II. — Les finances

Au milieu du mois de mai le « camarade » Goukovsky, commissaire du peuple aux finances, montait à la tribune pour prédire une certitude acquise depuis le mois d'octobre : l'inéluctable faillite de la Russie révolutionnaire. Après Trotzky en matière militaire et Tchitcherine en matière diplomatique, le maximalisme faisait son acte de repentir financier. Aux bravades méprisantes succédait un déshabillage sans pudeur de toutes les tares du régime. Et cette franchise, au lieu de diminuer le prestige du gouvernement, arrachait des applaudissements aux délégués de rinconlpétence populaire.

Point par point, le « camarade » Goukovski renouvelait les regrets, les plaintes, les réquisitoires des ministres bourgeois du gouvernement provisoire. Il dénonçait le monstrueux développement des appétits, la bacchanale de lucre qui poussait un télégraphiste à exiger un traitement de 10 000 roubles pour six heures de travail et un aiguilleur 5 000 à la condition d être' relevé toutes les quatre heures. De II 500 roubles sous Tancien régime, les frais d'exploitation d'un^ verste de voie ferrée s'élevèrent au chiffre de 120000 roubles par an. En six mois les dépenses ont atteint la somme de 24 milliards et demi, sans compter les traitements des commissaires du peuple, du Conseil économique, du Comité central exécutif, de tous les Sovets, collèges, parlotes, qui ont greffé sur le budget de l'État une opulente végétation parasite. Les pronostics pour l'avenir sont encore plus pessimistes. Le budget des chemins de fer à lui

seul est évalué à lo milliards et celui des voies fluviales à un milliard et demi. Au total, les dépenses de la République des Sovets, diminuées de l'Ukraine, de la Lithuanie, des provinces baltiques de la Petite-Russie et de la Russie-Blanche, de la Crimée et du Caucase, s'acheminent, pour l'année 1918, vers le chiffre fantastique de 100 milliards de roubles, somme supérieure aux dépenses de trois ans et demi de guerre et à toute la dette publique de la Russie.

Est-il humainement possible de combler ce gouffre ou de retenir à son bord la fortune du pays?

Modestement, le maximalisme avoue des recettes problématiques de 3 milliards de roubles : 1 677 ©00 000 de moins qu'en 1917. Les sources fiscales sont taries. L'impôt, depuis la révolution d'octobre, est devenu un simple épouvantail contre la bourgeoisie, prétexte à déclamations au Sovet et dans la Pravda, mais lettre morte dans ses tentatives de réalisation pratique. L'impôt sur le revenu, annoncé à grand renfort de réclame, finit par rester une menace dans le vide. A chaque instant on l'amende, on l'aggrave, on le perfectionne, on promet aux faubourgs une machine de guerre en mesure d'assurer pour toujours la dictature du prolétariat. Mais les maximalistes n'ont-ils pas au préalable supprimé les revenus eux-mêmes? Il n'y a plus de dividendes, ni de rentes, nj d'intérêts, les titres frappés de stérilité, les coupons devenus des feuilles mortes. Reste alors l'offensive contre le capital lui-même, la mise à sac des dépôts dans les banques, la dévastation des coffres-forts. Une pitoyable ignorance entretient l'illusion que les caves des établissements de crédit regorgent de richesses. Mais à peine l'inventaire ébauché, cette espérance s'effondre à l'exemple de toutes les autres. Le projet de grever

d'une taxe progressive les billets de banque s'évanouit au lendemain de sa naissance, comme incapable d'atteindre exclusivement la bourgeoisie. La fuite éperdiae du rouble vers les bas de laine villageois impose le respect des dépôts. Et l'impôt sur les objets en or a surtout pour conséquence le chômage des ouvriers bijoutiers.

Traqué comme le pain, le rouble déserte le marché et boycotte les caisses de l'État. Les maximalistes ont beau épuiser leur imagination fiscale : l'impôt sur le luxe s'écroule parce qu'il n'y a plus de luxe; le monopole des annonces reste improductif parce qu'il n'y a plus d'annonces et les taxes sur les billets de première et deuxième classes demeurent inefficaces parce que la bourgeoisie voyage dans les wagons à bestiaux. En désespoir de cause, les Sovets sont amenés à inventer un impôt personnel, payable par les bourgeois du fait qu'ils ne sont ni ouvriers, ni soldats, ni paysans; à l'ancienne classe possédante ils appliquent à rebours des conceptions de moyen âge pour en faire une classe de manants taillable sans pitié. Proscrites dans la vie internationale, les contributions sont mises à la mode dans la vie intérieure, et, le couteau sur la gorge, les marchands, les banquiers, versent en quelques mois environ 400 millions de roubles, dans les caisses extrémistes: Pour apaiser les impatiences du prolétariat, l'Institut Smolny encourage ces confiscations brutales, expédients démagogiques qui ne profitent même pas à l'État : pratiquement, par la bouche de Goukovsky, le maximalisme confesse que la richesse prêtée à la bourgeoisie est une déception et qu'il faut chercher l'argent ailleurs que dans le butin de la guerre civile. Les emprunts sont interdits. Le commerce exté-

4i6 AU PAYS DE LA DÉMENCE ROUGE

rieur chôme. Et, d'ailleurs, même dans l'hypothèse où les commissaires du peuple auraient respecté les engagements antérieurs, quel est l'État philanthropique qui consentirait à placer ses épargnes dans un pays où les réserves d'or sont tombées entre les mains des avenl:uriers, oit la Banque d'émission, dirigée par un ex-contrebandier, Fûrstenberg, s'abstient de publier les bilans, où l'on imprime le papier-monnaie à tour de bras, où l'élaboration et l'exécution du budget, soustraites à tout contrôle lé^slatif, rgtardent sur l'administration fiscale de la Perse? Quels peuvent être aussi les échanges internationaux d'une puissance dont le gouvernement reste en ét^ de guerre avec la bourgeoisie de l'univers entier, confisque ses marchandises au nom de la souveraineté économique du prolétariat et se décide à monopoliser toutes les opérations du commerce extérieur, sans omettre que le traité de Brest-Litovsk a rivé un boulet de forçat à la balance commerciale de la Russie?

Cependant, l'argent manque. Il manque au point de provoquer quotidiennement la liquidation des usines et la menace de grèves sur les voies ferrées. Des coins les plus reculés du pays les télégrammes affluent : sovets, banques, administrations diverses, tous n'ont qu'un cri : de l'argent. C'est que le régime capitaliste, battu en brèche, foulé aux pieds, pouvait résister victorieusement à toutes les offensives tant que l'argent conservait sa puissance. Incapable d'aller jusqu'au bout de sa doctrine et d'attribuer une valeur économique absolue au travail seul, le parti des réalisations intégrales devenait l'esclave des valeurs conventionnelles. Impuissant à créer des richesses, il se voyait obligé d'en multiplier les signes apparents, les succédanés factices : au lieu du travail — idéal socia-

liste — il se rabattait sur le papier-monnaie, résultat des mauvaises gestions bourgeoises.

. Bientôt, de toutes les administrations de l'État, Ja seule qui fonctionne régulièrement est l'Hôtel des Monnaies, avec ses énormes machines d'imprimerie d'où échappe un flot ininterrompu de chiffons multicolores. La circulation fiduciaire, estimée avant la guerre à i 600 millions et environ à 18 milliards au moment de la révolution d'octobre, a fait, au bout de sept mois d'administration maximaliste, un bond prodigieux pour atteindre le chiffre de 40 milliards. Les machines de THôtel des Monnaies ne connaissent ni la journée de huit heures, ni le repos dominical, ni le droit de grève : infatigablement, elles inondent le pays au risque de l'étouffer sous une avalanche de papier ; 140 millions de coupures s'éparpillent, pimpantes et fraîches, des presses grondantes, 4 milliards par mois, 48 milliards par an, alors qu'en temps normal 2 milliards et demi suffisaient pour répondre aux besoins de la circulation. Mais plus les machines travaillent, plus, le numéraire fait défaut : comme une éponge, le pays absorbe des milliards et refuse de les rendre; des régions entières impriment leur papier-monnaie particulier; bien des villes suivent cet exemple, et, harassés par les demandes de la province, les maximalistes se résignent à donner cours légal aux titres de cent roubles de l'emprunt de la liberté. Surtout ce sont les petites coupures qui manquent, les presses extrémistes employées de préférence à fabriquer les billets de i 000 et de 250 roubles, lancés sous le régime de Kerensky, et dont la confection est plus rapide et moins coûteuse. Les billets de 5, de 10, de 25 et de 100 roubles deviennent peu à peu une rareté, les coupures de 500 tendent également à disparaître aussi vite,

4i8 AU PAYS DK LA DÉMENCE ROUGE

de sorte que bientôt, en pleine victoire révolutionnaire, l'argent fiduciaire de l'ancien régime fait prime : irrésistiblement, le peuple recherche les billets chatoyants où les emblèmes de la vieille Russie s'entrelacent autour des portraits d'empereurs, billets sériés, numérotés, signés et contresignés, plutôt que les bouts de papier fabriqués en gros et sans contrôle, émisions de faux monnayeurs politiques. Un billet de loo roubles est coté volontiers avec une majoration de 25 pour 100 ; un billet de 500 est payé 550 : le rouble devient l'objet d'un marché, d'une spéculation, et dans les cafés de Petrograd, on voit des groupes mystérieux remuer des chifEres en sourdine, escompter des chèques au rabais et verser jusqu'à 150 roubles papier pour une pièce de 10 roubles en or.

La fuite du rouble s'explique. La fermeture des banques, leur paralysie ensuite, la possibilité de retirer sur un compte seulement 300 roubles par mois, chiifre porté plus tard à 1 000 roubles, imposent la nécessité de traiter toutes les affaires au comptant. Les transferts de ville en ville exigent l'exploit héroïque et le miracle de passer indemnes par les wagons bourrés de soldats et de gardes rouges. C'est ainsi, néanmoins, qu'au péril de la vie, quelque activité conmierciale est entretenue en Russie. Un télégranmie est remplacé souvent par des semaines de voyage à raison de 50 kilomètres par jour sans un morceau de pain aux buffetè des gares, à travers les fusillades et les violences de la guerre civile.

Mais il suf&t que le rouble pénètre au village pour s'y embusquer au plus profond des izbas, y dormir du lourd sommeil hivernal des paysans sur leur poêle. Que peut offrir la ville en échange des roubles dépréciés dont les campagnes sont enflées? En même temps que les importations et l'industrie, le rouble chôme, épuisé

par la folle sarabande des milliards. Il fait grève parce que, dans un pays où il n'y a plus rien, il ne représente rien, lui non plus. Dès le début de 1918, il est impossible de préciser des prix exacts en Russie : comime tout manque, les prix les plus échevelés paraissent acceptables ; le rouble, garanti au maximum par 3-4 copecks d'or, est impuissant désormais à servir de mesure ; sa capacité d'achat s'est abaissée environ au prix de sa fabrication, et l'on pourrait, presque avec avantage, le remplacer par l'ancienne monnaie de cuir historiée en honneur chez les Slaves primitifs.

Obligé de déposer son bilan et de solliciter un concordat, Lénine tente, pour la dernière fois, de bousculer ses créditeurs par un projet de dévaluation dirigée seulement contre les grands capitaux, c'est-à-dire contre les capitaux bourgeois. La démagogie, même au bord de l'abîme, continue à s'user dans un duel contre un fantôme et se détourne des réalités. Le maximalisme a cru pouvoir s'affranchir des lois élémentaires et défier les résultats des expériences antérieures. Au bout de quelques mois d'hystérie économique et politique, un des plus riches pays du monde a rétrogradé à l'état d'une humanité barbare, mourant de faim sur ses terres dévastées et réduite, parmi les débris de son outillage industriel, à troquer des objets de première nécessité dans l'impuissance de se servir de la monnaie courante. Le maximalisme a démonétisé la Russie entière : son honneur, son prestige, sa signature ; est-il étonnant, dés lors, qu'il ait démonétisé aussi le rouble?