LES GENS ET LE PAYS DU GRIBINGUI

En approchant du pays occupé par les Acongas, le terrain s'abaisse d'une manière sensible ; les herbes deviennent plus courtes, la forêt ouvre de vastes clairières d'où la vue embrasse une grande vallée : dans cette vallée coule le Gribingui qui porte ses eaux jusque sur les confins du Sahara.

Ce fleuve coule dans une plaine large d'un ou deux milles, fermée par deux rangées de collines basses et sans relief. Sa largeur est de cinquante mètres et sa profondeur considérable. Au-delà du fleuve^ les villages Acongas sont disséminés sur la rive droite ; puis une brousse épaisse de cinq jours de marche, sans habitants, sans ressources, règne jusqu'à une grande rivière qui s'appelle Ba-Mingui et coule £. S.-E. Les Musulmans ont des établissements près de ce cours d'eau qui pourrait bien être plus considérable que le Gribingui lui-même, qui vient du Sud.

L'étroite bande de terre située entre l'Oubangui (5*» N.) et le Gribingui (6045' N.) est d'environ

deux cents kilomètres ; elle est traversée par les Monts d*Arenberg qui suivent à peu près le 6« degré N., des Monts Banda dans TEst, aux sommets du Ngaoundéré dans TOuest. Cette chaîne, quittant par (6«30' N.) le nœud orographique du Ngaoundéré passe par (5*45 N.) en-dessous des Mangias-Gourié, et par (60 N.) dans la région de Zoulî. Elle forme donc une courbe dont la concavité est tournée vers le Nord.

M. de Béhagle prit, sur le Gribingui, une série d'observations astronomiques pour déterminer la position de la rivière que son confluent plus à l'ouest, avec le Gouroungou,rendait doublement intéressant. Il étudia son cours, sa profondeur, la hausse de ses eaux, la vitesse de son courant.

En été, le Gribingiii a quarante-sept mètres de large, son courant file dans l'ouest avec une vitesse de 2.700 mètres à l'heure ; mais lorsqu'il se rencontre avec le Gouroungou, sa largeur atteint près de soixante mètres, sa vitesse augmente et son cours se redresse au nord. Même à la saison sèche, ce cours d'eau n'est pas guéable. Cette constatation, qui est d'un haut intérêt pour l'avenir commercial du pays, confirme le bien fondé des observations faites plus haut, au sujet de la

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Toumi et du Gourié. Un fait positif est acquis : du bassin de TOubangui à celui du Chari, il n'y a qu'une distance de cent cinquante milles, moins de trois cents kilomètres. La voie commerciale qui unira ces deux bassins n'aura probablement qu'un parcours terrestre de cent à cent cinquante kilomètres au plus.

Le Gribingui est assez poissonneux ; on y trouve particulièrement une espèce de barbeau gris-perle, sans écailles, à belles moustaches rouges dont la chair est exquise. Les Acongas pèchent beaucoup au moyen de grandes nasses, disposées le long des rives dans des barrages qui empêchent le courant de les emporter. Ils chassent l'antilope qu'on aperçoit en troupeaux, mais dont la chair est fort dure, même chez les jeunes.

Tout le long du Gribingui et même dans l'Adamoua, on remarque sur la couche ferrugineuse des stries et des trous qui intriguent le voyageur.

Les stries sont des rainures creusées dans le roc, longues de quarante-cinq centimètres, profondes de deux environ, larges de quatre à cinq. Plus larges et plus profondes au centre, elles vont en s'amincissant et en diminuant de profondeur aux extrémités. Elles sont jetées sans ordre et par

groupes sur le sol, parfois parallèles, souvent divergentes, elles ne laissent deviner aucune intention de dessin.

Les trous sont tout aussi curieux : ils sont coniques, et leur base supérieure, de vingt-cinq à trente centimètres de diamètre, est une circonférence parfaite. Leur profondeur ne dépasse pas un pied. Servaient-il de mortiers pour écraser les grains ? Mystère et antiquité !

duant aux stries, ce sont des polissoirs dont les parois et le fond sont unis, usés par un long frottement. Si l'on s*agenouille devant une de ces rainures et si Ton y fait glisser un caillou, la longueur de la raie concorde avec le développement des bras. Le maximum d'efforts se faisait au milieu de la rainure, le minimum aux extrémités. Ces polissoirs, semblables à ceux que Ton voit en France dans le Périgord, sont les traces ineffaçables d'une civilisation tout à fait primitive.

Qu'est devenue la race autochtone ? Disparue sans doute, ou bien fondue dans la race envahissante. Si les hommes ont été tués et mangés par les conquérants, les femmes ont dû être épargnées et demeurer comme épouses ou esclaves. N'est-ce pas par elles que s'est introduit^ chez les nouveaux

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venus, Tusâge du baguerré, pointe de quartz poli par le frottement, dernier vestige de Page de pierre ? La supposition semble pour le moins vraisemblable.

Du petit village de Danazou jusqu'au village Aconga situé à deux kilomètres du confluent du Gribingui et du Gouroungou, le pays est couvert d'une immense forêt vraiment belle. Ce ne sont plus, il est vrai, ces arbres immenses aux troncs blancs, lisses et droits commes des colonnes^ qui donnent aux paysages des rives du Congo et de rOubangui un aspect si surprenant, mais à la longue bien monotone.

Ici les arbres les plus élevés sédubent l'œil par leur écorce rude, leurs branches tordues, leur feuillage découpé, tantôt toufifii comme celui des grands fici, tantôt léger comme celui des acacias. L'air et la lumière circulent cependant dans cette forêt dont l'herbe atteint six mètres de hauteur. Drues, serrées, semées de liserons qui grimpent après leurs tiges, les graminées envahissent les sentiers, noient le voyageur dans leurs feuilles et l'obligent à marcher tête baissée, les deux mains en avant pour protéger son visage et ses yeux des cui<iantes coupures. Alors, perdu dans leurs flots,

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aveuglé par leurs tiges, il n*a plus d'autres préoccupations que de se défendre de leurs atteintes et d'éviter les obstacles, trous et pierres, qui sèment le chemin. Il ne voit rien des beautés qui l'entourent, ne pense bientôt plus à rien et marche presque inconsciemment, engourdi dans une obsession pénible.

Que de choses, pourtant, il y aurait à voir et à ramasser ! Ce sont mille fleurettes variées aux couleurs douces ou vives, mais toujours délicates et gracieuses ; des insectes bizarres aux formes les plus étranges, les plus inattendues, qui ressemblent soit à un morceau de bois sec, soit à une feuille nette ou froissée, sèche ou verte, à un brin d'herbe, à un fétu de paille, et qu'il faut voir marcher pour avoir conscience de leur existence. Chaque pas fait découvrir une merveille nouvelle, qu'on regrette de ne pouvoir emporter.

Les essences forestières varient un peu. Le karité se trouve en grande abondance dans le pays. C'est ici un arbre de moyenne dimension à l'écorce dure, au feuillage assez rare. Le fruit, de la grosseur d'une noix, est entouré d'une chair agréable au goût ; cette chair blanche fournit une sorte de beurre végétal assez peu apprécié des

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Européens. Le beurre de karité, avec lequel on fait non seulement de Thuile alimentaire et du savon^ mais aussi de la bougie, sera probablement une des grandes ressources du commerce futur de ces régions. Le pays produit encore du riz et du miel excellent.

A une journée de marche vers le nord se trouve le petit village de Talavé, composé de quelques huttes seulement. Il donne lieu à une remarque : c'est la première agglomération, en venant du sud, qui possède des espèces d'échafaudages servant de salles de conversation et de repos. Ce sont des plates-formes en rondins, reposant sur quatre fourches, à i°a20 du sol. Les hommes se tiennent sur ces lits peu moelleux, les uns couchés sur des nattes, les autres assis sur le bois, mal équarri^ où ils reçoivent directement la fumée de quelques grosses bûches qui brûlent sur le sol au-dessous d'eux.

Dans la même direction, à 15 ou 20 kilomètres, on rencontre le village de Finda^ sur la rive gauche de la petite rivière Mihi. Puis le Gribingui fait une vaste boucle et se redresse vers le nord. Il a, à cet endroit, 80 mètres de largeur et semble très profond. Sur sa rive droite, vit la tribu des

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Aretons. M. de Béhagle fut le premier européen qui pénétra dans cette tribu.

Leurs villages sont entourés de plantations de mil dépassant cinq mètres de hauteur. Le maïs, les courges, le tabac abondent de toutes parts. Les Aretons ont cette supériorité sur les noirs établis au sud de leur pays ; ils font usage de la pirogue. Les ponts de liane ont disparu.

Au-delà du confluent du Gouroungou et du Gribingui, les Ngamas ont de grands villages : Fun d'eux, Tréga, est à cinq jours de marche à Toucst de Finda ; Tautre, Donando, est sur le fleuve lui-môme. Dans le Nord-Est, se trouve le village de Vadoura, sur le Ba-Mingui. Le pays des Ngamas est traversé par un affluent du Gribingui, le Vasako.

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CHEZ LES TENNÉS

Le Vasako délimite au sud le territoire de la tribu des Tennés, sous le 8^ degré de latitude nord. Le principal village est Madjé Tezzé. Les indigènes sont de grands beaux hommes, rarement tatoués et presque sans ornements de visage. Ils portent pour tout costume soit un tablier de cuir, soit une peau de chèvre attachée par derrière et qui pend jusqu'aux talons. Cest moins un vêtement qu'un siège portatif.

Ils ramènent quelquefois le tablier en avant; mais la pudeur n'est pour rien dans cette mode, car tous ces sauvages, depuis TOubangui jusqu'à TAdamaoua — et même au-delà, — ne se couvrent que pour éviter les coupures cruelles des hautes herbes et les atteintes de mouches microscopiques qui pullulent en ces pays.

Quelques Tennés ont de petites blouses venant jusqu*aux hanches et faites de bandes de coton alternativement bleues et blanches. L'encolure porte un empiècement bleu en triangle. Ce vêtement, fait en tissu africain, a été apporté du

Baghirmi par des marchands d'esclaves qui fréquentent la région.

Les coiffures sont variées et intéressantes.

Beaucoup d'hommes ont la tête rasée ; d'autres laissent des triangles, des ronds, des losanges de cheveux qui font un damier de leurs crânes; d'autres, enfin, se coiffent en étoile, dont les branches sont formées de minces mèches tenues raides par une garniture serrée en fils d'argent. C'est la coifïure des Minas, sur la côte occidentale d'Afrique et celle que Nachtigal vit autrefois au Baghirmi.

Le fer est très abondant en' ces régions, et les Tenues portent beaucoup d'ornements faits de ce métal. Entre autres, ils ont de grands anneaux de bras et de jambes, faits en fer laminé d'une dizaine de centimètres de largeur. Ils ont aussi des bracelets en laiton fondu d'un travail fini, mais de provenance Sara : Sarada, comme ils disent.

Chaque village possède un puits abrité par de gros arbres et creusé dans des alluvions siliceuses très dures, sans murs ni boisage. Ces puits fournissent une eau blanche, comme laiteuse, c'est cette eau qui a fait donner au Ba-Mingui le nom de Bahr-el-Abiod, ou Fleuve Blanc.

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La vie semble tout extérieure dans ce pays. Les maisons frappent par leur exiguité. Comment des géants, comme les Tennés, peuvent-ils coucher dans ces petits nids ronds, dont le diamètre dépasse à peine leur taille ? C'est tout un problème.

La maison, au ras du sol, est formée d'un cylindre en nattes, maintenu par des piquets et surmonté d'une toiture conique. Elle a deux mètres et demi de diamètre sur pareille hauteur. Chacune contient un lit sur quatre fourches de bois fichées en terre, un foyer et quelques épis de maïs attachés à la toiture. A l'extérieur, sur une aire bien battue et bien propre, des lits sont installés à l'ombre de beaux arbres, ou de tonnelles de plantes grimpantes : helmia, calebasses, coloquintes.

C'est là que les hommes dorment ou causent le jour pendant qu'auprès de la maison la femme s'occupe des enfants et du ménage.

Cuisine et travaux, tout se fait au dehors ; la maison n'est que le buen-retiro, où l'on s'abrite la nuit : le gynécée. Aussi la cour est-elle encombrée d'ustensiles ; grandes jarres dans lesquelles les vieilles femmes apportent du puits l'eau nécessaire aux besoins journaliers, foyers formés de gros blocs

d'argile arrondis, vases en terre, calebasses délicatement ornées qui viennent de chez les Saras.

Les femmes sont grandes, aux cuisses puissantes, aux proportions heureuses.

Elles ont plus de ligne peut-être, que les femmes Banziries, mais elles ont en moins Télégance, la grâce, la souplesse de tout le corps, la langueur du regard, la finesse du sourire, Tharmonie de la coiffure.

Ce sont des beautés mâles et frustes.

Leur tête est rasée ou simplement couronnée d*un carré de cheveux. Leurs ornements, colliers de grosses perles jaunes, ceintures de perles de fer — produit de Tindustrie locale, — anneaux de fer laminé, gros bracelets d'ivoire, n'ont rien d'élégant. Elles portent par devant un tout petit pagne de franges en cordes,simple tablier de quinze centimètres carrés, et rien par derrière. Quelquefois, cependant, le tablier de cordes est remplacé par des franges de perles de fer, dont les ondoiements lumineux sont fort jolis. En général, elles ne sont ni tatouées ni mutilées.

Ethnographiquement, les Tennés sont nettement séparés des Aretons et se rapprochent des Saras. Les hommes s'occupent de vannerie ; mais

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la préparation du malt et de la bière est leur grande occupation. Une natte, reposant sur des rondins, reçoit des feuilles de sycomore qui forment un lit frais et aéré. Le grain de sorgho sucré est mis en mince couche sur ce lit, puis recouvert de feuilles et d'une grande natie. On arrose fréquemment et le grain ne tarde pas à germer et à lever. La bière fabriquée avec ce malt donne une ivresse rapide, douce et gaie, sans lendemains accablés.

A citer parmi les ustensiles, les vases en forme de bouteille, faits de feuilles sèches collées les unes aux autres par un procédé ingénieux, et des plats de bois en forme de bateau.

L'armement des Tennés est composé de la lance, très riche en fer, montée en rotin et ornée d'un talon de même métal ; le couteau à jet, lame longue et forte recourbée vers le haut et n'ayant qu'une lige divergente servant à l'accrocher au bouclier ou à la porter sur l'épaule ; enfin le couteau de bras, tout d'une pièce, dont le manche en fer porte une garniture tressée en corde ou en nerfs d'animaux. La gaine est généralement en peau de crocodile et contient un minuscule couteau qui sert de rasoir. Tous les Tennés ont des

sifflets ou des cornes d'appel garnis de fer, d'argent ou d'étain.

Les maisons sont disséminées par petits groupes au milieu des hautes plantations de sorgho^ qui les cachent presque en entier. Le tabac, l'helmia, la courge, la calebasse, le ricin dont Thuile sert à la toilette, la noix de terre, Tarachide, la petite pomme de terre : la patate, s'y cultivent aussi.

La population de Madjé-Tezzé ne dépasse guère un millier d'habitants et l'étendue des cultures peut être évaluée à deux cents hectares au moins.

Les Tennés tirent grand profit du commerce de l'ivoire. L'éléphant est très commun dans ce pays : il vit tout autour du village en troupes nombreuses qui viennent parfois ravager les plantations.

Avec Madjé-Tezzé, les principaux villages de la tribu des Tennés sont Magio, Mala et Dagamba.

Dans les environs de Magio, le pays est très uni, la prairie marécageuse semée de verdoyantes rizières et coupée de forêts épaisses. Mais les essences sont légères et le sous-bois n'est encombré d'aucune liane, d'aucune végétation parasite. On

y trouve les figuiers rabougris, le caaba non comestible, et le cangan sans saveur ni fraîcheur.

Au village de Magio, les maisons sont rassemblées par groupes de trois ou quatre ; elles sont entourées d'une palissade en branches élevées, destinée à les protéger contre les attaques des animaux féroces. Les fourrés de la forêt recèlent en effet de gros félins : lions sans crinières, léopards et chats-tigres de toute espèce; des ruminants : bœufs sauvages, buffles, zèbres et girafes; des pachydermes : éléphants, rhinocéros ; des reptiles : boas et trigonocéphales. Mais Téléphant surtout paraît y vivre en troupes nombreuses.

Toujours vers l'Ouest, dans la direction du pays des Saras, se trouve Mala, à cinq kilomètres de Magio. Le village est grand, la population très dense est de taille plus élevée encore qu'à Madjé- Tezzé. De caractères ethniques en tout semblables, la race est peut-être plus pure de mélange. Le type n'est point beau. La lèvre inférieure est rieuse et grosse, la lèvre supérieure légèrement retournée, la mâchoire très large, le front bas, la tête pointue et trop petite pour de si grands corps.

UNE CHASSE A L'ÉLÉPHANT (i)

En passant près de Bogami, village situé sur rOubangui, à 30 kilomètres environ de Bangui, les Banziris qui me convoyaient aperçurent, près de la rive, un éléphant de très grosse taille.

Je garnis rapidement mes poches de cartouches, mon ordonnance en fait autant et pendant que mon boy prépare d'autres paquets, je fais approcher la pirogue du monstre dont l'attention n'était pas encore éveillée. Trois pirogues dont les pagayeurs sont un peu inquiets sur l'issue de l'af&ire se tiennent prudemment à l'écart.

Q^uand nous fûmes à une cinquantaine de mètres de l'éléphant, je commençai le feu.

L*énorme animal prenait ses ébats dans l'eau et aux premières balles, sans manifester d'émotion, bien que blessé, il remonta tranquillement la berge et disparut dans la forêt.

(i) Cette chasse a été faite par M. Briquez^ de la mission Maistre, qui en conta les péripéties à M. de Béhagle, d'après les notes de qui nous la racontons.

AU PAYS DE l'esclavage I27

Je pris terre attssitôt et, suivi de deux sénégalais et de mon boy, je me précipitai à sa poursuite.

Le sang que Téléphant perddt en grande abondance nous guida. A peine avais-je fait deux cents mètres sur ces traces, qu'un bruit épouvantable d'arbres abattus et de branchages cassés se fit entendre.

L*éléphant revenait au grand trot vers la rivière. Brusquement je me jetai de côté et il passa près de moi, sans me voir.

Il balançait sa trompe furieusement à droite et à gauche, et secouait douloureusement sa tête saignante.

C'est là que nous le visions : de nombreuses balles de fusil Gras se logèrent dans son crâne, avant qu'il eût atteint la rivière.

Il s'y précipita et pendant que nous le fusillions encore du haut de la berge, il aspira longuement de l'eau dans sa trompe et en aspergea ses blessures.

Nous étions presque à bout de cartouches, ranimai résistait à la mort.

Vainement, il essaya de remonter sur la berge. Sa masse énorme vacilla sur ses jambes qui

flageolaient et il tomba sur le flanc en poussant un cri douloureux.

Tous les indigènes, jusqu'alors cachés dans la brousse, se précipitèrent à la curée. C'était à qui enlèverait le plus gros morceau de viande.

En un clin d'œil looo kilos de viande furent embarqués dans les pirogues et ce n'est qu'à regret que plus de la moitié de l'animal fut abandonnée aux gens de Bogami.

La chair de l'éléphant est très mangeable. La trompe, quand l'animal n'est pas trop vieux, est le morceau de choix.

Les défenses de celui-ci pesaient 5 1 kilogrammes, et quand on les enleva on constata que l'éléphant avait plus de soixante blessures et trente-sept balles dans le crâne.

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CHEZ LES SARAS

Toute la région du pays des Saras est boisée, coupée de marais et d'étangs semés de riz. Le paysage est fort sauvage. On y trouve en abondance les fruits du tamarinier que l'on mange au bout d'une année. On enlève Técorce qui entoure la pulpe agglomérée autour des noyaux, et celle-ci forme alors une espèce de confiture, point mauvaise, mais d'une acidité trop grande pour les Européens. Les naturels ont le palais moins délicat et les dents meilleures ; aussi savourent-ils le tamarin vert ou mûr. Ils le mangent non seulement comme une friandise, mais comme un remède à tous les maux. Ils en font des soupes très rafraîchissantes qui guérissent — paraît-il — fièvre et dysenterie. Les tamariniers atteignent des dimensions colossales ; presque tous dépassent deux mètres de diamètre, et leur ombre couvre plus de neuf cents mètres carrés.

Le pays est baigné de plusieurs marais étendus et peu profonds dont les eaux montent à une température de 400 centigrades alors que le thermo-

mètre ne marque à l'air libre que 28 à 300. Cette différence est due à ce que la couche d'eau peu épaisse repose sur la nappe ferrugineuse qui absorbe une grande quantité de calorique.

Les Saras sont du même type, quoique cependant un peu moins grands, que les Tennés. Us portent comme eux la peau de chèvre par derrière, et des ornements en fer. Us sont d'une étonnante familiarité et d'une gaieté fort bruyante. Ces hommes sont très grands, très bien proportionnés et même jolis de visage. Le type le plus répandu a le visage large et rond, le nez droit et court, la bouche petite et le menton rond. Mais souvent on trouve des figures étroites au grand nez aquilin, aux lèvres minces finement souriantes, aux joues creuses légèrement encadrées d'une ligne de barbe depuis le haut de l'oreille jusqu'au menton. Un œil doux éclaire leur visage.

Les femmes très jolies, — non très belles, — de formes irréprochables ont des lignes pleines d'ampleur. Vues dans leur occupation de mouture, elles forment des sujets dignes de tenter un peintre et surtout un sculpteur. Debout, les talons joints, elles élèvent au-dessus de la tête, de toute la longueur de leurs bras puissants, le lourd pilon

qu'elles laissent tomber ensuite dans le haut mortier de bois placé devant elles. Et ce continuel mouvement £ût alternativement cambrer leurs reins ou bomber leur poitrine aux seins droits et fermes. Assises à terre, d'autres femmes tamisent le grain pilé dans des calebasses très ornées, tandis qu'autour d'elles des enfants jouent sur les aires proprettes des maisons.

Très grandes également, d'un remarquable développement de hanches, les femmes ne portent aucun bijou. Elles ont la tête ordinairement rasée, ne s'épilent pas, n'ont les lèvres ni les oreilles percées.

Les hommes ont souvent des tatouages en relief et presque tous ont les joues barrées de nombreuses cicatrices qui partent de la tempe pour aboutir à la mâchoire inférieure. Ils portent comme ornement des anneaux de pied, remarquable tige de fer aplatie dont les deux extrémités se réunissent formant quatre pointes d'un centimètre environ. Le plan de la circonférence est faussé à la hauteur des chevilles. Les pointes portées en arrière peuvent servir d'éperons.

Ils se font des colliers avec les perles ou en garnissent leurs chevelures. L'on voit des coiffures

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faites de petites perles de fer qui paraissent de véritables chefs-d'œuvre de ferronnerie, surtout si Ton songe à la simplicité de l'outillage dont ces gens disposent.

La plupart d'entre eux ont la tête rasée ou ne conservent sur le sommet du crâne qu'un petit carré de cheveux. Ils portent des bagues, des anneaux d'argent, des sifflets garnis de ce métal et des cornes d'antilopes. Enfin, les émouchoirs en queue de cheval sont un luxe courant.

Leurs armes se composent uniquement de grands trombaches simples et lourds, de lances montées en rodn garni de cuivre ou en bois supportant un talon de fer ; armes hautes comme des flamberges, lourdes et puissantes dont ils sont très fiers.

Ils méprisent nos fusils et prétendent avoir battu les musulmans qui vinrent leur faire la guerre avec des armes à feu. Ils se liment les dents carrément ; ils les ont laides et noircies par le continuel usage de la chique.

Leurs cases sont rondes, faites en nattes recouvertes de chaume tressé au sommet ; elles ont de 2™ 50 à 3 m 50 de diamètre et, en général, 4 mètres de hauteur.

AU PATS DE L*ESC1AYAGB I33

La maison du maitie n'est pas isolée : aatour d'elle se groupent on certain nombre de cases qoi dépendent, sans doute, du nombre des femmes et des esdaves du propriétaire ; puis ks greniers à mil^ les cuisines abritées, ks lits de repos couverts de dômes finement nattés, ks poulaillers, ks débarras, etc.

Une palissade de hautes brandies d'arbres fort rapprochées les unes des autres défend un côté au moins du groupe de maisons. Les helmias, ks courges et les coloquintes y grimpent et forment une muiaîlk de verdure qui protège les maisons contre k soldl et k vent.

Perdues dans les grandes plantations de sorgho, dont les tiges, de plus de dnq mètres de haut, les cachent complètement; bien entourées de verts helmias, de tonnelles de cakbasses, de plantations ramées, de plantes grimpantes ; gradeuses dans leur petitesse et leurs formes arrondies, frsdches dans leur verdure, ces maisonnettes forment de joUs cadres aux tableaux animés des femmes qui travaillent et des enfants qui jouent.

On ne remarque en £ût d'usten^es nouveaux que de jolis filtres à merissa (bière de mil) en vannerie conique.

Dans les cours et près des maisons, il y a quelques traces de fétichisme : on voit entre autres choses des coquillages terrestres suspendus près des petits tréteaux en rondins que Ton trouve également chez les Togbos.

Certains groupes de maisons ont leur puits comme chez les Tennés. L'orifice, à ras de terre, est entouré d'un petit mur et d'un petit fossé pour arrêter les ruisseaux formés par la pluie et les empêcher d'entraîner dans le puits les détritus qui jonchent le sol de toutes parts.

Comme chez les Tennés on voit, au pied de grands arbres, des aires bien battues qui servent de lieu de réunion. On n'y trouve plus ces lits élevés au-dessus du foyer ; mais chaque village a un belvédère d'où la vue peut s'étendre au loin dans la campagne.

Les Saras, nous l'avons déjà dit, se familiarisent facilement ; cependant les Européens doivent, avec ces enfants de la nature, user d'infinies précautions et de grands ménagements. Leur mobilité d'impressions les rend d'autant plus dangereux que leur force physique est très grande et qu'ils sont persuadés que les fusils ne tuent pas.

Les plantations sont très considérables : 1200

OU 1500 hectares de cultures autour des villages.

Elles contiennent surtout le sorgho sucré, Tarachide, la noix de terre, les haricots, les helmias, les calladiums et le tabac qu'ils préparent bien et dont ils font un grand usage.

Tous les Saras ont continuellement une grosse chique de tabac dans la bouche ; cette habitude, non observée par M. Maistre, lui avait fait croire que par un caractère ethnique bizarre, ils avaient un côté de la mâchoire plus gros que l'autre.

L'humus silico-argileux est facile à travailler et donne, les années pluvieuses, de très belles récoltes ; mais dans les années sèches, le rendement de la terre est nul et il y a, paraît-il, dans la région des périodes de grande famine.

Pour défricher, retourner la terre et arracher les arachides, les Saras se servent d'une sorte de fourche en bois à 3 branches d'un mètre de long qui est un instrument léger et commode.

Ils sont, du reste, ingénieux et adroits ces grands hommes. On ne saurait trop citer comme exemple de leur industrie et de leurs goûts artistiques les jolis dessins de leurs calebasses, le fin travail de leurs bracelets de cuivre, le ciselage de leurs couteaux de bras, sur lesquels l'artiste grave

au burin mille arabesques variées entourant un lézard très bien réussi.

Ils sont habiles forgerons : leurs trombaches et leurs lances sont en beau fer aciéré.

Leurs pirogues sont creusées au moyen de trois instruments : une hache de fer de 3 à 4 centimètres de large, une herminette de même dimension et un ciseau à bois fiché au bout d'un long manche qui sert de polissoir.

Leurs instruments coupent fort peu. Aussi se mettent-ils à deux : l'un frappe verticalement avec la hache, l'autre horizontalement avec l'herminette, et le bois écrasé, émietté par ce martelage dans les deux sens, s'enlève par petits éclats. Ils font ce travail adroitement et savent si bien cadencer leurs coups que de loin on croirait entendre des calfats européens radoubant un navire.

On serait tenté de croire que les hommes font les travaux difHciles et ne laissent pas aux femmes toutes les corvées.

Les grandes agglomérations, lorsqu'elles sont fixées au sol, ont bien vite fait de déboiser complètement leurs abords. C'est alors bien loin qu'il faut aller chercher le combustible, jusqu'à six kilo-

AU PATSiME LESCLATAGE I57

mètres. Les hommes foat cox-mémes cetre Œrrée qui psinout aîllears incombe aux femmes.

Les Soras soot fort scpersdtîeQx ; 3s craignent le mauvais œiL Ils ont des sorders três zcdcaUs et très redoutables sH hm cràac tootes les histoires portées à leur actif.

Kassinda et Djemaltî, dHranî5 de 15 idloiDitrcs l'un de l'autre, soot ks deux prînripaifi lîlîagcs Saras. Une bande de forêt les sépare. Les massons sont disséminées dans des cnkixres très importantes. Après b moisson a lîea le paaugjt des récoltes. Les hommes, assis en rond autour d'un arbre, alignent devant eux des cailloux qui leur sont distribués par les dbefs de groupes. Ces cailloux représentent leur quote-part dans les produits de b terre. La propriété serait donc collective quant aux fruits, comme die Test quant au fonds ? Question intéressante, jointe à beaucoup d'autres, que le temps et des circonstances malencontreuses n'ont pas permis à M. de Béhagle d'élucider.

CHEZ LES LAKAS

Les Lakas occupent à l'Est des Saras une contrée limitée entre le 8e et le loe degrés de latitude Nord et le 12e et le 14e degré de longitude Est. Le gros village de Touné s'appelle Caga Ninga ou Caga Mina. Il dépend de la fraction des Bila de la tribu des Lakas.

Au N.-E. de la tribu est située Oudjedje, fraction de la tribu des Mosgoum dont Goundoum fait partie ; au N.-O. Pala, au S.-O. Tamata, au S. Dari, à TO. Baïra, dépendent de la tribu des Lakas. Les Baï Kouri sont loin dans le S.-E. Une rivière appelée Djelmi rejoint le Garr, tandis que le Kan se joint au Tougounou et se jette dans le Toubouri.

Les Lakas se familiarisent presque aussi vite que les Saras ; mais avec eux, comme avec tous les noirs en général, le voyageur européen doit savoir allier la douceur à l'énergie. Pour réprimer ou excuser une faute de leur part, l'excessive faiblesse est aussi dangereuse que la force inutile ; car si primitif qu'il soit, l'homme possède inné un

AU PAYS DH l'esclavage I39

vif sentiment de justice auquel il faut savoir en appeler avec une fermeté constante.

Les armes des Lakas sont celles que nous connaissons déjà. Chaque homme porte, outre son couteau à jet, deux ou trois sagaies dont les pointes sont protégées par un étui de cuir. Le fer entier de ces armes est recouvert d'une épaisse couche de matière grise qui est un poison violent : c'est le suc d'une euphorbe assez rare qui se rencontre près de Lamé.

Selon les Lakas, les musulmans noirs et jaunes viennent souvent chez eux pour acheter du mil, des • poulets et des chèvres. Les Foulbes, peuple pasteur, venant s'approvisionner de grain chez les païens, c'est contraire au récit de Barth qui a vu les riches cultures de l'Adamaoua. La vérité est que le pays des Lakas est visité par des marchands d'esclaves à l'aller et au retour de leurs expéditions. Dans cette région, située presque aux confins de l'Adamaoua, les esclaves ont une grosse valeur ; il faut aller les acheter plus loin pour réaliser des bénéfices sérieux. Aussi les caravaniers de passage dans ces tribus font-ils des échanges pour subvenir à leur nourriture, ce qui fait dire qu'ils y viennent faire des approvisionnements.

Les maisons de Touné sont comprises dans une enceinte de pieux élevés. Elles ne diffèrent guère de celles des Ndrys ; cependant leur mobilier s*augmente d'une installation ingénieuse permettant à la femme d'écraser le grain avec moins de fatigue.

Un gros bloc de terre séchée forme table, et dans cette table est enchâsssée la pierre sur laquelle le grain doit être écrasé et le pot qui contient l'eau destinée à mouiller légèrement le grain. En avant de la pierre une cuvette creusée dans le bloc reçoit la calebasse dans laquelle tombe la farine. La femme peut ainsi travailler debout avec moins de fatigue.

Les femmes Lakas sont jolies. Elles vivent nues n'ayant pour tout costume qu'une légère branche de feuillage nouveau pendant devant et derrière à leur ceinture de ficelle et qu'elles renouvellent fréquemment. Elles sont douces, gaies, mais n'ont pas la chasteté des Ndryes.

Elles sont mères de très bonne heure et portent leurs enfants maintenus sur leur dos par une peau de chèvre. Les deux pattes de devant de la peau de chèvre sont attachées en bandoulière autour du corps de la femme, les deux pattes de

derrière autour de sa ceinture. L*enfant est placé dans cette poche dont chacun de ses petits pieds ressort sur les hanches de la mère.

Les femmes ont la tête entièrement rasée. Elles se font tatouer sur la poitrine une croix de Malte dont le pied entoure leur nombril et dont les bras s'élèvent au-dessus des seins. Elles portent souvent un long brin de paille dans leur narine droite et des colliers autour de leur cou. Leur taille dépasse un peu la moyenne. Elles sont élancées, bien £iites^ de visage agréable ; leur voix est jolie, leur rire très perlé, sonore et frais.

Les hommes portent toujours le tablier de cuir très soigné ; leurs ornements en fer consistent en anneaux de pieds, ronds ou coudés d'assez joli travail, en bracelets et colliers mélangés de perles et de dents d'animaux. Tous portent, pendus au cou, des sifflets d'appel garnis d'étain, d'argent ou d'antimoine. Ils fument le tabac mal préparé dans des pipes de formes variées.

Ils n'ont généralement pas de tatouages ; cependant les naturels de quelques villages ont tous, hommes et femmes, une cicatrice partant de la naissance du nez pour aller jusqu'à la nuque.

Les Lakas ont deux systèmes de numération

ayant entre eux beaucoup de rapport et ne comportant que des différences peu sensibles de dia-. lecte. Ils sont à base décimale ; mais ils ne paraissent guère compter au-delà de 30. Dans Tun de ces systèmes, certains nombres s'écartent de la règle générale de la nomenclature pour s'exprimer au moyen d'un nom de chose. Ainsi de 1 1 à 20, tous les nombres commencent par c gli » : gîikara, onze, glidjo, douze, etc. ; mais au lieu de dire glindico, 19, on dit Couhougou, la gourde; gît n*do, 20, devient ngira, les fesses ; et guer, la calebasse, vaut 24.

Le pays est très cultivé, les villages nombreux et animés. Les hommes s'occupent partout à la confection des nattes de grosse paille qui se transforment en maisons ou greniers. Beaucoup de femmes sont ornées de bracelets formés de grosses boules d'ivoire.

A Yamba, les femmes portent leurs enfants sans le secours de ceinture, à cheval sur leur hanche gauche. Beaucoup d'entre elles ont un type étrange : elles sont grandes, minces, et leur visage, au nez droit, offre cette singulière particularité que le menton est à peine indiqué. Elles portent assez généralement, pendu au cou, une

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pince en métal d'un travail assez soigné qui leur sert à retirer de leurs pieds les épines qui les blessent.

Cette contrée est très giboyeuse : antilopes, girafes, pintades, francolins^ etc. Le lion rôde la nuit autour des villages. Les sauterelles, toujours rassemblées par masses énormes, ravagent les récoltes. Lorsqu'elles s'envolent et fuient au loin, elles forment à l'horizon de gros nuages sombres comme on en voit parfois au coucher du soleil.

DANS L'ADAMAOUA

En pénétrant dans TAdamaoua, on se sent en plein pays musulman. Sans être la vraie civilisation, ce n'est plus l'état sauvage des populations que nous venons de dépeindre : c'est la vie commerciale et quasi-industrielle. Plusieurs villes sur la Bénoué ont une population très dense.

Le degré de perfectionnement atteint par les indigènes dans la teinturerie, la poterie, la broderie, etc., est le témoignage d'une civilisation déjà avancée et un gage certain de l'avenir industriel du pays.

Rien n'est curieux comme la visite d'une teinturerie : trente trous ronds sont creusés dans le sol ; l'orifice est entouré d'un mince bourrelet de terre. Dans chacun d'eux semble croupir une eau noirâtre surmontée d'une écume putride. Une odeur forte et nauséabonde se dégage des monceaux d'ordures jetés çà et là près des trous.

Ce sont les cuves de teinture. Les feuilles de l'indigo semblent avoir été ramassées vertes ; elles sont pilées et délayées avec de la bouse de vache,

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puis séchées et mises en boules pour être conservées. La fiente employée comme fixatif laisse aux vêtements, quand ils sont neufs, cette odeur musquée désagréable qui rappelle celle des chinois.

Les hommes s'occupent de la teinture ; mais ce sont principalement les femmes qui décorent la poterie : elles alignent naïvement, d'un pinceau peu appliqué, des losanges rouges, noirs ou jaunes vifs sur des vases, des calebasses, etc.

Ces populations musulmanes sont douces et tranquilles quoi qu'en aient dit certains voyageurs qui les représentaient comme hostiles à l'Européen.

Les hommes sont accueillants et les femmes gracieuses et engageantes. Partout quand les hommes traitent d'une vente, ils consultent leurs femmes, et celles-ci n'usent point de réciprocité avec eux.

Guéroua est située sur la Bénoué qui en cet endroit est large de deux cent cinquante mètres, profonde et rapide. Guéroua est une place de commerce importante sur la voie qui relie les riches états du sud au fiaghirmi, au Logonais et au fiornou. C'est le point d'attraction de nombreux aventuriers du monde musulman. On y

trouve les résines odorantes d*Orient, les tissas anglais venus du Caire^ des pommades à la rose de Constantinople, des pains de sucre de MarseiUle, des boîtes en cuir, produit de Tindustrie Touareg du Haut-Niger, des aiguilles anglaises, de la coutellerie de pacotille, des soies, du coton...

Guéroua peut renfermer trois mille âmes ; elle est divisée en deux quartiers : l'un, habité par les Foulbes jaunes, agriculteurs, éleveurs, fonctionnaires et guerriers ; l'autre, par les Haoussas noirs, plutôt commerçants et industriels. Là se trouvent les teintureries, les ateliers de tissage, des forges où se fondent le cuivre et l'antimoine, où se forgent les armes, les tanneries près desquelles les cuirs teints en rouge, en jaune, en marron et en vert se travaillent, les poteries. A cette dernière industrie, les Haoussas joignent Tart de la peinture, de l'architecture, de la sculpture.

Les maisons des potiers sont en général très remarquablement faites d'une muraille en terre pétrie, circulaire et haute de deux mètres cinquante.

Les parois intérieures sont très soigneusement polies et peintes de couleurs vives harmonieusement combinées. La porte large et haute éclaire suffi-

samment Tintérieur pour permettre aux visiteurs de jouir de Teffet. Quand la maison doit servir de chambre à coucher, elle n'a qu'une porte : en ce cas, le lit se trouve à gauche, élevé d'un pied environ au-dessus du sol. A sa tête et tout près de la porte se dresse une petite muraille en terre haute d'un mètre environ sur même largeur, supportant en son milieu une colonne en terre artistement modelée, du haut de laquelle partent les deux branches d'un arceau qui repose sur la petite muraille. Cette muraille est toujours soigneusement peinte de triangles, de losanges, de carrés de toutes couleurs qui s'entrelacent avec art et avec goût. Un fait digne de remarque : ces artistes, qui vivent dans des maisons rondes, qui font des poteries de forme exclusivement arrondie et semblent par conséquent avoir une prédilection pour la ligne courbe, en font cependant rarement usage dans leurs dessins. Souvent, sur les murailles^ des objets usuels ou des animaux sont sculptés en basreliefs et peints avec une grande variété de couleurs.

Sandales, épées dans leurs fourreaux, couteaux dans leurs gaines sont scupltés et peints avec un goût inouï.

En fait de monuments, Guéroua ne possède qu'une mosquée, simple carré de murailles, flanquée de bastions à ses angles, et soutenant à l'intérieur une rangée de hangars très bas. Le minaret est formé d*un perron élevé de quelques marches. A côté, une grande jarre en terre contient de l'eau pour les ablutions qui paraissent devoir être généralement faites d'une façon sommaire.

Une place dans la ville Foulfoud contient un carré de petits hangars et servant de marché.

La ville et ses environs sont assez boisés ; il y a pourtant dans les cours de forts beaux arbres. On y trouve d^s citronniers^ des papayers et des bananiers à Tombre desquels on récolte l'ail et l'oignon. Les alentours du village sont très cultivés, les champs de calladiums et de manioc se mêlent aux plantations en couches régulières de patates douces ou aux champs de coton. La rivière donne beaucoup de poissons.

On trouve les canards à tête rouge, les grues couronnées, les pies bœufs blancs, un gros oiseau à pattes courtes et non palmées, au grand bec fin emmanché d'un long cou ; sa couleur est grise, à reflets verts.

La province dont Guéroua est la capitale et qui

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porte le nom de Ribago, fut conquise sur les païens Battas il y a environ cent ans. Ceux-ci paraissent eux-mêmes avoir conquis le pays sur une race dont on trouve encore quelques spécimens.

Ce sont ces indigènes courts et trapus, que Ton remarque dès rentrée dans TAdamaoua et que l'on désigne sous le nom de Tin-Djdines. Il paraîtrait que la grande masse des Tin-Djelines s'est réfugiée dans les montagnes au nord de Guéroua et fait une guerre acharnée aux Mahométans. Ils descendent de leurs montagnes pour piller les caravanes et se réfugient aussitôt après dans leurs repaires.

Il y a une douzaine d'années (1887- 1888), le Sultan de TAdamaoua, en voulant les réduire, éprouva une rude défaite.

Depuis lors, le pays est devenu un fief de la Compagnie royale du Niger qui fit sa première apparition dans ces régions en 1884.