CHAPITRE III

Je fais connaissance avec les toddes.

La vérité que je défends est empreinte sur tous les monuments du passé. Pour compren- “dre l'histoire, faut étudier les symboles ann ciens, les signes sacrés du sacerdoce et l’art de

guérir dans les lemps primitifs, art oublié aujourd'hui.

Chr e BaroN Du Porer.

La scène se passe à Madras, dans la première moitié de juillet 4883. Le vent de l’ouest souffle, commençant à sept heures du matin, soit peu après le lever du soleil et ne cessant que vers cinq heures de l'après-midi. Ce vent souffle ainsi depuis six semaines, et il ne disparai- » tra pas avant la fin d'août. Le thermomètre | marque 128° à l'ombre. Comme on connaît

peu en ne ce qu'est le vent de L « ouest D dans le sud de l'Inde, j'essayerai de dépeindre

cet implacable ennemi de l’européen. Toutes les portes et fenêtres qui se trouvent dans la direction de ce petit vent égal, continu, doucement velouté, sont tendus de taftis épais, autrement dit de nattes en Æousi, herbe odorante. Toutes les fentes sont calfeutrées. la moindre ouverture est bouchée avec de la ouate, substance que l’on pense être le meilleur protecteur contre le vent de l’ouest. Mais rien ne l’empêéche de pénétrer toutes choses, même les objets qui seraient suffisamment imperméables à l’eau. Ce vent s’infiltre dans les murs et lextraordinaire phénomène suivant est provoqué par son souffle égal et tranquille : les livres, les journaux, les manuscrits, tous les papiers s’agitent comme s'ils on vivants. Feuille après feuille se lève, comme sous l’action d’une main invisible et sous la pression de ce souffle chaud, intolérablement brûlant, chaque feuille s’enroule d’elle-même, petit à petit, jusqu’à devenir un tube très mince, après quoi le papier ne fait plus que frémir sous la caresse des zéphyrs nouveaux... Une poussière tout d'abord à peine perceptible, puis très épaisse se pose sur les meubles et les effets : si elle a recouvert une étoffe, aucune brosse au monde ne pourra l'enlever. Et quant aux meubles, si on ne les bat point toutes les heures, vers le soir

la couche poussiéreuse aura au moins HAUE centimètres NRAsFeur.

Il n'existe qu'un seul salut : la panka : ou-

vrir la bouche toute grande, tourner la tête.

ee

. Vers l'orient, rester assis ou étendu, immobile, respirant la fraîcheur créée d’une manière artificielle par le balancement d’un éventail

géant tendu au travers de la pièce. Lorsque le Soleil est couché, on peut respirer un air pur

bien que surchauffé.

… C'est pourquoi, en mars, la société européenne de Madras suit le gouvernement local, et, part jusqu’en novembre pour «les Montagnes Bleues ». Je me décidai à ce départ, mais non pas au printemps : on était déjà à la mijuillet et le vent de l'ouest avait eu le temps de me dessécher jusqu’à la moelle des os. Je fus

… invitée par mes bons amis — la famille du général Morgan. — Le 17 juillet, à moitié morte.

de chaleur, je fis rapidement mes bagages et.à Six heures du soir je me trouvai dans un compartiment de chemin de fer. Le lendemain, avant midi, j'étais à Mattapolsm, au pied du

Nilguiri.

Là je me heurtai nez à nez avec l’exploita-

tion anglo-hindoue qui se nomme civilisation

chez nous, et, en même temps, avec mister Sullivan, membre du Conseil et fils du collecteur

. défunt de Kouimbatour. I? « exploitation » se présenta sous l'aspect d’une abominable boîte

:à deux rouëés, avec une tour en toile qui la re-

couvrait: j'avais déjà payé pour'elle à Madras:

la boîte se dissimulait alors sous le pseudo-

nyme de « voiture à ressorts, fermée et très confortable ». Quant à mister Sullivan, ïl m'apparut comme le génie-gardien de ces montagnes, possédant certes une énorme influence

sur les hauteurs qui montaient vers les cieux. devant nous, mais aussi impuissant que moi.

contre l'exploitation des spéculateurs britanniques privés, au pied du Nilguiri. 11 ne put que

me consoler. Après s'être présenté et avoir dit.

qu'il retournait auprès des autcrités qui le mandaient — Sullivan venait de quitter sa plantation située je ne sais où — il me donna l'exemple de la soumission en vrenant place,

sans protester et comme il put, dans l’affreuse.

boîte à deux roues. Les grands de «la race supérieure », si fiers avec les brahrnanes, se diminuent et tremblent souvent devant les êtres inférieurs de leur peuple dans l'Inde. Je l'ai remarqué plus d’une fois. Peut-être craignent-ils

leurs divulgations, et encore plus, je crois, leur

langue pleine de fiel et la calomnie toute puissante.

Et le membre du Conseil n’osa pas dire un.

mot à l'employé sale « agent qui transporte les. voyageurs et les bagages de Madras au Nil-

guiri ». Lorsque celui-ci eut déclaré insolemment qu'il pleuvait dans les montagnes et qu'il

de 4196

. ne risquerait pas d’abîmer les couleurs et les laques des voitures fermées parce que les voyageurs pouvaient partir dans des cabriolets ouverts — ni mister Sullivan, ni les autres An- “glais allant à Outti n’eurent pour lui l’un de ces | gestes anglo-hindous qui réduisent en poudre les indigènes des plus hautes fonctions.

HET) n'y avait rien à faire. Assis de biais dans la boîte à deux roues devant laquelle la tongua russe sur la route de Simla est comme un wa- … gon royal comparé à la niche où l'on enferme les chiens dans les chemins de fer, nous com-

L\mençâmes l'ascension de la montagne. Deux

tristes spectres d'anciennes haridelles de poste traînaient le cabriolet. A peine avions-nous | eule temps de franchir l’espace d’un demi mille que l’un de ces fantômes se cabra légère- … ment sur ses pattes squelettiques de ee à et tomba, renversant sur lui le cabriolet qui m'em- . porta ni sa chute. Tout cela eut lieu à douze ‘ centimètres d’un ravin heureusement pas très … profond dans lequel, du reste, je ne roulai pas... . J'en fus quite pour une surprise désagréable et une robe déchirée.

Un Anglais courut très aimablement à mon . secours, — son cabriolet s'était enlisé dans de la glaise rouge — et épancha sa colère sur le

cocher ‘à qui n’appartenait ni la boîte à deux

roues, ni la bête qui creva sur place. Le voiturier était un indigène, nous savions donc qu'il GRAN ff d j *