LA GRANDE PISTE DE LA SOIF

vivement; ce que je fis avec peine. Un coup de feu retentit à mon oreille ; mais vu mon état de prostration, j'étais indifférent à ce qui se passait autour de moi : il venait de tuer à bout portant un serpent venimeux qu'il avait entendu s'introduire en sifflant dans la hutte.

1o octobre. — Aussitôt que je puis me tenir debout, dès le cinquième jour après l'accident, les chariots sont attelés ; bientôt tout est prêt pour le départ dans la direction du sud. Dans cette première période de ma convalescence, chaque effort représente pour moi une souffrance ; le cahotement du chariot, ainsi que les privations de toute espèce, ne sont guère de nature à hâter mon rétablissement. Moins de vingt-quatre heures après notre départ, nous arrivons sans accident à la mare de Daka, où nous trouvons de l'eau.

Les difficultés vont recommencer; la première mare que nous rencontrerons sera celle de Tamasetsie. Pour y arriver, nous devons franchir environ quatre-vingts kilomètres à travers un sable épais et pénible pour les attelages; c'est le « thirst track », piste de la Soif^ tant redouté des voyageurs.

18 octobre. — Quelle journée ! ! nous sommes en détresse dans le sable par une chaleur torride. Les bœufs du grand chariot, dont les roues sont actuellement presque hors de service, ne peuvent pas, malgré tous les efforts, faire un pas de plus.

Nous avons heureusement derrière nous M. S..., un Irlandais qui revient des chutes Victoria et avec qui nous avons fait bonne connaissance à Panda-Matenga. Sa caravane se compose de trois grands

wagons et d'une cinquantaine de bœufs. Ces derniers sont plus petits, moins vigoureux que les nôtres et il aura aussi de la peine à traverser le « thirst ».

Le soir, il arrive. Nous lui soumettons le projet suivant qu'il accepte : nous abandonnerons notre grand chariot au milieu des sables, comme une épave en pleine mer. De plus, nous lui offrons une partie de nos attelages comme renfort et il se chargera de nos colis qui ne trouveront pas place dans notre petit chariot et qui seront chargés sur l'un de ses wagons. C'est là que je dus, hélas! laisser la peau du buffle qui avait manqué de m'éventrer.

Je l'avais préparée avec soin, et transportée à grand'peine jusqu'ici ; cette peau pesait soixante-quinze livres. Je me faisais un plaisir de pouvoir l'offrir au musée de Genève.

Aussitôt dit, aussitôt fait; et les attelages ainsi combinés fournissent ^ encore une longue marche de nuit.

d9 octobre. — Quoique la journée soit déjà avancée, entre quatre et cinq heures du soir, le thermomètre, à l'ombre du chariot, indique plus de 35 degrés centigrades. Les ombrages manquent totalement; il nous faut, lors des haltes, chercher un abri sous les véhicules. Dans la nuit du 19 au 20, les attelages sont en détresse, épuisés par la fatigue et surtout par la soif. Sous peine de les perdre et de nous trouver dans une position désespérée, nous devons, quitte à les faire chercher plus tard, laisser de nouveau sur place trois des chariots; puis diriger le plus rapidement possible les hommes et animaux vers la mare de Tamasetsie. Au bout de quelques heures, il faut agir de la même manière avec le seul attelage qui nous reste, composé des trente bêtes les plus valides.