HAS LE

Vantage : « Soit. faites comme vous l'entendez..mais nous aurons ce que nous voulons!»

Lorsqu'ils répondent de cette manière, on sait

d'avance ce que cela veut, dire. Ces paroles pré-

disent la mort inévitable de quelques-uns de

notre compagnie. La nuit, quand tout dort autour de nous, brusquement nous sommes

tous réveillés et voyons un Kouroumbe au mi-

lieu de nous. Toute notre compagnie dort dans

. une grande remise...

— Pourquoi donc ne pas mieux fermer

RON /HOPLeS:/..... au verrou ?...…. demandai-je à l’ancien.

— Nous les verrouillons, — mais il s’agit

bien de verrous ! Fermez tout ce «ue vous voulez, le Kouroumbe passera à travers n'importe quoi... les murs de pierre ne lui seront pas un obstacle. On regarde, après avoir été réveillé

- dans la peur et i/ est là, au milieu de nous... il nous fixe l’un après l’autre. puis lève son

doigt et indique l’un, puis l’autre Madou, Kourirou, Djogui (les noms des trois derniè-

res victimes). et il n’ouvre pas la bouche, il … se fait. ne fait qu'indiquer… puis il s’éva-

nouit subitement, sans laisser de trace !.… Quelques jours après, ceux qu’il a montrés du

doigt tombent malades ; la fièvre les saisit,

leur ventre se gonfle. et le troisième, souvent

le treizième jour, ils meurent. C’est ainsi que

… ces derniers mois, dix-huit jeunes gens sur

trente sont morts chez nous. Nous ne sommes | plus qu’une petite poignée d'homAe LAN

Et le monegar pleura à chaudes larmes.

— « Mais pourquoi ne pas vous plaindre au gouvernement ? demandai-je.

— « Les saabs nous croironi-ils ? Et qui peut se saisir d'un moulou-kouroumbe?

— « Alors donnez à ces horribies nains ce qu'ils vous demandent, deux cents roupies, et qu'ils promettent de laisser au moins les autres tranquilles.

— « Oui, il faudra le faire, dit-1l en soupi-

rant. Et, après m'avoir saluée, il s’en alla’

Ce récit est l'un des nombreux exemples.

que m'a cités madame Morgan, femme intelli-

gente et grave. Il montre que beaucoup d'An-. glais partagent la foi des indigènes « supers-.

titieux » en la force occulte magique.

— «Je vis au milieu de ces tribus depuis plus de quarante ans, me disait souvent la

femme du général. Je les ai observées souvent ; et longuement. Il fut un temps où je ne croyais,

pas en cette « force », traitant d’absurdes toutes ces choses. Mais convaincue par les faits, j'ai cru comme beaucoup d’autres.

—« Vous savez certainement qu'on se votre eroyance en la « sorcellerie » ?... re quai-je un jour.

— «Je le sais. Mais l'opinion de la masse

| qui juge superficiellement ne peut ch ger

mon avis, car celui-ci est fondé sur les faits. — « Mister Betten m'a raconté hier soir à

dîner, en riant, qu'il y a deux mois environ, ‘il a rencontré des Kouroumbes. et malgré

leurs menaces, il est encore vivant.

— « Que vous a-t-il dit exactement ? demanda vivement mistress Morgan, ôtant ses

lunettes et mettant son ouvrage de côté.

— « Il avait blessé un éléphant à la chasse, mais l'animal disparut dans l'épaisseur de la

forêt. Cependant, comme l'éléphant était ma- : gnifique, mister Betten ne voulut pas le perdre.

Huit burghers-baddagues étaient avec lui : il leur donna l’ordre de le suivre et de retrouver lanimal biessé. Mais l'éléphant les obiigea à

- aller très loin, encore plus loin. À un moment donné, alors que les baddagues avaient déclaré + qu'ils nraient pas plus avant, craignant de rencontrer les Kouroumbes, ils virent enfin le

| corps inerte de l'éléphant. Or, tout près de la

bête l'Anglais se trouva nez à nez avec des Kou-

… roumbes. Ceux-ci déclarèrent que l'éléphant

leur appartenait, qu’ils venaient de le fuer eux-

mêmes et le prouvèrent en montrant douze flèches piquées sur le cadavre... Pourtant, Betten chercha la blessure qu'avait faile sa balle. D’a-

prés lui les Kouroumbes ne firent qu'achever l'animal déjà grièvement blessé. Mais les

nains insistèrent sur leur droit. Alors, — et ce,

LA

toujours d’après les paroles de mister Betten, et malgré leurs malédictions, il les chassa, puis retourna chez lui après avoir coupé la patte et les défenses de l'éléphant. « Je suis toujours sain et sauf, me déclara-t-il en riant. Cependant les hindous, dans mon bureau, m’enterrèrent déjà dès qu’ils surent ma rencontre avec les Kouroumbes !..

Mistress Morgan écouta patiemment mon récit, puis me demanda :

— « Il ne vous a plus rien dit ?

se NON.

Le dîner s'achevait, et l'entretien devenait . général. ; __ « Alors, je vous raconterai ce qu'il vous a tu ; puis après avoir parlé, j'appellerai un témoin, le seul avec Betten qui survécut à cette désagréable rencontre. Betten vous a-tl dit les paroles que les Kouroumbes prononcèrent lorsqu'il voulut prendre la première fois les défenses de l'animal : « celui qui touchera à” notre éléphant nous verra à l'heure de sa mort» C’est la formule habituelle de leur menace: Si les baddagues de Betten avaient été de ce paysci, ils auraient plutôt permis à leur maître de les tuer sur place que de mépriser la menace des Kouroumbes. Mais il les avait amenés de Maïssour. Betten blessa la bête, mais il est trop sensible — il l’avoue lui-même — pour couper en morceaux un cadavre d'animal. Il-mest

Le 489 — OS

… qu'un demi-chasseur, un « cockney » de Lon- ” ‘dres, ajouta mistress Morgan avec mépris. Ce furent ses chicaris de Maïssour qui coupèrent la jambe et les défenses dé l'animal, puis les emportèrent chez eux sur des perches. Ils étaient huit. Et maintenant, vous désirez savoir combien il reste parmi eùx de vivants ?

La: femme du général battit des mains, elle appelait ainsi son domestique. Elle envoya ce- | lui-ci quérir Pourna.

* Pourna était un vieillard chicari, dont la

santé paraissait délabrée. Le regard de ses petits veux noirs jaunis, comme après un épanchement de bile, courait, craintif, de sa maîtresse à moi. Il ne comprenait certainement pas, pourquoi on l’avait appelé dans le salon des Saabs.

…— Dis-moi, Pourna, demanda d’un ton dé- “cidé la Be du Lénoral combien étiez-vous

de chicaris qui chassiez l'éléphant, il y a deux

mois, avec Betten-Saab ?

— « Huit hommes, madame-Saab ; Djotti,

Sun enfant, était le neuvième, répondit le vieil-

QE lard d'une voix rauque, en tououE

— « Combien êtes-vous aujourd’hui ?

: = « Je reste seul, Madame-Saab, fit le vieil- . lard avec un soupir.

— « Comment ? m'écriai-je avec un effroi

non déguisé. Tous les autres, même l'enfant,

sont morts ?

— « Mourtché (ils sont morts); tous ! ou le vieux chasseur.

— « Raconte à madame-Saab comment ét pourquoi ils moururent, ordonna la femme du général. |

— «Les moulou-kouroumbes lies tuëèrenf ; leurs ventres gonflèrent chez l'un puis chez l’autre — et tous moururent, le dernier il ya cinq semaines.

— « Mais omeod celui-ci fut-il sauvé ?

— « Je l’ai tout de suite envoyé chez les toddes pour qu'ils le guérissent, expliqua mistress Morgan. Les toddes ne reçurent pas les autres. jamais ils ne prennent sur eux de guérir ceux qui boivent, ils les renvoient. c'est pourquoi. mes bons ouvriers moururent l’un après l’autre, jusqu’à vingt hommes, ajouta-t-elle en soupirant. Voilà. ce vieillard guérit. d'ailleurs il dit qu'il n'avait pas touché à l'éléphant. 11 n’a fait que porter un fusil. Betten, comme je l'ai entendu raconter lui-même, et comme d'au. ires me l’affirmèrent ensuite, menaça les chicaris de les obliger à passer la nuit dans la forêt, avec les kouroumbes, jusqu’au matin, s'ils ne portaient pas chez eux les dépouilles de … l'éléphant. Effrayés, ils coupèrent vite la jam be, les défenses et les emportèrent. Pourna qui avait longtemps servi chez mon fils à Maïs. sour, accourut chez moi... et je l’envoyai sur-le- : champ chez les toddes avec ses camarades.

PSE |

Mais ils ne reçurent personne, sauf Pourna | qui ne boit jamais. Les autres tombèrent ma- lades le jour même. Ils cheminaient parmi nous tels des fantômes, verts, amaigris, avec de gros ventres. Un mois ne s'était pas écoulé

…. que tous étaient morts de fièvre selon le diag- “ nostic du médecin militaire.

— « Mais le pauvre enfant ne pouvait encore | être un ivrogne ? demandai-je. Pourquoi tles toddes ne le sauvèrent-ils pas ?

… — Les enfants de cinq ans boivent chez nous, répondit mistress Morgan avec une expression de dégoût. Avant notre arrivée dans … ces montagnes du Nilguiri, l’air ne sentait pas

les boissons spiritueuses. Celles-ci sont un bienfait que notre civilisation a répandu dans ce pays. Et maintenant...

— Maintenant ?.

“ — Aujourd'hui l’eau-de-vie tue autant … d'hommes que le kouroumbe. Elle est leur oi meilleure alliée. Sinon les kouroumbes de- + meureraient complètement impuissants à cau- se du voisinage des toddes.

Notre entretien s'acheva sur ces mots. La Fi du général ordonna d'atteler deux bœufs à une grande voiture et me proposa d'aller visiter avec elle son village, derrière les herbes. Nous partimes.

Tout le nn du trajet elle me parla des