule et pousse en courant vers l'arrière. Arrivé au tiers de la pirogue, il retire sa perche de 4 à 5 mètres de long et sans s'arrêter revient vers l'avant. Ils sont, en général, deux percheurs, opérant ensemble ; mais, dans les moments de grande hâte, ils se mettent trois, et même quatre : c'est alors merveilleux de voir ces hommes, tout en maniant leur longue gaule, aller, venir, se croiser, sans jamais se blesser ni se gêner les uns les autres.

Le deuxième tiers de la pirogue est occupé par les passagers et les bagages. L'arrière, par le foyer et huit ou dix pagayeurs.

Tant qu'il est possible d'atteindre le fond avec les perches, les pagayeurs restent inoccupés, assis sur les bords de l'embarcation. Ils; ne manient la pagaie que quand l'usage de la perche n'est plus possible; alors, pour aller plus en mesure, ils

chantent : et leurs voix sont harmonieuses, et leurs chansons d'une musique étrange qui n'est déjà plus la mélopée.

Afin de rester dans les petites profondeurs, les Banziris côtoient les rives et passent, avec une adresse merveilleuse, sous les branches des arbres qui se penchent sur les eaux ; mais cette manœuvre n'est pas pour le plus grand agrément du passager qui, peu habitué à cet exercice, ne sait ni éviter les ronces, ni se baisser à temps pour n'être pas heurté par les branches.

La vitesse acquise est parfois considilrable ; elle atteint et dépasse mcmc six kilomètres dans la montée.

Le passager ne peut s'ennuyer : le passage est varié, les rives portent de beaux villages et les Banziris sont très divertissants.

Si l'un d'eux voit filer un poisson, aussitôt i^ plonge et revient sur l'eau avec sa proie. Il regagne, en nageant d'une main, la pirogue qui ne daigne pas l'attendre. A chaque instant et pour un rien, ils se jettent à la rivière ; ils changent ainsi de pirogue, allant de l'une à l'autre colporter une nouvelle, ou débiter un bon mot qui provoque de grands éclats de rire.

Les femmes aussi se jettent à l'eau avec une maestria sans égale ; elles y lavent, plusieurs fois par jour, leurs enfants à la mamelle : et ces petits êtres flottent tout seuls, par une admirable adaptation naturelle au milieu dans lequel ils devront vivre.

Un peu en avant du poste de Bangui, se trouve le village de Biri Ngoma, situé sur la rive française, au haut d'une triple berge. Dybowski et Crampel y sont passés ; Lauzière en a déterminé la position géographique et Ncbout s'y est livré à d'importantes observations ethnographiques et linguistiques.

Il a reconnu que ce village était occupé par des naturels se disant Ndrys d'origine et parlant le môme dialecte que les Langouassis, les Dakouas, les Ngapous.

Le village est semblable en tous points à ceux des Bongios et des Ipembos du sud de Bangui. Il a comme eux un rempart de troncs d'arbres de 4 mètres de haut ; il off"re donc deux caractères absolument dissemblables de ceux que présentent les villages Ndrys du nord ; il est fortifié, agglo-

méré, et ses maisons sont rectangulaires. Plus haut, les maisons sont rondes et disséminées dans les cultures.

Ensuite se trouve le poste belge de Mokangué, puis le poste des Ouaddas qui est aujourd'hui entre les mains des Hollandais. Cet endroit est assez malsain ; la rive est tous les ans inondée, quoiqu'elle s'élève de 1 5 à 20 mètres au-dessus du niveau des basses eaux, le poste seul émerge à rétiage.

Le centre de la tribu des Banziris est, nous l'avons déjà dit, installé au confluent de la Kémo. Les femmes sont toutes remarquables et on rencontre de fort beaux types d'hommes. Au repos, ils s'appuient de la main droite sur leur lance et mettent le pied droit sur leur jambe gauche : ils ressemblent ainsi à de grands échassicrs perchés sur une patte.

Chez ces naturels, la coiffure des hommes a une grande importance : il n'est tresses, nœuds ou torsades qu'ils ne connaissent et dont ils ne se servent pour disposer leur chevelure. Coiffer un homme est pour la femme un travail méticuleux et de longue haleine. Le mari se couche sur le sable ; la femme s'assied, et, la téie de son mari

reposant sur ses cuisses, elle tresse ses cheveux qu'elle parsème de perles.

Manger du chien, a dit un grand voyageur allemand, est le commencement du cannibalisme.

La femme du Haut-Oubangui ne mange pas de chien ; aussi, malgré ses dents aiguës ne manget-elle pas de chair humaine. Homme et chien n'alimentent que la cuisine des hommes libres : tout au plus la femme aide-t-elle à la préparation du festin, et encore... La cuisine est si simplifiée que bien souvent elle n'a pas à y mettre la main.

S'il existait un concours de beauté au centre du continent noir, le prix reviendrait sans conteste à la femme Banzirie. Le maniement de la pagaie a développé ses bras et sa poitrine. Son buste aux reins bien cambrés repose sur des hanches larges aux ondulations gracieuses. Son port élégant et digne, sa démarche légère, la souplesse de ses mouvements ne sont point déparés, comme chez tant de femmes noires, par le masque hideux des traits du visage.

La femme Banzirie est jolie : de grands yeux très doux, très profonds éclairent son visage qu'anime un sourire fin, un peu railleur.

Elle vit complètement nue jusqu'à son mariage,

et après se voile d'une mince bande d'étoffe qui passe entre ses jambes et dont on ne voit par devant que quelques centimètres ; ou bien elle laisse simplement pendre à sa ceinture une petite clochette de cuivre ou deux grosses perles de verre. Et cette nudité complète d'une femme dont l'élégante beauté, le charme pénétrant, rappellent nos statues de bronze dans tout ce que l'art Européen a su produire de plus vraiment gracieux^ cette nudité complète est chaste.

C'est là un fait surprenant, mais maintes fois constaté par tous les voyageurs. La nudité de la sauvage est bien moins provocante que le bout de jupon habilement retroussé de nos femmes européennes.

Si le vêtement est la négation de la décence, il est aussi l'ennemi de la beauté. Sous les baisers du soleil, le coup de fouet des averses, le stimulant des bains répétés et prolongés au hasard des pêches continuelles et de la vie sur l'eau, le corps se développe suivant les lois naturelles de l'économie physique. L'harmonie des proportions, la régularité de l'ampleur élégante des formes ne subit aucune contrainte.

Chez nous, au contraire, le corps est comprimé,

déformé par le vêtement, dont les inconvénients sont plus grands cent fois que les avantages. Aussi la femme sauvage n'est-elle jamais victime de ces déformations qui offusquent à chaque pas nos yeux dans les régions civilisées. Chez elle pas de rotondités ni de taille au développement monstrueux. Jusqu'aux dernières limites de la vie, elle reste svelte, élégante, gracieuse, et, n'était la flétrissure rapide du sein due à des allaitements prolongés et fréquemment répétés, on serait tenté de la croire toujours jeune.

La Banziric est très chaste. Nul européen ne peut se vanter d'avoir possédé une fille libre de la tribu, quelque fortune qu'il ait mise à ses pieds. Mais elle se lie volontiers d'amitié avec l'étranger, avec qui elle devient même rapidement très libre.

Le luxe de ces dames réside dans leur chevelure et les colliers dont elles ornent leur cou. La chevelure se transmet comme un patrimoine ; et il n'est pas rare de voir des femmes Banziries portant sur leur tête les chevelures de plusieurs générations de femmes, ornées de longues et minces tresses qui descendent jusqu'au gras des cuisses.

Quelle peut être la population de celte tribu.

Si le vêtement est la négation de la décence, il est aussi l'ennemi de la beauté. Sous les baisers du soleil, le coup de fouet des averses, le stimulant des bains répétés et prolongés au hasard des pèches continuelles et de la vie sur l'eau, le corps se développe suivant les lois naturelles de l'économie physique. L'harmonie des proportions, la régularité de l'ampleur élégante des formes ne subit aucune contrainte.

Chez nous, au contraire, le corps est comprimé,

CHEZ LES LANGOUASSIS

La Kèmo, d'une largeur variant de 40 à 80 mètres roule ses eaux troubles, entre deux rives encaissées couvertes de grands arbres. En quittant rOubangui, c'est un plaisir indicible de naviguer à l'étroit. Ces grandes rivières aux rives éloignées sont d'une monotonie désespérante. Ici, on se ressaisit, pour ainsi dire, entre les îlots qu'on n'est plus exposé à prendre, à cause de l'éloignement, pour la terre ferme, et la navigation devient intéressante.

Après deux journées, on rencontre les Langouassis : ce sont des hommes plus grands, moins râblés et moins bien faits que les Banziris ; ils ont généralement une demi-couronne sur le front, et leurs cheveux, nattés en fines tresses, sont réunis en une sorte de queue maintenue par un morceau d'étoffe. D'autres portent un vrai chapeau d'arlequin formé de deux crépons allongés, accolés de chaque côté d'un troisième plus long et placé en travers sur la nuque : c'est d'un effet bizarre.

Ils ont les narines percées et y fixent des boutons de verre, de métal, ou même notre vulgaire bouton de culotte en os. La lèvre supérieure est très déformée par le port d'un bijou en métal blanc ressemblant à Tétain, mais qui n'en a pas la densité et ne salit pas le papier. C'est une barrette, recourbée en forme d'U, dont le poids atteint jusqu'à 80 grammes ; cela déforme la bouche complètement et lui donne l'apparence d'un bec. La lèvre inférieure est percée de plusieurs trous dans lesquels ils enfilent des morceaux de quartz polis. Leurs oreilles sont percées aussi ; mais ils y portent rarement des anneaux. Leurs armes sont la lance, l'arc, le bouclier en vannerie, et l'inévitable trombache.

En cet endroit, la rivière traverse une chaîne de collines assez élevées. La limonide ferrugineuse affleure le sol sur de vastes étendues.

Le poste français de la Kémo est bâti dans la tribu des Togbos, à environ 55 kilomètres du poste des Ouaddas. Un grand espace de quatre hectares a été débroussé, au fond d'une plaine d'alluvion, sur le bord de la rivière. Face à la rive se présentent deux grandes maisons couvertes en chaume avec véranda. A droite et à gauche de

celle-ci, sur deux rangées perpendiculaires à la rive, une quinzaine de constructions servant de magasins et de logements aux Sénégalais. Le carré est fermé par des cases où nichent les naturels.

CHEZ LES TOGBOS

Les Togbos se rapprochent des Langouassis comme n-pe et comme moeurs. Ils sont cependant plus forts, plus laids, moins propres, moins soigneuse de leur coiflFure qu'ils tressent suivant la mode Langouasâe. Comme leurs voisins, ils percent leurs joues et leurs lèvres ; mais ils ne les ornent guère que de Nnilgaires morceaux de Ixiis. Le haguérc de quartz poli, le tongo de métal semblent plus rares qu'ailleurs, de même que les bracelets de fer. Leurs armes sont compliquées par la variété et le nombre des couteaux à jet. Il y en a de toutes les formes, les plus bizarres et les plus inattendues. Chacune a son nom qui est le nom de la tribu d'origine : il y a des couteaux dits Langouassis, Mangias, Ngapous, etc. Aux trombachcs ils ajoutent Tare et les flèches d'un très fin travail. Une pointe de fer à tête de lance très efiilée et coupante, hastée de nombreuses et fines barbelures, est emmanchée dans une tige de graminée légère et assez forte, longue de plus d'un pied. Elle y est fixée par un sous-liage en caoutchouc

fait avec grand art. Ces flèches ne sont pas empennées, ni empoisonnées. Le bouclier est de forme oblonguc, en vannerie, et quelquefois garni sur son pourtour de poils de chèvre ; il porte des dessins noirs : croix, carreaux ou lignes concentriques. La poignée est en bois. Avec le bouclier, le guerrier porte plusieurs trombaches dans la main gauche et la lance dans la main droite. Les archers portent des couteaux de jet ou de bras, le carquois de vannerie, mais jamais le bouclier ni la lance.

Pour combattre, le guerrier Togbo se plie derrière son bouclier, si effacé qu'on aperçoit à peine l'extrémité de ses jambes. Ainsi abrité, il injurie son ennemi, fait claquer ses couteaux les uns contre les autres et brandit sa lance en bondissant. Si l'ennemi est à bonne distance, il poussera l'audace et l'insulte jusqu'à se découvrir un peu pour lui montrer son derrière et lui faire des gestes obscènes. Mais une telle témérité n'est pas d'usage, trop près de l'ennemi. Aussi les grandes guerres ne sont-elles pas bien meurtrières et Crouma, leur chef, passe pour un très grand capitaine parce qu'il a remporté sur une tribu voisine une victoire qui coûta la vie à deux ennemis, en plusieurs jours de combats.

S'ils sont peu guerriers ils sont bons musiciens ; ils ont des tam-tams, des tambours, des instruments à corde de tout genre et le balafon du Sénégal. Ils jouent des airs à plusieurs parties et bien qu'en général leur musique soit plutôt une mélopée bizarre, difficile à comprendre et à retenir, ils ont néanmoins des airs qui sont des phrases musicales complètes et même jolies.

Leur chant national est surtout remarquable, joué en trois parties par des balafons.

Gît instrument est composé de touches en bois et de tables d'harmonie formées par des courges de dimensions et de formes variées. Les Togbos en tirent des sons très puissants et très harmonieux en tapant sur les touches avec quatre baguettes terminées par des boules en caoutchouc.

Parmi les instruments à corde, il en est un fort curieux par sa forme et sa construction. Si les cordes n'étaient disposées verticalement ce serait notre violon ; la table d'harmonie en a la forme ; elle est percée de deux trous pour faciliter la sortie des sons, et les cordes sont serrées avec des clefs. A côté de cet instrument perfectionné une foule de guitares, de lyres à une, deux ou trois

cordes^ servent à charmer les loisirs de ces grands inactifs.

Avec la passion de la musique, ils ont celle de la danse. « Quand la lune brille, a dit un auteur, € toute l'Afrique danse » . Les Togbos confirment ce principe : s'ils dansent la nuit, ils dansent aussi le jour. Dès qu'une troupe de guerriers est au repos, l'un deux, mettant sa lance sur l'épaule, commence à décrire des cercles à un pas cadencé et fort allongé. Un autre le suit, puis successivement tous l'imitent. Un monôme de tous les guerriers, au son du balafon, se met à décrire des méandres bizarres. Les pieds nus frappent le sol avec un son mat. Les danseurs portent avec affectation le poids de leur corps d'une hanche à l'autre, relevant le pied haut en arrière et penchant la tête en avant. Leurs poses grotesques s'harmonisent peu avec la musique assez agréable du balafon. Tout à coup, ils forment une demi-lune : alors un danseur s'en détache, exécute devant le ou les musiciens, de l'air le plus bote et de l'allure la plus contrefaite qu'il soit possible de voir, deux cercles, au pas gymnastique et rentre dans le rang. Un autre lui succède, puis un troisième, et le monôme reprend quand tous ont exécuté le cavalier seul.

Leur chant national est surtout remarquable, joué en trois parties par des balafons.

Cet instrument est composé de touches en bois et de tables d'harmonie formées par des courges de dimensions et de formes variées. Les Togbos en tirent des sons très puissants et très harmonieux en tapant sur les touches avec quatre baguettes terminées par des boules en caoutchouc.

Parmi les instruments à corde, il en est un fort curieux par sa forme et sa construction. Si les cordes n'étaient disposées verticalement ce serait notre violon ; la table d'harmonie en a la forme ; elle est percée de deux trous pour faciliter la sortie des sons, et les cordes sont serrées avec des clefs. A côté de cet instrument pcriectionné une foule de guitares, de lyres à une, deux ou trois

6o AU PAYS DE l'esclavage

Assis à terre, Tépoux et le.... fiancé traitent avec âpreté du prix de la vente. Les r ronflent avec furie dans leur bouche ; les arrrré, barrrrê se croisent sans interruption. Pendant ce temps, la jeune femme, debout derrière son maître, se penche avidement pour mieux suivre les phases du marchandage. Elle sourit quand le fiancé ajoute quelque chose au prix déjà proposé. Elle n'a qu'une préoccupation : se rendre compte de sa propre valeur marchande ; qu'un sentiment : celui d'une fierté joyeuse qui augmente avec le prix dont on la paie.

Les femmes togbos portent des anneaux aux oreilles, un ornement de métal à la lèvre supérieure ; plusieurs longues et lourdes aiguilles de quartz, poli grâce à un patient frottement sur le sol ferrugineux de cette région, percent la lèvre inférieure. Elles fichent dans leurs narines de longues pailles vertes qui leur font comme deux antennes, ou simplement y fixent... des boutons de culotte, en os. La laine de leurs cheveux est nattée en petites tresses de trois à quatre centimètres de longueur symétriquement disposées autour de leur tête et traversées souvent par de longues épingles en fer à large tête grossièrement découpée.

AU PAYS DE l'esclavage 6i

Comme dans presque toute l'Afrique, les femmes ont ici le souci du ménage et de l'agriculture. En général elles sont sales. Cependant, celles qui se soignent un peu ne sont point désagréables ; leurs formes grêles, élancées, ont une certaine grâce étrange. Elles vivent nues, ne portant qu'à certaines époques un mince pagne en feutre d'écorce, caché par quelques tiges de verdure nouvelle.

Les productions locales sont : l'arachide, le manioc, le maïs, le sorgho, la banane. Les cultures sont peu étendues ; les villages ne sont que des groupes familiaux de quelques maisons. A part quelques chèvres, des chiens et des poules, les Togbos n'ont pas d'animaux domestiques. La chasse leur procure de sérieuses ressources alimentaires. Les plaines contiennent plusieurs variétés d'antilopes ; mais ce n'est que dans les parties basses et marécageuses qu'on rencontre encore quelques éléphants : aussi l'ivoire est-il rare en ce pays.

Tout prés du poste de la Kémo, vers le N.-E., se trouvent les collines du Caga Ngele et du Caga Manda Barré, à 250 mètres au-dessus de la plaine. La vue s'étend sur toute la région avoisinante. La

chaîne dont font partie ces deux collines limiic la vallée de la Kémo et fuit au N.-E., déterminant ainsi le cours de cette rivière. Plus haut, plus loin, vers le nord, les montagnes des M'bris détachent sur l'horizon leur double massif et entre les deux systèmes une ligne de collines uniformes et boisées cache une vallée inconnue.

Dans l'ouest, la plaine s'élève graduellement sans autre point saillant qu'une petite éminence à peine distincte appartenant à la ligne de partage des eaux de l'Ombella et de la Toumi. Au sud, la montagne des Langouassis s'élève seule audessus de la plaine, près du village de Bouassa.

La nature de ces collines est basaltique, mais l'élément primitif paraît peu. L'humus et l'épaisse couche ferrugineuse, qui couvre toute l'Afrique des bords du Haut-Nil, jusqu'à l'Atlantique, cachent partout les basaltes, si bien qu*on ne les aperçoit qu'exceptionnellement, même dans les ravins.

Le lit de la Kémo est excessivement sinueux ; il prend à partir de Zouli, chez les Dakouas, une direction S.-O., puis contourne le Manda Barré et après avoir fait un peu de S.-S.-E., descend au S., puis au S.-S.-O. jusqu'à l'Oubangui. Les

nombreux rapides qui coupent cette rivière la rendent peu navigable au-dessus des Langouassis. C'est donc une voie de pénétration de peu d'importance et le commerce ne pourra guère utiliser son cours, car les Togbos ne sont pas navigateurs. Ils n'ont pas de pirogues et ne songent môme pas aux facilités que des embarcations légères leur procureraient tant pour la pèche que pour la traversée de la rivière.

Il est vrai que s'ils ne savent pas tailler des embarcations, ils excellent dans l'art de construire des ponts. D'une branche d'arbre qui s'avance vers le milieu de la rivière, ils jettent une liane à la branche la plus proche d'un gros arbre de l'autre rive.

Autour de cette première liane, de longues perches viendront se grouper et seront solidement liées les unes aux autres par des cordes, de façon à faire un faisceau uniforme, résistant et large d'un pied : ce sera la chaussée du pont. Des haubans de liane, partant des cimes des arbres, seront solidement fixés à ce premier ouvrage pour en assurer la solidité ; puis des baguettes de bois d'un mètre de haut seront attachées des deux côtés, et, bien reliées entre elles, bien soutenues

par les haubans, elles formeront les garde-fous. Il faut donc, pour traverser la rivière sur un de ces ponts, se hisser d'abord dans l'arbre qui le soutient, puis s'engager sur le pont branlant qui descend jusqu'à 1^50 de l'eau, pour remonter fort haut dans l'arbre de l'autre rive, d'où l'on peut gagner la terre.

Les Togbos reçoivent quelquefois la visite d'étrangers qui viennent des régions situées plus au nord : Ngapous ou Tourgous ; certains portent turban et même gandoura ou boubou soudanien ; d'autres sont nus comme les gens du pays ; mais on les distingue soit par la différence de type, soit par les longues scènes de reconnaissance aux serrements de mains prolongés, compliments, tapes amicales sur les épaules : tous signes démonstratifs de reconnaissance entre amis. Ils viennent aux informations, regardent les cours du marché, achètent des poules, de la farine, des hommes et de l'ivoire. Les Togbos disent en avoir vu avec des fusils à deux coups. Cet accoutrement et ces armes prouvent que les musulmans circulent pacifiquement dans ces pays.

CHEZ LES NDRYS

En quittant la vallée de la Kémo pour se diriger vers le lac Tchad, on a la notion de ce que sera le pays jusqu'au grand fleuve du bassin central, ondulé, coupé de rivières et de marais, semé de villages peu denses, aux maisons rondes clairsemées.

La marche de toute colonne d'exploration est fort lente et se fait à la file indienne. Le passage d'un ruisseau ou d'un petit marais est un problème parfois très compliqué à résoudre. L'orientation est dès lors difficile, les coteaux étant trop peu élevés pour permettre de prendre vue sur les montagnes laissées au sud. L'horizon est trop court, comme disent les marins, et jusqu'à l'entrée dans l'Adamaoua, il n'est guère possible de trouver un point culminant d'où la vue, embrassant le pays, puisse saisir l'ensemble de sa structure orographique.

A deux jours de marche de la Kémo, on rencontre le gros village de Yatagoua qui contient trente cases. Puis s'étendent un vaste plateau

marécageux et des prairies aussi boisées que des forêts. Les arbres sont des ficus variés et rabougris ; des tamarins et des mimosas croissent puissants et nombreux. De jolies fleurs exhalent de douces senteurs de violette, tandis que d'autres dégagent de repoussantes odeurs de cantharides ; les plantes bulbeuses et grimpantes sont nombreuses et de très vives couleurs ; la vigne y croît vigoureusement. En ces régions, les saisons retardent de trois mois sur celles du littoral.

Azangouanda est à deux jours de Yatagoua :

c'est un assez petit village situé sur une éminence basse, au bord de la Toumi. M. Maistre y signa avec le chef un traité de protectorat. Les femmes sont sales et laides, mais non curieuses. Si des blancs passent devant la case, elles n'interrompent pas leur travail pour les regarder passer. Les naturels, accroupis en groupes, se passionnent à un jeu de dés formés de pierres bicolores, ou simplement de fèves coupées par le milieu. Les joueurs mettent chacun leur pierre ou leur demi-fève dans un cône en vannerie qui est secoué et brusquement renversé sur le sol par l'un d'eux. A ce moment les enjeux sont faits et les paris pour les couleurs blanche ou noire, engagés et tenus.

C'est le Jacquet, si fort en honneur chez nos mastroquets.

On découvre alors les dés, et les gagnants ramassent leur bénéfice. C'est moins expéditif que les petits chevaux ou le trente-et-un, les perles glissent moins vite sur le sol humide que l'or sur le tapis vert ; mais, comme dans nos maisons de jeu, la passion altère les visages, les perdants font grise mine, et les grecs se gaudissent.

En été, l'atmosphère, en ces régions, contient en suspension une quantité considérable de vapeur d'eau. Engourdis par la fraîcheur du matin, d'autant plus sensibles aux changements de température, qu'ils sont nus, les gens se lèvent tard, ne sortent qu'après le lever du soleil et restent longtemps groupés silencieusement, en des attitudes frileuses, en fumant la pipe sous la tiédeur de ses rayons.

De mars à novembre, il n'est guère de jours et presque pas de nuits où il ne tombe des pluies torrentielles. Tous les ravins sont changés en rivières, tous les creux en lacs, toutes les plaines en marais. Entre deux averses, le soleil resplendit lumineux et brûlant ; l'évaporation intense qu'il détermine sur cette immense région couverte

Azangouanda est à deux jours de Yatagoua :

C'est le Jacquet, si fort en honneur chez nos mastroquets.

On découvre alors les dés, et les gagnants ramassent leur bénéfice. C'est moins expéditif que les petits chevaux ou le trente-et-un, les perles glissent moins vite sur le sol humide que Tor sur le tapis vert ; mais, comme dans nos maisons de jeu, la passion altère les visages, les perdants font grise mine, et les grecs se gaudissent.

d'eau, forme des nuages épais qui bientôt se résoudront en pluies ou en rosées considérables. Au matin, les hautes herbes, dans lesquelles le voyageur disparaît, sont tellement humides qu'en peu d'instants les vêtements les plus imperméables sont traversés. Quand les naturels sont forcés de voyager dans la prairie, avant que le soleil n'ait bu la rosée, ils se protègent le corps contre cette douche matinale et froide par de grands tabliers de cuir ou de joncs nattés. Les chefs font leur tablier de peau de léopard, animal fort commun dans le pays. Les Ndrys sont fort avides d'étoffes qu'ils appellent Rohba ou Loba.

Le pays s'élève graduellement et se creuse de vallées profondément encaissées dans lesquelles s'épanouit une flore remarquable. Des arbres aux troncs lisses, blancs, énormes, s'élèvent, comme des colonnes d'argent massif, jusqu'au-dessus de la futaie et déploient, dans toute la majesté de leur développement, leurs immenses panaches. Le sous-bois est couvert de lianes de toutes espèces, parmi lesquelles se font remarquer la vigne, le caoutchouc, la vanille.

Ces fonds boisés où la végétation se développe avec une intensité extrême, contrastent singulic-

rement avec les allures souffreteuses, rabougries, du boisement des plateaux et des coteaux. Là, en effet, les arbres dépassent à peine la taille des arbustes ; leurs troncs noueux, leurs branches courtes, tordues, leur feuillage rare, tout, jusqu'à leur écorce rugueuse et noircie, leur donne un aspect lamentable et triste.

Le sous-bois est formé par des herbes qui atteignent des dimensions extraordinaires : les plus courtes dépassent i™50, et les folles avoines secouent leurs fins panaches à trois mètres de hauteur. Dans ce fouillis impénétrable, vit, grouille, se multiplie tout un monde d'insectes : fléau terrible pour les récoltes et souvent dangereux pour l'homme. Fourmis et reptiles y échappent aux poursuites des oiseaux, leurs ennemis.

Dans ces herbes si hautes, si pressées, les fauves ont de sûrs abris d'où ils s'élancent sur les animaux domestiques et sur l'homme. L'antilope, le buffle, tous les gibiers, y trouvent des retraites pour échapper aux traits du chasseur. Aussi la destruction de la jungle s'est-elle imposée, et l'habitude est-elle devenue générale d'y mettre le feu dès que les herbes commencent à sécher. Cet usage a causé le contraste signalé plus haut entre

70 AU PAYS T)E l'esclavage

la végétation des ravins et des parties élevées du sol.

Partout où le feu étend annuellement son action dévorante, la forêt vierge disparaît^ les grands fromagers, atteints par les flammes, brûlent, lentement consumés par un feu intérieur qui dure plusieurs semaines, invisible et tenace. Puis, tout à coup, le splendide édifice de verdure s'abat comme un géant atteint au cœur, et bientôt il ne reste plus qu'un monceau de cendres, engrais fécond qui assurera pour plusieurs années un rendement supérieur aux plantations des naturels.

Avec les colosses des bois, disparaît la végétation parasite des lianes élégantes. Richesse ignorée du sauvage, la vigne seule oppose au fléau une résistance désespérée. Brûlée tous les ans, tous les ans elle jette des pousses nouvelles qui dépassent deux mètres de hauteur, et pour peu qu'un hasard heureux Tait préservée une seule fois du fléau, elle étend joyeusement ses longs pampres verts.

Toutes les plantes délicates de la prairie, toutes les fleurettes du sous-bois, tous les arbustes et tous les arbres que la nature n'a pas suffisamment armés, ont rapidement disparu. Aussi le sol ne donne-i-il plus vie qu'aux plantes bulbeuses, aux

AU PAYS DE l'esclavage 7I

acacias de tout genre et aux variétés de fleurs que leur rusticité, l'épaisseur de leur écorce ou Tabondance de leur sève défendent contre les atteintes du feu.

Les ravins abrités nous conservent l'image de ce qu'était le pays avant que l'homme n'y vînt accomplir son œuvre de destruction. Sur la montagne aux profonds replis disparaissent ces témoins de la végétation primitive.

Il n'est pas rare, en approchant d'un village Ndr}% d'entendre des bruits sourds et cadencés. L'intensité est telle que le voyageur peut se croire salué d'un tam-tam d'honneur : c'est simplement le bruit fait par les femmes qui pilent, à force, le grain nécessaire à la nourriture de la famille.

Avec une cuillerée de perles de verroterie, on peut obtenir du manioc, de la farine, parfois des poules et même des chèvres.

Avant de joindre la Toumi, un grand plateau ferrugineux donne vue sur deux chaînes de collines parallèles dont l'une offre trois sommets re-

marquables : ce sont le Gagozo, le Gandou et le Dakora.

A Tendroit où elle reçoit la petite rivière Minguettou Kessara, la Toumi a une trentaine de mètres de largeur ; son lit est très sinueux et profond ; elle semble pouvoir porter bateau. Mais, comme il a déjà été dit plus haut, Tusage de la pirogue est inconnu et le passage s'effectue sur un pont de lianes.

Dans ces pays, les noms géographiques sont rares et incertains. Il est inutile de s'enquérir du nom d'un village, car rien n'est plus mobile que ces agglomérations. A pareille question, le naturel répond par le nom du chef, et celui-ci est bien vite oublié. Un rien motive un changement d'emplacement de village : une fantaisie, une mort, un voisinage désagréable, des terres fatiguées sont autant de raisons suffisantes pour transporter ailleurs les pénates de la famille ou de la tribu. La mort est le motif le plus ordinaire. Ces peuples qui ne voyagent pas, qui vont à peine d'un village à l'autre, n'ont pas besoin de repères et par suite de noms géographiques pour se reconnaître.

Le dernier village de la tribu des Ndrys est Amzaga. C'est un beau village, situé entre deux

collines élevées et boisées, à une altitude de 540 mètres, soit environ à deux cents mètres au-dessus du poste de la Kémo. Il est sur la ligne même de partage des eaux des bassins du Tchad et du Chari.

Les Ndrys viennent du N. E. du continent ; originairement, ils étaient établis sur les rives d*un grand fleuve, le Bahr-el-Ghazal peut-être.

A quelle cause faut-il attribuer l'émigration des Ndrys ? Sans doute à Tenvahissement de leur pays par une race conquérante. Egyptiens, Arabes ou Nubiens. Les Ndrys confirment cette loi de dédoublement qui a présidé à toutes les grandes migrations des peuples : Asiatiques, Européens ou Africains. Pendant qu'une partie de la tribu restait attachée à ses pénates, et acceptait le joug du conquérant, l'autre fuyait l'asservissement et cherchait, sous d'autres cîeux, un pays où elle pût vivre libre. Elle s'établit entre les monts d'Aremberg et l'Oubangui dans une région qui ne lui rappelait qu'imparfaitement la patrie absente.

Un groupe d'émigrants, pris du besoin de vivre dans des conditions identiques à celles que leur

offrait leur pays d'origine, poussa plus loin à la recherche d'une contrée coupée de larges rivières et vint s'établir sur la Sangha, près du pays de Gaza où Ponel a trouvé une tribu Ndere identique par le nom, la langue et les caractères ethniques aux Ndrys qu'il avait visités à Biri Ngoma sur rOubangui.

Ainsi une tribu en migration a parcouru plus de 2000 kilomètres dans moins de 30 ans, et s'est établie si puissamment dans le pays que la race autochtone en a presque complètement disparu.

On peut cependant remarquer encore chez les Ndrys des gens au nez busqué qui, bien que suivant les coutumes de la tribu et parlant sa langue, semblent n'avoir pas la même origine. Leur peau en général plus rouge, leur taille plus petite et plus râblée, leurs traits moins réguliers et d'un type bien différent, paraissent devoir les faire classer à part.

La théorie de Darwin au sujet de la couleur protectrice, tant de fois vérifiée en Atrique, est encore vraie ici. Le sol imprégné de sels ferrugineux est rouge brun et la peau des Ndrys est du même ton.

Bien qu'ils aient avec les Ndrys une étroite pa-

rente, ils sont plus grands, plus forts, beaucoup moins défigurés et moins soignés dans leur toilette. Chez eux le vêtement sous forme de chemise, large pagne, calotte ou turban, est plus commun que chez leurs voisins, mais l'usage du baguèré et du tongo y est rare ; celui du bracelet, des colliers de perles, amulettes faites d'ongles de félins ou de petites cornes de gazelles, moins répandu. Leur chevelure est moins soignée ; souvent même^ ils sont complètements rasés, sauf une touffe sur le sommet du crâne.

Quoiqu'on puisse voir chez eux des lits très artistement construits, des pipes en terre d'élégant modèle, des nattes tissées en couleur, et des mortiers à mil enguirlandés de bas-reliefs ; quoiqu'on puisse trouver des enfants filant le coton à la quenouille et des hommes couverts de vêtements tissés en grande largeur dans le pays même, les Ndrys semblent moins industrieux que les Togbos.

Les forges y sont rares ; leurs armes paraissent avoir été achetées aux tribus voisines, car elles sont toujours vieilles. Dans les carquois, les fines flèches barbelées des Togbos portent toutes les traces d'un long usage. Evidemment elles sont

venues là par voie d'échange après avoir cessé de plaire ailleurs ; il en est de même des boucliers. Et c*est un fait curieux que cette absence de l'industrie du fer chez cette tribu qui vit dans un pays où les métaux abondent. La ligne de faîte des monts d'Aremberg est toute traversée de filons métalliques *: étain, argent, cuivre, peut-être aussi platine et fer, sont répandus partout en couches compactes.

Sans doute, dans leur lointain pays d'origine, la plaine du grand fieuve sur les rives duquel ils habitaient, ne laissait-elle pas apercevoir hors de l'épaisse couche d'alluvion le fer qui recouvre toute l'Afrique d'un océan à l'autre. Et depuis leur changement d'existence, vivant entre les Mangias et les Togbos habiles forgerons, et par conséquent suffisamment approvisionnés d'armes, ils n'ont pas été contraints d'apprendre le travail du fer.

Cependant Ton a trouvé chez eux un bibelot qui eût fait la fortune des camelots et la joie des boulevards.

Ce n'est ni la • question romaine > ni même la «séparation de l'Eglise et de l'Etat» ; c'est la^ question de Vesclavage, des menottes en fer réunies et fermées par quatre mailles longues portant deux

anneaux ronds. Il y a un secret pour ouvrir et fermer cet instrument dont Tintelligente disposition est surprenante.

La maison des Ndrys est souvent plus ^jrande mais généralement moins soignée que celle des Togbos.

Elle est creusée à o" 30 de profondeur au-dessous du sol ; le diamètre intérieur d*une belle maison est de 8™ 30 en moyenne. Un mur en terre argileuse haut de 40 à 50 centimètres règne tout autour et soutient la toiture.

La porte est unique et fort basse ; elle n*a guère que cm $0 de large et souvent moins de hauteur. On ne pénètre dans la maison qu'en rampant. A l'intérieur, il n'y a pas de poteau central soutenant la toiture, mais une petite case carrée qui contient généralement deux liis et sert de gynécée.

Près de l'entrée, à gauche, est le foyer fait de trois blocs de terre glaise, le plus souvent débris de termitières. L'air et le jour n'entrent que par la baie de la porte, et cet intérieur, noirci de fumée, est très sombre.

Les meubles sont rares et simples.

Le lit, quelquefois fort artistement façonné comme chez les Azangouandas, quelques sacs

de peau contenant du grain, des calebasses et généralement des vases en terre de grande dimension dans lesquels fermente le pipi ou bière de mil, constituent tout Tameublement. On trouve aussi des vases en bois ayant la forme et la contenance de nos verres à pied dans lesquels les hommes écrasent le tabac. Ajoutez à cela des pilons, des mortiers de forme élégante pour écraser le grain, et Ténumération des ustensiles et des meubles sera complète.

La vie de l'homme est plus extérieure que celle de la femme que retiennent auprès de la maison les soins du ménage. On la voit tout le jour assise sur un tabouret très bas occupée de ses enfants et de ses travaux. C'est elle qui pile le grain dans les mortiers de bois ou le broie sur des blocs de basalte.

Dans le premier cas, le mouvement du pilon fait valoir fes formes de la femme ; mais, dans le second, elle offre un spectacle repoussant. Agenouillée sur le sol, couverte de poussière et de sueur, d'un mouvement continu de tout le corps, elle écrase le grain entre le bloc et un caillou qu'elle tient à deux mains. Et pendant que sa croupe se dresse et se baisse, sale, énorme, fouet-

tée par le paquet d'herbes flétries qui lui servent de vêtements, les seins pendants battent lamentablement la poitrine haletante.

Elles sont laides et mal tenues, ces femmes Ndryes et ne rappellent que de fort loin les fluettes et gracieuses Togbos, leurs voisines.

Les maisons ne sont jamais groupées par plus de trente ou quarante. Outre le logement de la famille, les constructions comportent des greniers à mil en vannerie reposant sur tréteaux, et couverts d'une toiture conique, des poulaillers et des cages à chèvres formées d'un entassement d'énormes branches pour mettre les animaux à l'abri des fauves.

Au centre du village, il y a généralement un très grand grenier autour duquel règne une galerie qui sert de lieu de réunion. Sur une aire vaste et propre, autour de laquelle sont disposées plusieurs maisons, entre autres celles du chef, une enceinte circulaire ou semi- circulaire est formée par des pieux élevés, écartés de un à trois pieds les uns des autres.

Faut-il attribuer à une qualité naturelle ou à une coutume religieuse l'extrême propreté des villages ? Toujours est-il qu'ils sont excessivement bien te-

nus et nulle part on ne voit traîner des ordures sur les aires balayées chaque jour dès Taube.

Les Ndrys paraissent doux et gais, peu artistes et peu musiciens. Ils ne dansent pas durant la pleine lune et Ton ne voit nulle part les tam-tams et les instruments à cordes qui abondent chez leurs voisins. Bien que Fart du tissage ne leur soit point tout à fait inconnu, leur vêtement est généralement fait en feutre obtenu par le battage d'une écorce.

Mais s'ils n'ont pas de goût pour les arts, ils paraissent, en revanche, en avoir un bien marqué pour la viande. Il n'est bassesses qu'ils ne fassent, il n'est peine qu'ils ne se donnent pour s'en procurer. Ils chassent à l'arc, au filet, au piège. Ils font des pièges très compliqués qui exigent un travail de terrassement de plus de cinquante mètres cubes, exécutés dans des conditions très difficiles pour arriver à prendre une bête guère plus grande qu'un mouton.

Si l'on est intrigué de ne rencontrer ni près des routes ni aux environs des villages aucune trace de sépultures, cet étonnement disparaît lorsqu'on apprend que cette tribu n'enterre pas ses morts

elle les mange ! Ils est à remarquer que les vieil-

AU PAYS DE l'esclavage 8i

lards sont rares chez eux. Il est donc possible que, comme chez certains peuples visités dans le Haut- Nil par Schweinfurth, on aide à mourir ceux qui s'attardent à vivre. Les Ndrys sont anthropophages, mais ne conservent pas la graisse humaine. Malgré le sort fait à leurs dépouilles, ils ne sont point tout à fait oublieux des morts et portent leur deuil en se poudrant à blanc les cheveux et le visage.

Ces barbares coutumes n'empêchent pas ces gens d'avoir une certaine politesse. Ils se serrent les mains à l'européenne, ou bien l'arrivant tend les deux mains et serre entre elles celles de son ami. Ils ont pour le blanc une déférence craintive et marquent leur étonnement en ouvrant largement la bouche et la couvrant de leur main droite sans pousser d'exclamations.

Ils se taillent les dents de devant en pointe et pratiquent la circoncision des garçons vers dix ans : les filles sont généralement excisées.

Les Ndrys n'ont pas ou presque pas de religion. On voit cependant suspendus à la porte de quelques cases des ossements, des plumes, des cornes, de menus objets enveloppés dans des herbes : ce sont, paraît-il, des Borrrou, qu'ils pronon-

cent avec cet r frisé qui leur est propre et qui rend si bizarres leurs conversations.

'Borrrou est aussi, d'après Schweinfurth, le mot dont se servent les Niams-Niams pour dire Augure, Talisman, etc. Ce rapprochement confirme qu'il existe un lien de parenté entre ces peuples et ceux observés par le voyageur allemand. On peut certainement former un seul groupe ethnique des gens chez lesquels Niam veut dire manger et Niama, viande. Et loin de restreindre ce groupe aux étroites limites reconnues par le grand voyageur, il faut y comprendre nombre de tribus établies depuis la Sangha jusque vers Zanzibar, puisque les missionnaires d'Alger signalent cette expression dans TOunyanyembé.

CHEZ LES MANGIAS

Au nord des sources de la Kémo, vers le 6« degré, se trouve une vaste région inhabitée qui s'étend sans interruption de l'Est à l'Ouest. Elle forme entre les tribus hostiles un pays d'embuscades et de luttes dont l'homme s'est peu à peu retiré. Aucune cause physique n'impose cette absence de population : sol richement couvert d'humus, eaux vives et nombreuses, sous-bois giboyeux. Des traces de villages abandonnés prouvent qu'à une époque récente la contrée était bien peuplée. C'est donc à l'état de guerre dans lequel les tribus vivent presque continuellement qu'il faut attribuer la formation de ce désert. L'étendue de ce pays inhabité varie suivant les hasards des alliances et des amitiés des naturels. Entre les Caas et les Togbos, elle n'a pas plus de trente à quarante kilomètres.

Un pic dont le sommet peut atteindre 540 mètres environ donne vue sur tout le pays : c'est le Gagazo. Au-delà, et presque à la même altitude, s'étend un plateau coupé de nombreux marigots

entourés d'une végétation intense. Toute la flore de la forêt vierge s'y est donné rendez-vous ; les palmiers vinifères, les borassus, la liane-palmier si élégante, des arbustes aux feuilles longues d'un mètre ; les roseaux forestiers se mêlent aux gommiers énormes^ aux puissants fromagers et aux gutta-perchas. La vigne se tord et s'élance, envahissant tout de ses pampres verdoyants, égayant tout de ses pousses puissantes, chargées de grappes à peine formées.

Le rocher basaltique, aux brisures brillantes comme des diamants, perce par endroits, dans le fond des ravins, l'épaisse couche de fer que les eaux ont lavée de l'humus noir formé par l'amoncellement et la corruption des feuilles mortes. La gutta-percha aime les endroits secs et pierreux, tandis que la liane caoutchouc se plaît dans les lieux humides riches en humus.

Ce haut plateau est la ligne de partage des eaux du Congo et du Tchad. Il est bien peu connu encore et donne naissance à ces grands fleuves qui intriguent tant le monde géographique.

Les >îdr}'s ne poussent pas leurs incursions jusqu'en ces lieux éloignés, et une rivière^ coulant du Sud-Ouest à l'Est, sert de défense naturelle

aux Mangias qui vivent de Tautre côté : cette rivière est la Fafa ou Gourié.

Les Mangias occupent la région comprise entre le 5% 40* N. et le 70 N., le i6' et le 17° de longitude Est de Paris. Cette région est traversée par la chaîne de montagnes qui forme la séparation des deux bassins du Congo et du Chari.

Leur pays n'est qu'une longue série de collines partant d'un rameau principal dirigé de TOuest à TEst et s'étalant en éventail comme les nervures d'une feuille.

Les ramifications qui bordent le sous-bassin de la Toumi vont au Sud-Ouest ; celles d'où coulent la Nana et ses affluents, au Nord-Est.

La chaîne principale a une élévation moyenne de 550 mètres d'altitude. Les Monts Nebout qui déterminent le grand coude de la Nana, sont les seuls points qui dépassent 600 mètres.

Les vallées sont toutes arrosées par de nombreux cours d'eau, toujours fortement alimentés par les pluies quotidiennes, pendant huit mois de l'année.

La charpente basaltique des montagnes est recouverte d'un conglomérat ferrugineux d'épaisseur variable, mais compact, serré, uni, imper^ méable.

L'humus est rare et peu épais sur cette roche qui offre aux eaux un écoulement facile. Aussi les pluies ne pénètrent-elles point, et les sources naturelles sont-elles fort rares.

La terre n'absorbant que fort peu d'eau, la couche ferrugineuse donnant aux pluies un écoulement facile, les rivières sont de bonne heure débordées et gardent presque toute l'année leur hauteur d'étiage.

Les pluies commencent en janvier pour finir vers octobre. Dès qu'elles cessent les eaux baissent rapidement et la plupart des ruisseaux tarissent.

Le pays ne reste point pour cela privé d'eau. Partout la couche ferrugineuse forme des cuvettes .naturelles, d'où l'eau ne peut s'échapper que par Tévaporation. Ces bassins naturels conservent pendant toute l'année des eaux claires et malgré les matières végétales qui y croupissent, elles restent potables.

Les plus importantes rivières du pays des Mangias sont : la Toumi, le Gourié ou Fafa, la Nana ou Gouroungou. La Toumi est un affluent d droite de la Kémo ; il coule dans la plaine de Togbos et semble devoir être remontable par 1

pirogues jusqu*au-dessus du village de Gono.

C'est donc la voie de pénétration la plus naturellement indiquée, car la Kémo n'est déjà plus navigable à partir de 50 17', c'est-à-dire vingt-trois milles plus bas que ne l'est la Toumi. Le Gourié dépend du bassin du Chari ; il a quinze à dixhuit mètres de large sur deux mètres de profondeur. Il reçoit de très nombreux affluents dans une plaine qui s'élargit quand la rivière remonte vers le nord. Il n'est donc pas téméraire de le supposer navigable vers les environs de 6° 20', et dès lors, la partie navigable des deux bassins du Tchad et du Congo n'est séparée que par un espace de cent kilomètres environ.

Cette constatation est l'une des plus importâmes qu'ait faites M. de Béhagle lors de sa mission.

C'est cette voie que suivront les transactions à venir, celle qui ferait dériver vers le Congo tout le commerce du Soudan, si le Transsaharien n'était la voie nécessaire, indispensable au développement de notre influence dans. le nord de l'Afrique, celle qui drainera fatalement tout le commerce du centre du continent.

Une amorce du Transsaharien existe bien

mais à l'état de projet de loi seulement, à la

88 AU PAYS DB l'esclavage

Chambre des Députés : ce projet comprend la ligne de Biskra à Ouargla. S*il est vrai que les chemins de fer coloniaux sont une économie et non une dépense, cela s'applique surtout à notre empire d'Afrique. Cette voie rapide, poussée jusqu'au Congo, mettrait en rapport nos possessions, assurerait le ravitaillement et le transport rapide des troupes, et, partant, la sécurité. Ces chantiers du Transsaharien occuperaient une armée d'ouvriers, activeraient le travail de nos usines et attireraient les colons : ce serait tout à la fois un excellent débouché et une œuvre patriotique.

De nombreux marais couvrent le pays des Mangias. Ils sont de deux sortes : les uns situés sur les plateaux, les autres dans le fond des vallées. Les premiers, origines des petits ruisseaux qui coupent le pays, sont formés par les eaux pluviales. Les croupes aplaties offrent, dans leur ossature ferrugineuse, des dépressions qui retiennent beaucoup de pluie. Les herbes et les plantes aquatiques y poussent avec une abondance surprenante et la flore y est représentée par maintes espèces de lilia-

Àa PAYS DE l'esclavage 89

cées, de nénuphars, de plantes aux fleurs vives et délicates qui charment d'autant plus l'œil que le sous-bois et la prairie sont moins richement dotés. Ces sortes de marais ne sont ni une fatigue, ni un ennui, ni un obstacle pour le voyageur.

L'herbe courte et fine rappelle nos belles prairies de France, et si nos yeux, charmés au souvenir gracieux tout-à-coup évoqué de la patrie absente, y cherchent en vain les touffes de blanches pâquerettes et les brillants massifs de boutons d'or, du moins y trouvent-ils le lis blanc et le nénuphar jaune, presque semblables aux nôtres. Le sol dur permet une marche rapide. Il n'y a point de bourbier vaseux dans lequel on enfonce et dont les émanations sont si souvent dangereuses.

Les marécages, dans les parties basses des vallées, sont formés par des dépressions que les rivières débordées remplissent, ou par de simples prairies inondées. Elles sont couvertes d'herbes de plusieurs mètres de hauteur, véritables nids à embuscades, où le voyageur est à la merci du naturel et peut être sagayé par un ennemi invisible.

Dès les premières pluies, les sentiers y deviennent impraticables, les fondrières énormes et dangereuses, les vases fétides. La saison des pluies

chez les Mangîas semble commencer à la même époque que chez les Togbos.

Au mois d'août, les eaux sont déjà très élevées dans les rivières. Les herbes des prairies commencent à fleurir à cette époque, les raisins des vignes sauvages sont en grains, les couvées ont toutes quitté leur nid. C'est l'été en ces régions.

Dans cette saison, si près de l'équateur, les chaleurs sembleraient devoir être excessives. Il n'en est rien cependant. La température du mois d'août varie entre les extrêmes, 170 et 32* centigrades, ce qui est une moyenne relativement faible.

L'ardeur du soleil est tempérée par des nuages presque continuels et par l'humidité qui sature l'atmosphère.

Le sol rafraîchi par des pluies journalières, laisse rayonner peu de chaleur. C'est au point qu'on s'accommode parfaitement des vêtements de laine légère et il n'est pas de soirée où Ton ne supporte son burnous de drap.

La tribu des Mangîas est limitée au Nord par les Ouîas, à l'Est par les Ngapous et les Caas, à l'Ouest par les Dimbagas. Elle est subdivisée en plusieurs fractions : Mangia-Toumo, Mangia- Mangia, Mangîa-Gourié, l^angia-Boggada, Man-

AU PAYS DE l'esclavage 9I

gia-Nana, qui n'ont entre elles d'autres liens que celui du langage et de l'origine commune.

La langue parlée par les Mangias est un dialecte que M. de Béhagle a appelé la langue Ndrye, parce que c'est chez les Ndrys de Biri Ngoma que les européens l'ont entendu parler pour la première fois.

Si les Mangias difîèrent peu comme langage du reste du groupe ethnique, ils s'en éloignent assez sensiblement, en apparence du moins^ comme ressemblance physique.

Du reste, depuis l'Oubangui, la transition s'opère avec une régularité étonnante, si bien qu'on passe d'une tribu à l'autre, presque sans remarquer de différences ; elles ne s'accusent qu'à la longue.

Le Langouassi, généralement petite fluet, au visage étroit, à l'œil vif, rusé, sournois, bruyant, ressemble beaucoup au Togbo. Celui-ci est plus grand, moins vif, peut-être moins intelligent. Il a le torse plus fort et le visage plus large. Le Ndry, qui se rapproche beaucoup du Togbo, marque une différence sensible avec le Langouassi. Il est impossible de les confondre, même à première vue. Il est grand et bien proportionné. Sa face est plus

large et sa démarche moins élastique ; il est moins intelligent que le Togbo. Il est, en tout cas, moins industrieux et plus taciturne.

Enfin le Mangia, grand, fort, fruste en général, présente deux types distincts et bien accusés. L'un rude, au nez aplati, au front déprimé, a le bas du visage allongé, les pommettes saillantes, les yeux petits. L'autre a le nez busqué, le visage arrondi, la démarche gracieuse et se rapproche davantage du type des autres tribus.

Le Mangia n'est inférieur à aucune tribu comme industrie, ni comme art. Bien des maisons ont des montants découpés au couteau. Il est peu de villages où Ton ne trouve des fétiches sculptés, hommes ou bêtes. On trouve des terres cuites représentant des animaux qui dénotent, de la part des artistes, beaucoup d'esprit d'observation.

La musique est un art très cultivé. Les tamtams de toute forme, les tambours, les balafons, lyres ou guitares, se trouvent partout en modèles soignés. Enfin l'industrie métallurgique est plus avancée qu'ailleurs. Ils ont des forges bien installées avec des li^iuts fourneaux en terre glaise dépassant trois mètres d'élévation, des soufflets fixés au sol, faits en poterie recouverte de peaux, et

surtout, des outils fort intelligemment fabriqués ; entre autres une pince dont le travail peu fini est compensé par l'ingéniosité.

Si leurs outils et leurs moyens sont assez perfectionnés, leur travail est en général peu soigné. Lances, couteaux, trombaches, haches et pioches sont fort grossièrement faits. Les flèches seules sont remarquables par la finesse et Télégance de leur façon.

Le fer léger est en acier de bonne qualité, les barbelures nombreuses, solides, fines et fort aigués. Ce goût des arts et le développement de l'industrie sont encore représentés par la vannerie, la poterie, la peausserie.

Les villages Mangias sont très nombreux et naturellement placés à proximité de l'eau, c'est-à-dire le long des ruisseaux permanents. Ils se composent de cases rondes, assez semblables à celles des Ndrys. Chez les Mangîas-Gouriés, elles sont réunies par deux ou trois dans une même enceinte ronde en branchage.

Souvent plusieurs enceintes, accolées les unes aux autres, forment un groupe familial uni et puissant. Entre chaque groupe des cultures potagères contiennent la canne à sucre, le tabac, Thel-

mia, la coloquinte, les courges, calebasses et citrouilles, les haricots^ le calladium, le maïs et Forseille, qui a la saveur de l'oseille.

L'enceinte disparait chez les Mangias-Mangias, où les maisons se rencontrent souvent par groupes de deux ou trois.

Chez les Bogadas, les maisons se groupent davantage, et au-delà, elles se disséminent sur de grands espaces.

Ces gens n'ont pas encore compris la puissance de l'association, ni la force de la solidarité.

Ils ne se sont pas rendu compte que nul ennemi n'oserait attaquer une forte agglomération et vivent au hasard de la fantaisie, n'ayant d'autres guides dans le choix de la situation de leur établissement que la qualité d'un morceau de terre et la facilité de son exploitation.

Le nombre des cases composant un village varie de trois à quarante-cinq ; le nombre d'habitants par case peut, sans exagération, être évalué à quatre.

Du Gourié aux Ouïas, la tribu s'étend du Sud au Nord sur un espace de soixante milles géographiques. Elle semble avoir quarante milles de l'Est à l'Ouest.

La population peut se chiffer approximativement à 40,000 âmes, ou un peu moins de cinq habitants par kilomètre carré.

On n'a que peu de renseignements sur la constitution de la famille et l'organisation politique chez les Mangias.

La polygamie est générale : l'homme qui a plusieurs femmes, possède au moins deux maisons ; l'une où il habite avec l'épouse élue du jour, l'autre pour le reste de la famille. Les enfants mâles sont circoncis. Ils ne portent pas de tatouages, mais en revanche leurs oreilles sont percées de trous nombreux destinés à recevoir des anneaux en fer. L'excision des femmes est une coutume à peu près générale. Celles-ci portent le tongo à la lèvre supérieure, quelquefois le baguéré ou des brins d'herbe dans leurs narines percées. Elles ne s'épilent pas.

Les hommes mutilent leur mâchoire de différentes façons. Les uns s'arrachent les quatre incisives supérieures, les autres se taillent en pointe les dents de devant.

Les Mangias ne savent pas compter ; avec bien du mal, en s'aidant des doigts de leurs mains, ils arrivent à compter jusqu'à dix ; au-delà, ils preu-

nent maladroitement hurs doigts de pieds et atteignent péniblement jusqu'à vingt ; mais c'est pour eux une fatigue, un véritable effort d'intelligence. Plus loin, ils n'ont plus de moyens de numération, et, dans leur pauvre cervelle, pas de points de comparaison. Vingt-et-un, c'est beaucoup : (Gagaga, Mingui, Mingui) ; cinquante, cent, mille, c'est plus que leur imagination ne peut concevoir.

Les Mangias ont une manière assez inoffensive de faire la guerre. Ils n'ont pas plus de tactique que d'entente. Q.uand la guerre éclate, les femmes et les enfants cherchent un abri dans la brousse et s'y réfugient avec leurs biens les plus précieux : poules, chèvres, objets en fer. Les hommes battent le tam-tam, sifflent dans les cornets d'appel, crient et boivent beaucoup^ beaucoup de pipi. Ils exécutent leur danse guerrière qui consiste surtout à à montrer le plus possible son derrière à l'ennemi, tout en s'abritant le reste du corps contre les traits avec le bouclier, à hurler des insultes et brandir la sagaie.

Peu à peu, sous l'influence du bruit, du mouvement et de l'ivresse, les têtes s'échauffent et les guerriers marchent à l'ennemi en terrain découvet. Dès qu'ils l'aperçoivent, ils s'arrêtent, lancent

une volée de flèches, de trop loin pour l'atteindre, dansent, hurlent, font des gestes obscènes et retournent boire. De plus hardis ou de plus surexcités avancent encore de quelques pas, puis d'autres viennent qui les dépassent, enfin l'un d'eux finit par se laisser surprendre ou atteindre, dans un camp ou dans l'autre, et c'est le signal de la débandade pour ses compagnons d'armes.

Le plus souvent, une bande^ en chasse dans la brousse, rencontre un chasseur isolé d'une tribu voisine, et le sagaie sans pitié. Quand deuxhandes se trouvent inopinément face à face, leur premier mouvement est de lancer leurs trombaches ou leurs sagaies, et le deuxième de s'enfuir. Les cris des blessés, s'il y en a d'un côté, font revenir le parti opposé qui s'attribue la victoire et découpe rapidement les malheureux. Ils font le soir même le fonds d'un repas. Cependant, lorsque forcés dans leurs retranchements ils luttent pour la liberté et la protection de leur famiîle, ils savent déployer du courage et de l'énergie.

Dans ces pays sauvages, où tout est embûche et traîtrise, on s'observe longtemps avant de s'aborder. Entre ces grands enfants craintifs, il s'est établi un langage conventionnel.

De loin, bien caché dans les hautes herbes, quand un étranger circule autour d*un village, il avertit de sa présence avec son sifflet. Il dit : paix, échange, amitié. On lui répond : guerre ou paix — viens ou va-t-en — passe ou éloigne-toi. Et ainsi, sans se découvrir Tun à l'autre^ deux individus, deux groupes échangent de loin les paroles nécessaires ou la garantie de leur sécurité.

Leurs armes sont la lance, la flèche et Tare, le couteau de bras, des sortes de haches. Le couteau à jet n*est qu'exceptionnel. Ils joignent à cela le bouclier en vannerie ou en cuir.

La lance est un simple fer lancéolé de vingtcinq à trente-cinq centim^res de longueur, emmanché à un morceau de bois dur, peu droit, à peine dégrossi et terminé par une pointe de fer. Ce bois est souvent noirci comme celui des arcs par un séjour prolongé dans l'humus formé par les feuilles mortes qui se décomposent lentement au fond des ravins. Par cette pratique, ils transforment les racines de chêne en bois tellement fin, dur et noir, qu'on jurerait de l'ébène.

Dans le nord de la tribu, on trouve quelques bois de lances en rotin : c'est plus dur, plus résistant et plus léger que le bois ordinaire.

Souvent la lance est en forme de fer de flèche et hastée de plusieurs barbelures qui s'enroulent en spirale autour du fer et le sèment de piquants en crocs de hameçons.

L'arme qui a pénétré dans le corps d'un homme n'en peut plus être retirée ; il faut qu'elle le traverse.

Ces sortes de lances s'appellent Dacoua, du nom de la tribu qui les fabrique ; les Mangias sont cependant assez habiles pour en confectionner eux-mêmes. L'usage en est, du reste, général dans toutes les tribus voisines.

Les flèches sont en tout point semblables à celles des Togbos, mais plus fortes. L'arc est un simple morceau de bois dur non travaillé et non jcoudé ; il est tendu par une lanière en écorcc de rotang et le guerrier porte toujours deux lanières de rechange.

Les haches sont des sortes de serpes recourbées au fer arrondi, large] et épais, et servant plus d'outil que d'arme de défense.

Les couteaux sont contenus dans des gaines en cuir, étroites dans le sud, plus larges dans le nord, où elles se terminent par un morceau de cuir

garni d'ornements en fer ; ils se portent scit en ceinture, soit au bras.

Presque toutes ces armes, à l'exception peutêtre des pioches, nommées gapo, du nom de la tribu des Ngapous, qui a la spécialité de leur fabrication, semblent dues à Tindusirie locale.

Il n'est pas en effet de village Mangia un peu considérable qui n'ait sa forge. On y voit même parfois un haut fourneau très bien compris avec cheminée en terre à brique.

Le fer n'est point la seule industrie du pays. La vannerie, comprenant les nattes, paniers, corbeilles de toute sorte, les boucliers, etc., est très adroitement confectionnée.

Il est à remarquer que le dessin des nattes de couchage est exactement semblable à celui des nattes des Ndrys et composé de quatre triangles : deux noirs et deux blancs.

La poterie, faite avec une terre grossière et mal préparée, n'est pas dépourvue d'art.

Chaque maison contient deux vases à pipi, d'une capacité de lo à 25 litres. D'autres poteries, de moindre dimension et plus ornées en général, servent aux usages culinaires : quelques fétiches sont modelés en terre cuite.

L'industrie du bijou semble très rudimentaire ; on trouve cependant des bracelets de fer en spirale, des épingles à cheveux à tête plate, des ornements en cuivre, boutons ou anneaux de bras et de jambes, des ceintures en fer carré d'un centimètre de côté. Du reste, l'usage des bijoux semble peu répandu.

Le costume est plus rudimentaire encore que les ornements. Il consiste, chez les hommes, en une simple bande d'étoffe retenue à la ceinture et passant entre les jambes. Elle est faite en coton tissé dans le pays, ou le plus souvent fabriquée avec l'écorce d'une espèce de ficus appelé rauco.

Deux incisions sont faites à l'arbre au moment de la montée de la sève ; une autre incision fend l'écorce perpendiculairement aux premières. Avec un maillet, on frappe l'écorce jusqu'à l'amollir, elle s'enlève alors facilement ; puis on la traite par le battage pour détacher les parties ligneuses et il ne reste bientôt que des fibres enchevêtrées qui forment un tissu relativement souple et solide.

Les femmes remplacent le pagne par une très légère touffe de feuillage tenue très bas dans la ceinture par devant et par derrière.

La coiffure des Mangias est assez semblable à

celle des Togbos et des Langouassis : ils paraissent en être moins soigneux.

Comme dans les autres tribus, la femme paraît être une esclave privilégiée : esclave du père, du mari ou du chef. Outre le soin du ménage, l'allaitement et la garde des enfants en bas âge, la fabrication des maisons, des poteries, du pipi et de la mouture du grain, elle est exclusivement chargée des travaux agricoles.

Dans le défrichement des vastes espaces où le mil, le manioc et les plantes potagères sont ensemencés, elle est aidée par les hommes. Ils lui prêtent encore le concours des esclaves mâles et même, au besoin, des hommes libres pour l'ensemencement et les gros travaux de récolte et de remisage ; mais l'entretien lui incombe tout entier.

C'est elle qui construit la partie maçonnée des cases rondes. Elle se sert pour cela de l'argile déjà pétrie par les termites ou fourmis blanches,qu'elle met à s'amollir dans de grands trous pleins d'eau. Une fois bien pétrie cette argile, riche en acide formique, est plus fine que toute autre ; elle se fend moins sous l'action du soleil et est susceptible de recevoir un beau poli, sur lequel parfois

AU PAYS DE l'esclavage IO3

des losanges et des carrés seront creusés du bout d'un bâton pointu.

Les hommes font la charpente et la toiture de chaume ; ils sculptent parfois les montants des portes basses et tissent élégamment les paniers des greniers à mil et les nattes de couchage.

Les Mangias sont grands amateurs de viande.

Outre les poules fort nombreuses dans les villages, ils ont des cabris, auxquels il paraissent tenir beaucoup.

Comme les Togbos et les Ndrys, ils mangent leurs morts et probablement précipitent le dénouement de Texistence des vieillards.

Ces besoins de viande en font des chasseurs.

Tous les sentiers sont semés de pièges : trous profonds aux parois verticales, longs de i à 2 mètres, larges de 25 à 50 centimètres, profonds de plusieurs pieds, que cachent les hautes herbes. Quand celles-ci ont disparu, ils les recouvrent d'une mince couche de terre soutenue par de légers morceaux de bois. L'animal sans défiance, antilope, bœuf, buffle ou félin qui posera le pied sur cette chausse-trape y plongera jusqu'aux épaules et ne pourra se relever.

Ces pièges ne sont pas les seuls : partout des

collets, des troncs d'arbres ou des pieux énormes retenus en équilibre par des systèmes ingénieux que le simple froissement d'une paille ou le moindre frôlement fera tomber sur la proie sans défiance, attestent l'ingéniosité des Mangias.

Les plus petites rivières contiennent des poissons, des moules et des crevettes, et les Mangias sont aussi bons pêcheurs que grands chasseurs.

Les coquilles terrestres forment un appoint important dans leur nourriture. Ce^ crustacés et ces mollusques s'attachent de préférence à la vigne sauvage ; ils sont de deux sortes : l'un à coquille longue de o^oS et pointue, l'autre de forme courte et massive. Les Mangias les mangent crus.

Le pays offre encore la perdrix, le francolin, la pintade, plusieurs variétés de ramiers et de tourterelles.

Les singes sont rares ; cette rareté tient peutêtre à la grande consommation qu'en ont faite les naturels. Quand on l'a décapité, dépouillé et privé de ses avant-bras, le singe, rôti à la broche, peut se servir sur une table sans provoquer trop de répugnance ; il ressemble alors à un lièvre rôti, sa viande est généralement bonne.

Il faut signaler encore parmi les animaux remarquables l'éléphant, les félins, depuis le léopard jusqu'au chat-tigre^ et le kanguroo.

La chasse est chez les Mangias une véritable passion. S'ils brûlent chaque année les hautes herbes, c'est bien plus pour dégager leurs territoires de chasse que pour améliorer les cultures; c'est que les herbes des prairies sont si hautes qu'on les prendrait pour des roseaux. Le gibier y trouve, en même temps qu'une pâture abondante, une sécurité parfaite.

L'incendie est conduit avec art et persévérance, et le gibier, chassé de retraite en retraite finit par donner dans les pièges ou les immenses filets dans lesquels il périt en grande quantité.

Cette habitude des incendies périodiques a modifié complètement l'aspect primitif de la végétation du pays. On n'en retrouve plus désormais la trace que dans le fond des ravins et dans le lit des marais permanents.

Là, les arbres immenses des forêts intertropicales, élèvent leurs cimes majestueuses que les lianes folles relient au sol par des enchevêtrements inextricables. Ces témoins gigantesques de l'activité productive du sol prouvent qu'à l'homme, seul, il

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faut demander compte de la monotonie du paysage.

Les espèces les plus robustes ont seules pu résister à l'épreuve dévorante du feu.

Les splendîdes fromagers, les élégants Borassus, le palmier et tant d'autres arbres qui flattent l'œil du voyageur et fournissent à l'habitant leur contingent de ressources et de bien-être ont succombé devant le fléau sans cesse renouvelé. La gutta-percha, victime du môme fléau, ne se trouve plus qu'exceptionnellement alors que tant de terrains lui seraient propices.

Le territoire est devenu d'un parcours plus facile, mais d'un aspect désolant d'uniformité. Les arbres qui résistent à la dure épreuve, rabougris, souffreteux, se tordent, se crevassent, se déchirent étendent lamentablement leurs branches noircies, avares de feuillage et d'ombre.

A cette monotonie de la végétation, vient s'ajouter celle de la configuration du pays : ce n'est qu'une succession de collines parallèles entre elles, uniformément hautes, sans points saillants, sans ravins imprévus, sans pics ni rochers élevés. Les crêtes sont toutes d'un jet ou s'abaissent doucement vers le N. N.-E. Tel est l'aspect de cette contrée

AU PATS DE l'ESCXATAGE IO7

dont rétendue émisasse cdle de cinq à six départements français.

Mahou est le dernier inllage Mangia, au nord, vers b tribu des Aouyas ; il est situé en pleine brousse où se remarquent de nombreuses traces du passage des éléphants. Ce sont des pistes larges d'un mètre environ, souiQées par endroits de crottins monstrueux ; dans le sol humide, les pieds des colosses laissent leur empreinte en creusant des trous ronds d'un demi- mètre de diamètre.

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CHEZ LES AOUYAS

Avec la tribu des Aouyas, le type des naturels change : beaucoup ont des traits européens. Sans être grands, ils sont bien faits et légèrement bedonnants. Leurs extrémités sont petites, leur tête généralement rasée. Ils portent peu d'ornements et sont très sociables.

Le tempérament pacifique de cette tribu la rend presque journellement victime des déprédations de ses voisins, les Ngao-Ngapous dont les fusils à deux coups les effrayent horriblement ; aussi les villages sont-ils négligés, les maisons sales et pauvres. Leurs ressources sont précaires : peu de poules, pas de chiens ni de chèvres. On rencontre souvent des villages abandonnés des femmes et des enfants : quelques hommes sont là sac au dos, prêts à fuir, se tenant sur le qui-vive.

Les Aouyas parlent un dialecte Ndry. Leur pays est bien moins peuplé que celui des Mangias. Les villages sont quelquefois éloignés de plus de dix kilomètres. On n'y rencontre aucuns signes extérieurs du fétichisme ; les cases sont mal faites^

AU PAYS DE l'esclavage IO9

assises au ras du sol, fermées de portes hautes en nattes grossières.

Les Aouyas ont raconté à M. de Béhagle que dans TE. N.-E. de leur tribu, les musulmans ont livré une grande bataille à un blanc ; ils l'ont tué, ainsi que ses esclaves, et ont pris toutes ses marchandises : il s'agit vraisemblablement du massacre de Csampel.

Les tribus voisines des Aouyas sont les Aoukas et les Ngamas, au nord ; kur pays est traversé par la rivière Gouroungou qui doit être la branche la plus méridionale du Chari, que l'islamisme dans sa marche envahissante occupe depuis longtemps déjà.

Les rivières, en ces lieux, sont fort encaissées. Les eaux sont souvent basses, mais, à l'époque des crues, elles s'élèvent de plus de quinze mètres : aussi aperçoit-on, dans la saison sèche, des dépôts limoneux et des herbes charriées jusque dans les branches élevées des grands arbres. A quelle cause faut-il attribuer ces crues énormes ? Elles sont sans doute provoquées par les orages, car la pente des rivières ne permet de leur supposer qu'une durée momentanée.

Les arbres qui les bordent portent également

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dans leurs plus hautes branches des termitières solidement maçonnées, au-dessus du niveau qu'atteignent les plus hautes eaux : de gros singes cynocéphales y gambadent en poussant leurs aboiements retentissants.

Le petit village de Naci est établi sur la rive droite de la rivière. Les habitations y sont rares, vieilles et disséminées, mais les défrichements prouvent par leur étendue qu'une grosse agglomération est proche : en effet, à peu de distance, le village de Yagossou étale ses cases et ses cultures.

Ses habitants sont fort aflfables et ont des vivres en abondance ; mais ils sont également pillés et rançonnés par les Ngao-Ngapous. Ces derniers ne sont pas musulmans, car ils ne prient pas ; mais ils sont vêtus à la mode arabe et bien pourvus d'armes à feu. Ils traversent les Ndougga qui vivent au N.-E., et le pays se dépeuple devant eux : les Mbaggas en ont disparu, les Acongas et les Ndouggas diminuent sans cesse par suite de la guerre, de l'esclavage et de la famine. Les incursions de ces hommes terribles s'étendent jusqu'aux Ngamas, au N.-O. des Aoukas, aux Asara-Saras, au N. de ceux-ci.

AD PAYS DE l'esclavage III