CONTE POMPÉIEN
Ce soir-là, il y avait grand dîner chez la courtisane Archcnassa.
Toute la jeunesse dorée de Pompéi était là; tous les débauchés qui achetaient un caprice au prix du revenu annuel d’une ville, qui pouvaient mourir en disant: « La source des jouissances humaines, des fantaisies royales, est tarie pour nous, » mangeaient, buvaient, riaient autour d'une
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L i Couronne de Roses.
vaste table en marbre de Paros veiné de rouge, dont des griffes de lion incrustées d’or formaient le pied.
Le repas touchait à sa fin. Les petits esclaves nègres dont les corps, entièrement nus, luisaient à la lumière, des ronds de métal aux chevilles et aux poignets, allaient et venaient, portant les plats de murènes préparées au garum, les oiseaux du Phase, les huîtres du lac Lucrin, les cervelles de paon, les foies de scarrus, les fruits de toutes sortes. Les vins de Crète et de Massique écumaient encore dans des amphores d’or entourées de neige, et, sous leur douce influence, dans cette pénétrante atmosphère pleine de senteurs d’essence de rose de Smyrne et de myrrhe d'Arabie, les têtes s’étaient échauffées, les sens révoltés se cabraient sous l'aiguillon d'un impérieux désir.
Il faut dire que dans le triclinium de la
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Lx Couronne de Iioses.
riche courtisane tout faisait naître le besoin d’aimer. Toutes les splendeurs de l'art antique y avaient été déployées avec une largesse de Sardanapale. Archenassa pouvait se passer ces faniaisies, car, malgré son extrême jeunesse, elle possédait assez de sesterces dans ses citernes pour payer la rançon de plusieurs villes.
Le long des murs s'étalaient des panneaux de fresques représentant différents sujets.
Ici, l'artiste avait peint un coin de l’Olympe ; là, c'était Ixion embrassant la* nue; plus loin, un faune aux pieds de bouc, aux oreilles pointues, ivre de luxure, bondissait dans les hautes herbes, poursuivant une naïade affolée, qui s’enfuyait tenant encore entre scs doigts aux ongles roses la mûre sauvage qu’elle venait de cueillir. Une mosaïque d'un travail merveilleux dessinait de capricieuses figurines sur le parquet. Une lampe d’onyx, remplie d'une huile odoriférante et
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La Couronne de Roses.
soutenue par des chaînes d'argent massif, éclairait l'appartement. Du nard de Perse brûlait dans des kamklins d’or, et dans un angle de la salle, accroupie sur la peau d’un léopard, une belle esclave nubienne, aux yeux noirs, à la peau tannée, aux lèvres rouges, chantait les stances d’une idylle qu’accompagnaient les frimissements d'une lyre à trois cordes.
L’ivresse étouffait la raison; la joie débordait comme l’ambroisie d’un vase trop plein ; le rire soulevait les poitrines, puis de son joyeux bruit faisait répercuter les échos des larges couloirs à pilastres de marbre. Archenassa pourtant ne partageait pas la gaieté bruyante de ses convives. Tandis qu’ils riaient et chantaient, accoudée sur la table, le menton dans la main, les pieds croisés sur un escabeau d’ivoire, elle suivait d’un œil indifférent les phases diverses de cette scène. Si Pygmalion avait pu la voir
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La Couronne de Roses.
dans cette pose nonchalante, il eût fait la statue de la Rêverie au lieu de Galatée.
A ce moment, la belle Pompéienne était paresseusement allongée dans une longue chaise sculptée. Ses cheveux légèrement ondés, se relevaient vers les tempes, à la mode grecque. En dessous, noyés dans une voluptueuse tristesse, ses yeux brillaient ainsi que deux étoiles jumelles; sa bouche, dédaigneusement arquée, avait des couleurs de pourpre; ses bras, suavement modelés, étaient nus jusqu'aux épaules ; son col arrondi, sa gorge orgueilleuse, affrontaient les regards; ses épaules brunes sortaient à demi de l'ouverture de sa tunique, comme Hélios émergeant de la sérénité bleue du ciel.
« Qu’a donc Archenassa pour être ainsi maussade? demanda l'un des convives.
— Elle a peut-être perdu les laveurs de son dernier amant, dit Plancus.
— Le trône est inoccupé, je prends la
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