VISITE AUX CHUTES DU ZAMBÈZE

Pondant la nuit, surtout, les moustiques nous font une guerre acharnée, malgré les feux allumés devant et autour do la tonte. Il nous est parfois impossible de dormir, et, pour échapper à leurs piqûres, nous nous mettons dans la fumée.

7 octobre. — Au matin, nous apercevons dans le lointain les vapeurs qui se dégagent des chutes et nous en entendons le grondement. Si Ton veut avoir une idée des Victoria Falls ', il faut se représenter le Zambèze, très large et roulant ses eaux d'une manière normale, au milieu d'Iles plantées de palmiers, lorsque soudain, sur sa route se présente une coupure de rochers plus ou moins à pic, d'un profil d'environ seize cents mètres, et profonde de cent à cent vingt. C'est dans ce gouffre, dont la largeur varie approximativement de quarante à quatre-vingts mètres, que le fleuve se précipite en faisant presque à angle droit un coude au sud-est.

Pour admirer dans toute sa majesté cette merveille de la nature, nous nous plaçons sur l'autre rive du gouffre, par conséquent en face même des chutes. Nous marchons au milieu de grands arbres reliés entre eux par des lianes flexibles, peuplés de nombreux singes. Ici et là, dos massifs do fougères aux teintes claires se détachent du sol.

En partant de l'ouest, nous voyons la première chute, la moins considérable comme abondance. Contrairement aux autres chutes, ses ondes frémissantes glissent sur les rochers en suivant un plan incliné. Elle est séparée de la seconde par l'ile Livingstone, ainsi nommée en

1. Les indigènes désignent les chutes sous le nom de « Mousi oa Thounya » (fumée qui tonne).

souvenir de l'illustre voyageur qui, le premier, aborda ces parages. Cette seconde chute est verticale. Une île la sépare aussi de la suivante; mais à cet endroit, la vapeur qui se dégage du tourbillonnement de cette avalanche liquide est telle qu'il n'est pas possible de la distinguer; les deux chutes semblent n'en former qu'une seule. C'est, à notre avis, la partie la plus grandiose des Victoria Falls. 11 est impossible de ne pas être fasciné par cette énorme masse d'eau qui tombe avec fracas, rebondit et s'éparpille en poussière. Elle constitue l'atmosphère opaque que nous avons sous les yeux; le soleil s'y joue et forme des arcs-en-ciel superposés d'une grande beauté.

Cependant, pour ne pas prendre un bain trop prononcé, nous devons nous arracher à notre contemplation et continuer notre promenade. En effet, quoique le ciel soit d'un bleu intense, nous sommes imprégnés d'eau; à de certains moments, la pluie ne pourrait pas mieux faire. C'est une véritable température de serre chaude.

Encore une île, cette fois-ci bien visible et nous sommes en vue de la quatrième et dernière chute. Elle s'étend sur un long parcours et si, à cette époque de l'année, elle n'impressionne pas comme ses sœurs, son caractère n'en frappe pas moins le spectateur : ses eaux divisées par les rochers forment une succession de gerbes qui affectent des formes diverses.

11 m'est difficile d'établir une comparaison entre le Niagara que j'ai visité il y a quelques années et les Victoria Falls. Elles ne sont guère comparables. Grâce à leur volume d'eau très considérable, les chutes américaines sont peut-être plus imposantes, tandis que les chutes africaines l'emportent en tout cas au point de vue du pittoresque. Mais qui dira l'impression produite au moment de la saison des pluies par ce spectacle grandiose !

Nous avons le plaisir de rencontrer aux Victoria Falls le D"" Arnold-