EN DÉTRESSE

DES CHUTES VICTORIA A PANDA-MATENGA. — LA GRANDE PISTE DE LA SOIF. LA RIVIÈRE GWAY (FRONTIÈRE DU MATÉBÉLÉLANd) ET BOULOUWATO

AU soir (lu 8 octobre^ notre tente est repliée, nous prenons congé du D' Penther; comme à l'ordinaire, celui-ci partage encore notre repas. A l'improviste, arrive un autre blanc, M, R..., mort depuis lors.

Il nous raconte qu'il revient d'une expédition au pays des ma- Shoukouloumboué et que son compagnon d'infortune. Anglais comme lui, est fort malade; il a dû, tant bien que mal, être transporté sur un espace de deux cents kilomètres.

De plus, leur « head boy », serviteur de confiance, se meurt de la fièvre. Nous lui donnons les médicaments dont il a besoin. Puis nous marchons jusqu'à minuit à destination de Panda-Matenga (direct. S.).

C'est près de là, à Gazouma-Vley que nous retrouverons les chariots à bœufs, ainsi que les chevaux de réserve que nous avions laissés, avant de passer sur la rive gauche du Zambèze.

9 octobre. — Nous avons marché pendant une partie de la nuit dernière; après quelques heures d\m repos trop court, ce qui n'est plus une surprise, nous reprenons la marche à cinq heures du matin. Selon notre habitude, nous nous trouvons bientôt, Reid, Pirie et moi, à une bonne distance en avant de notre colonne. Dans le courant de la journée, nos gens s'égarent; nous devons nous arranger pour passer la nuit le mieux possible; nous nous couvrons tant bien que mal d'herbe sèche et nous nous tenons près du feu. Durant le jour, la chaleur continue à être très forte et les nuits sont fraîches.

10 octobre. — Jonction avec la colonne qui, cette fois, ainsi que Reid et Pirie, se porte rapidement en avant en quête d'eau. La troupe est en marche et pour la première fois, je me sens faiblir subitement. Pour la première fois aussi, je reste en arrière et je suis obligé de me séparer de mon fusil. Je le donne à porter au dernier homme de la colonne, l'un des ma-Saroua. Malgré mes instances, il ne m'attend pas et me répond par ces mots qui pour lui, résument toute la situation : metsie., metsie., « l'eau, l'eau! »

Mes camarades en tète de la colonne ne se doutent pas de ce qui m'arrive, aussi je me trouve bientôt seul en compagnie des deux chiens Bless et Punch, qui ne m'ont pas quitté.

La chaleur est terrible, véritable fournaise et les taillis qui bordent la piste n'offrent point d'ombrage.

Je tache d'avancer; mais je suis obligé à plusieurs reprises de me laisser tomber sur le sable brûlant. Je souffre sans doute d'une insolation ou des fièvres. Ma respiration se précipite, ma langue s'épaissit.

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piiis surviennent les troubles de la vue. A mesure que j'avance, il

me semble voir Reid ou Pirie devant moi Ils disparaissent lorsque

j'approche.... Mirage trompeur !

Autre mirage : je crois voir notre tente dressée à quelque distance.... Nouvelle déception cruelle! Tous ces symptômes fâcheux vont s'accentuanl; je suis seul et je me sens perdu. Je demande à Dieu son secours et j'ai encore la force de me traîner péniblement durant une heure. Puis mes jambes me refusent tout service; je n'en puis plus. Mais, véritable exaucement de la prière : à ce moment, à quelques mètres devant moi, se dresse un grand boabab, le seul aperçu de la journée ; et couché à l'ombre de son tronc, l'homme qui avait la charge du sac contenant mes effets personnels! Fatigué, il se reposait là, comptant rejoindre la colonne plus tard. Quelle délivrance ! Je m'étends derrière le tronc et je me couvre des vêtements renfermés dans mon sac, pour me garantir autant que possible, des rayons perfides du soleil.

En attendant le secours désormais assuré, je tourne, avec l'ombre, autour du tronc, à mesure que le soleil avance. Enfin à cinq heures arrivent Reid et Pirie; soutenu par eux, je puis rejoindre le campement établi près d'une mare à quelques kilomètres de là. Une fois installé sous latente, Reid m'administre de l'eau bouillante aux pieds ainsi que des aspersions froides sur la tète et à l'épine dorsale; ce traitement me soulage. Il en était temps.

Vendredi 11 octobre. — Grâce à la médication énergique de Reid, j'ai passé une assez bonne nuit et je crois pouvoir, au matin, me mettre en selle.

Dans l'intervalle, Reid avait fait chercher les chevaux à Gazouma-

Vley où, comme je l'ai dit, nous avions laissé notre arrière-garde avant de traverser le Zambèze.

Nous arrivons de bonne heure à Panda-Matenga. C'est là que la Britisli Chartered Company a, dans cette partie du pays, son poste le plus avancé. Il se compose de quelques huttes en terre, dont la principale est habitée par B..., le « field coronet ». Ce dernier, voyant mon triste état, m'offre l'hospitalité. La hutte est divisée en deux parties, on me couche dans celle qui sert d'entrepôt aux marchandises. Cellesci se composent principalement de dépouilles de bêtes sauvages. En guise de lit, un soubassement adossé à la muraille, de deux ou trois pieds de hauteur, sur lequel des perches posées transversalement soutiennent de la paille. Pendant la journée, c'est un va-et-vient continuel de moricauds; je suis trop malade et trop faible pour y faire attention. Malgré la commotion dont j'avais souffert la veille, je me remis, à tort, en selle dès Is lendemain matin. Je ne tardai pas à me rendre compte de ma faiblesse car, du H au 15 octobre, une crise aiguë se déclara. Je fus pendant plusieurs jours dans une situation très critique. Cependant je ne perdis jamais connaissance, ce qui entre autres choses, me permit un jour d'entendre B... dire à Reid : « I thought he was a dead man », J'ai cru qu'il était un homme mort.

Tout mon sang affluait à la tête, il s'ensuivait des bourdonnements désagréables. Je soufl'rais aussi de transpirations excessives qui réduisirent mon corps à sa plus simple expression ; ma langue devint noire à plusieurs reprises.

J'ajouterai que B... et Reid, se rendant compte de la gravité du mal, me soignèrent de leur mieux et selon les moyens qu'ils avaient à leur disposition. Une nuit, B... qui veillait dans le réduit séparé du mien par une large ouverture, se précipite près de moi armé de son fusil. « Take this lantern ». — « Prenez cette lanterne », me dit-il