AU POETIQUE

missent dans toute leur grandeur inculte et sauvage, remplies de merveilleux imprévus et de sublimes désordres, et nulle part ces imprévus et ces désordres n'éclatent, avec autant de fierté indomptée et de hardiesse barbare, que sur la côte du Labrador et dans la région du Saguenay. Parvenues à une trentaine de milles en aval de Québec, fatiguées sans doute de l'énorme déploiement qu'elles viennent d'effectuer, sans faiblesse et presque sans interruption, sur quarante lieues de rivages hérissés, ou elles ont rassemblé leurs masses les plus profondes et dressé leurs plus hautes cimes, les Laurentides s'affaissent subitement au cap Tourmente, l'un des plus hauts sommets de la chaîne. Au cap Tourmente elles s'éloignent du fleuve, qui va bientôt faire devant Québec un coude brusque vers le sud I elles se dispersent au hasard dans l'intérieur, çà et là réunies en groupes tassés, plus loin dégénérant en traînées languissantes; puis elles se rapprochent.'s'étreignent de nouveau, mais toujours dans un élan de moins en moins vigoureux. Une dernière fois enfin, elles se fractionnent encore et se disséminent en tronçons épars, réduites à n'être plus que des hoquets convulsifs, ou des ondulations de rochers ou de collines présentant, sous un extérieur abrupte et inculte, les disposi

DES LAUBENTTOES 9

tions les plus avantageuses et la nature la plus favorable à l'agriculteur et au colon.

Il en est ainsi jusqu'à une douzaine de lieues environ en arrière de Montréal, alors que les Laurentides se reforment de nouveau et semblent vouloir rattacher définitivement leur chaîne interrompue. Nous sommes là en présence de la région qui s'appelle les " Cantons du Nord," et qu'ont à jamais illustrée les glorieux travaux et l'apostolat patriotique du curé Labelle. Au seuil de cette région s'élève la petite ville de Saint- Jérôme, qui en est le chef -lieu, le foyer d'alimentation, le point d'où rayonnent tous les mouvements initiateurs, toutes les forces impulsives qui communiquent à cette vaste contrée, à peine sortie de l'embryon, la vie, l'activité, l'énergie et. la détermination de croître, de grandir et d'atteindre sans défaillance jusqu'aux dernières limites de son développement.

Au portique laurentien, qui s'entr'ouvre sur le nord profond et mystérieux, Saint-Jérôme apparaît comme le génie qui préside à ses destins, qui lui souffle l'âme dont il est animé, qui l'exalte et le pousse à la conquête du ce que tient et i réserve pour lui une nature puissante et féconde

Saint-Jérôme n'avait pas même encore un nom, il y a moins de soixante ans. C'est le célèbre évêque Plessis qui lui donna l'érection canonique en 1832, et celle-ci ne tarda pas àêtre suivie, bientôt après, de l'érection civile.

Cette paroisse nouvelle, qui allait prendre rang sur le calendrier, se composait alors uniquement d'une rangée de maisons et de chaumières construites à des intervalles plus ou moins éloignés, le long de la rivière du " Nord," avec un

seul rang de terre en culture, et s'étendait sur une longueur d'environ sept milles. Ce qu'on appelait alors le village, c'est-à-dire un groupe de sept habitations, n'était pas situé où l'est aujourd'hui la " ville," mais à un mille et demi de là, au point d'intersection de trois chemins, dans un endroit qui a retenu le nom de La Chapelle, parce qu'on y célébrait les offices religieux, dans une petite chapelle longue de trente pieds,

étéf qu'une mission où M. Poirier, curé de Sainte- Anne-des- Plaines, paroisse voisine, venait dire la messe tous les quinze jours. Plus tard, un prêtre de descendance irlandaise, mais d'éducation toute française, M. Blyth, vint se fixer à La Chapelle, où il demeurait dans une petite maison, avec ses .^pr^^^r^jM-d'c^il allait -de^^^àffojd ois jpa£ ç&QÎs, ^.mj^çiçm; voisine. 4e ^iptr.poJLpiïjban. ^^ft^^a^ajfl^i quelques, annéçs, .-«ws^te jftjV vintf. où Sai&fc-Jérôix*e ,s'étanip itrajiqwHw^nt développé p9,r l'actio© dyu temps, et.dqs^colqn^s nouvelles s'étant formées en plusieurs endroits des environs, on reconnut qu il valait mieux construire l'église sur le terrain qu'elle occupe j auiburd'nui. situation plus centrale qui permet- \ tait de réunir^ en. un seul iaisceau les intérêts \

civils, religieux, commerciaux et industriels, choix qui indiquait en outre que quelques esprits avaient déjà le vague pressentiment de l'avenir réservé à Saint- Jérôme et de la prépondérance

SraS^anos^ ïsjo? n:» --s-ï ;>■.?: .;?£.»* rV'j* .^ :..'i'> :n:fn* ^:d^,<^s^ajpar£}$se jk J!oc^s^n: de, .€§., cjian-

f^jlqjégjis^d^^^

.Oiff^tc^ar ,fils Pumon^rW ^^teni^rlà^seign^ujL-

4§rla.parçd^ç. ^Q^n'^t^^fP^K.^'W; I837v9ue ^U^abl^é aBlytb.:,^ ;6xa; ^pn . 4 Wyçile, m en .quaji pé ^.premier; .curé,, et iftue.^gU^.iefc^U^pr^y^re ivu:wtjajcheyésqrSous. «a .direction,. Alors seul»- .^ntj ç^m#nça. ^r^xiste^çe .régulier^ 4erS%i^t-

. ..' ; :û -çi ,

t. ^Depuis que Sâiiit- Jérôme est devenu ville, "lès citoyens,

■^odIàhfc:ôolïiuî^iàé*er le souvenir du Cadeau fait par M-. Dii-

©optant .doJi^: i leprprjncipajie ruç, mv laquelle «e trouve

l'église et mii est une graja^e. aveuue, Cordée d'arbres,, le. .nom

de l'ancien seigneur de leur paroisse.

Trois ans après, M. Blyth était dirigé vers une autre cure. C'était alors un tout jeune prêtre, qui comptait à peine six lustres, et il lui fallait se séparer de sa paroisse plus jeune encore que lui, de cette paroisse qu'il avait cueillie dans son étroit berceau et dont il avait suivi les pas, de jour en jour petit à petit grandissants. Il s'en alla avec bien des regrets dans 1 âme ; tous ses paroissiens réunis ne formaient encore qu'une famille. Il les quitta, pensant peut-être les revoir bientôt. C'était sa plus chère espérance, sans doute, car il se forme, surtout dans des circonstances de cette nature, entre un prêtre qui débute dans l'exercice de son ministère et une paroisse qui sort à peine de ses langes, un lien tel que ne pourront ni le rompre ni même l'affaiblir toutes les phases de la vie par où tous les deux devront successivement passer. Ce sont deux amis d'enfance que les destins peuvent séparer pendant un temps bien long, mais qui, en se revoyant, blanchis par l'âge, retrouvent leur affection tout entière, vivace, chaude comme aux anciens jours.

Quju^te.an^ -cependant, devai.et^ .s'écguter... avant que le curé JBlytfr pût, revoir ^sa .paroisse f chérie. Cette fois, il y vint en chemin de fer. Pàrtôtil; sûr lâ: rôtite," 11 jetait des1 regarda étôL nés5 ; îftie reconnaissait1 plu* rifen ; et qùaiiâ; enfin, ; le train s'arrêta et que le conducteur Cri&wSàîkt'- Jérôme,u -le pau^tT^Ivièiifed iotttîit m làrniée. Quelques-ÎEfâtants il- Testa iîmïïobile^ cloué par : rémjotkii^ire' sto -siège jopfcfei: ser;rel«antgtte»b»î tceœdblâbt eroo^viBsortit e4 s^cheiiiinav*radej)tesi\s$ièfi& vrïfe^dtifcTuiiW terdiaifinçàvi

lui qm;œvai&£u 's'élétfér tee jasesbyi^rev -gierreiài 1 pierçegiscarê ses ^yebx.^^It passait ^ainténaœfc: dan£2<l&7Jaa%esç;r>ùèa, idevfmt'scie'ib^Heô-aiiàiéone. otat^ag^es âètg^andsîarèrespisà oà' jl y^vaît jadisq àcpeâne^ quelques eéhainpsf qui cpoitfrienfelQ^prtfv^ miÔEeëiin©isé(3na;rièî laL'coloaie^ ^Enfim iè;arariv«t . daft&oe px^s^ytèr^oà'àllaâtileTécèi?oird[]di le eun^ ' LateUe^ edansr ce-prôiby tikre rèrrdu aélèbEe auyou p**I d'iiujbjjar . rMajwnraè qiiin l'habita depuis^ plus: û&j viàgt anâ, teade»4vau& obligé des pé ëtresl desfi*-;\ roiaseatetcka missions le&plns lointaines du nofcd, v socte-d®; pélerihager -©Ou d'illustres Jcurieux- sonti» vexui8c-p(Mar:jconte»pleîî le euré^Latbelte tetea lui; ': pafcmilesffsiens;dans son rôle ctàpôtre' ealonisa-1 tsujr; Taur.-ie:.théâtre::mêïnê :de jses1 .traràujx;\iau:. mirlkni^d'uaa :%&&&&& qu^ii- a^i ^xt^l émeut •yr^'

qu'il a maintenu et soutenu dans les jours les plus difficiles et les plus oVageux.

Le lendemain,rabbé Blyth alla visiter les lieux où il avait fait sa première communion, avant

d'être curé titulaire.

L'antique chapelle était démolie ; mais il retrouva le même petit groupe de maisons, modestement augmenté de trois ou quatre habitations nouvelles. Certes, le curé Blyth pouvait bien regretter son Saint- Jérôme d'autrefois, car il n'est rien de plus pittoresque, rien qui charme plus le regard que le dernier demi- mille de chemin que l'on fait avant d'arriver au village de La Chapelle, village que nous serions tenté d'appeler ancien, tant nous allons vite de nos jours, tant les choses qui ont à peine un demi-siècle d'existence portent déjà toutes les empreintes, toutes les injures d'une vétusté hâtive, et semblent comme perdues dans la nuit du temps. Ici, la rivière du " Nord " n'a plus de cascades ; elle coule doucement, presque imperceptiblement, entre des bords élargis, couverts de gazons et de feuillages, des eaux pures et bleues comme l'azur d'un beau ciel. On est loin de tout bruit, de toute agitation humaine, et la nature, parfois rétive, qu'on ne peut pas à volonté saisir dans

ses beaux jours, déploie ici sans réserve une grâce et une beauté touchantes. Spectacle fait pour ravir les yeux et pour charmer l'imagination, mais dont semblent ne pas jouir, hélas ! ceux à qui il est donné de le contempler à tous les instants. Seuls, les esprits rêveurs savourent les heures délicieuses qu'ils passent en présence de la nature et s'abreuvent à ses sources profondes, qui sans cesse -se renouvellent et jamais ne s'épuisent.

En quittant sa première cure, dans le cours de 1849, M. Blyth la remit aux mains de l'abbé Poirier, qui devint ainsi son successeur. En ce temps-là, la paroisse de Saint-Jérôme n'avait pour ainsi dire pas de limites. Elle s'étendait indéfiniment vers le nord, englobant tout l'espace où sont comprises aujourd'hui les paroisses environnantes de Saint-Sauveur, Sainte- Adèle, Saint- Hypolite, Sainte-Sophie, Sainte-Lucie, etc., etc. et tous les cantons de la région, qui ne sont encore qu'à l'état de missions plus ou moins avancées- A cinq ou six milles de l'église commençait la forêt, une forêt épaisse, infinie, regardée comme

18 UNE PAROISSE MODEREE

inaccessible. Oh croyait avoir atteint la limite des terrea cultivables et le nom de T^orcT sî^ crnîfîàit qu'il n'y avait plus au det& de Saint- Jérôme qu'un printemps fugitif, "qu'un été îli'usoire.

^Queir changements n^erv-eiileiix: i aocorafdifc <£3i quelques années-seul emenfc, &t canafrnaœt TpeaiTsén^ nous^aujourd'àui etLcroke sh>& y enx~ qusni hcrus lisons dans les journaux, comme UŒiiiteixB^è'évé^ nements banals qui n'ont plus lieu d'étonner, le détail des plans élaborés, pour construire un chemin de fer du Manitôbà à la baie d'Hudson, d'une part, et du lac Saint-Jean au lac Témisca- «âingu^ dé -ftfcutxe, ^taâvera: de laBgar'espifces àrihabités, jusqu'aux^limites extitêmés âé Tfid&e province! Ère de progrès intmï^,rqùipenîf)tïrjbè Fibomme. dafcs< 'wne eeuisse telle i qu'il* . njâiraq $)sair thoureÈla fcêrjre trop petite pour ®e$; aspij^tàiasabs iHimitées: !•: . .;,; ;\'..r>- ;.•-,.• .-;.'. ;.- :*\ ■ ;z: in;;, ûio; -'

~ Mais it fallait alors songer seulement à élever quelques foyers prihtVî tifs sur la lisière Tde la forêt ténébreuse, où nul encore n'avait : porte seV

osàït à peine mtérrbgèf."" HacHe eh "main, "là b'ecHe

tfiWf ÏÏSbisâè1 &JDEËNE i0

a.liÇÏdeËe sifr fépâtrte, les pfiïs :im^is^àv^ cLevéni;; derrière euk les femmes ?Vléï'Vnfa;hy. Il s Aâl ràîeri t attaquer la som b re -tyi u ra 91 e' ïfot tljtti ■ te ( Biiris ïéWâmè aussi' flottait l'image indjâliftcte 'd^'ià"j)ùtrïé ; UnVentiment iïrcohnu^ûsqûè'i^qûi était CoÔltfiè' l'instinct mystérieux d'uné^mîâs'fôïi ^feiVplii* sût Te sol dé TArnérique; lès". pouvait c?e Vit ^à fît, sfiîs '^q;u 4 1 s * so'ngeUss èïî t ' un ' instant % regarder derrière eux ni à revenir $u^1feùf&~pa"s. Les arbres séculaires, qui avaient si longtemps défié les orages et la foudre, qui avaient ployé tant de fois la tête sous 'l'ouragan en fureur et sous l'averse battante des cieux, pour la relever plus droite et p'us orgueilleuse encore, eux -oui

intacts et d'autant plus vigoureux. mêméqùus avaient sous leurs* pieds plus «de ruines entassées par des siècles sans nombre, s'ébranlèrent tout à coup, frappés au cœur par une main terrïoJe. tes pJus nauCs tombèrent en faisant gémir et craquer lé;, sol ; au loin, les ^chos résonnèrent des coups formidables des bûcherons et ctu fracas répété de la chute des grands, pins, des granas îiêtres'é.t'aés grâiifds^ mërièiërâ Rabattant' lés^uns sur tes àuïres; comme des géants" ftâ^él dîûàTa "mêlée par une niàiîf ihvîMioTe. ^ Sa "ïof^l* &att£-

quée et invulnérable jusque-là, s'écroula et s'entr'ouvrit en mugissant devant l'homme et lui livra passage jusqu'aux plus lointaines retraites, et c'est ainsi qu'un nouveau sol était conquis par le défricheur, c'est ainsi qu'une contrée nouvelle, aussi vaste qu'une province et, la veille encore ignorée de tous, allait entrer dans le domaine national et apporter un chapitre de plus au livre de nos destins.

Combien ils furent laborieux,combien ils furent pénibles les commencements de Saint-Jérôme nul ne saurait le dire. Hélas ! c'est là l'histoire de chaque défrichement successif, même de nos jours où tant de sollicitude s'attache au déf ri cheur et où l'on cherche à lui venir en aide d« tant de manières, soit par un budget spécial, soi par des loteries, soit par des privilèges légale ment consacrés,, soit enfin par la création <i sociétés de colonisation.

;v C'est que ce n'est pas le riche qui colonisa mais bien celui-là seul qui n'a que sa hache, ej qui, avec ce seul outil, parvient à ouvrir dji

UNE PAROISSE MODERNE 2t

vastes étendues fermées à l'homme, à créer pour nous de nouvelles demeures, de nouvelles richesses, à féconder des contrées nouvelles où notre race pourra se développer de plus en plus à l'aise, en conquérant de plus en plus le sol.

Il faut voir ces forêts s'étendant à perte de vue, au milieu de pays montagneux, dura, an quelque sorte inhabitables, jusqu'à des limites encore inconnues ou que l'imagination ne se représente que dans un lointain inaccessible, pour se faire une idée de ce que c'est que l'homme seul, au milieu de cette immensité qui ne lui présente que des obstacles, des privations de tout genre, la lutte partout, un combat continuel contre la nature et pour la nature, des découragements semés à chaque pas, des travaux souvent rendus inutiles par des contretemps et des accidents multipliés, de maigres récoltes : perdues, des attentes de secours trompées, la : misère prenant chaque jour une figure nouvelle, ifi et de consolation ni d'appui nulle part, ni d'au- L:: cun côté, ni jamais, si ce n'est dans l'infinie bonté divine où s'abîme tout entier le malheureux, j voilà ce que c'est que la vie du défricheur, de ce ' : colon solitaire, infatigable, héroïque et inflexible à qui nous devons d'être ce que, nous sommes, à

22 , unie, f^Wtp^Jf^J^^r-

qui ^Canada tout entier .dpiij- s%r^$^ncg^. cela depuis trois cents ans ! . . . . rr^rr ......

ieç .--hommes, d'aujourd'hui,; qui n'tintrrTpaa. dfe pasë&vla cinquantaine,- «e rappellent:* sencoare le temps r où fes Yivrës étaient taUement^chersiÀ- SaàhfcJérômë, par. suite du -manque .devCrmamunkationâ* que/les pauvres familles des koaivaux" cob^èréiaient odjHgeesvpour ne p^&fHBoeiriir:dfi ffiâi»^dB^:fffiiï?fr.t3eLqu-elks appelaient ilœM&^âwpç,; avéfîidesitérhejB ;et des ifeuil tes, infusion. -qiir était leièL seafle^fiiourinturejj -.Gomme il ja'y.avwtîBncore. dfcoiramiji daueun trôté^lesjgens a'attebiejifesnX';

ua^i^bde (^ja^re^che^le^àndiand l©.pl«siy$âsi8t, etiie\iriè<d:Tdoïjnaâ.tçB œtauiv quelques misëmbles

1*1 C*MiF&, ; . .«• > .. ■j'"','".'1'. -■• ■'• ' î -/•'•- f.\c^, ^ '-

sEtt^e temps-là tout fe moûdé^, totites les :^tiia~ sa&e*s i. stëfcaienk dédlafcéeà %t %%fatàfe&t* Sigurëe^ c<$»t*& ltHxdoiïVIe- ^ouVeirheB^ent^d'abt^d^ptii^

]ié&^vfâg&§^tii Aôcapataient -^ -détea&iéiie

ONE PAKOISSB MODERNE 28

d'énormes étendues de terre, puis les marchands de bois, puis les marchands locaux, enfin et pardessus tout, un préjugé inepte, aveugle, plus difficile à vaincre que tous les autres obstacles réunis, et qui consistait à croire que ce pays-ci ne valait rien en dehors du littoral du fleuve, des bords des rivières et de certaines vallées, dont on avait encore soin de limiter l'étendue et la fertilité, dans l'intérieur de la province. On entendait répéter dans toutes les occasions eette phrase banale qui, cependant, avait l'air toujours nouvelle *

" Que voulez-vous qu'on fasse dans un paya comme celui-ci, pays de montagnes et de sept mois d'hiver, où il ne restera plus rien pour nourrir nos descendants.quand les terres actuelles seront épuisées ?...." Eh bien ! il arrive qu'aujourd'hui l'on a fait une découverte, et cette découverte c'est que la province de Québec est un des pays les plus avantageusement doués et les plus riches qu'il y ait au monde. L'avenir qui noua est réservé est incommensurable ; seulement il fallait des hommes pour le comprendre et pour l'indiquer. Ces hommes sont venus, heureusement, à l'heure nécessaire ; ils ont imprimé une direction féconde et nous n'avons plus qu'à nous

Ift fprtWP nationale. 4, -,: m- .t^-j >;j;fc,

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tië po*U**éâtqpa# toutefois atteinte au' vigè^i*^^ ièlÊpéï&meôt ^dee pit!)Hniè?s de S^m^é^ck^r >

Ati contraire, les générations qui suiyirept n en furent que plus fortes et plus robustes; et aiij^gpl^it,^|mn4? ks Jjrçminefc vd& f^W^jàftoqut

jYJy<# ^^^ge^Jeurs ^fant^^r^e^n^ 4ana J^ioçe%dTjJoor^.p9ar y ^re,4e^^ri,eliç

$jiB£ula#t,og de n^illeur exemple J^ur+^ûri:

«ôtJb fciÉCè- de volonté; d'éfiBMEçfe €|t siè qpjsaeçé^é SB^é^îfeS^c&tfoni ^aiû'cpiireïit 'tousse* obstî^clei -et 4«®ê«ii»quedé&an»éêBt^ dl^iiftit?dè^luEr3Bi^ pIus^npqpàrasorlBiié eiigetf ^itaitî dviutv^ parokses qui soiit au|©*|i7d'dbfl '®iiniteiSqphiô/iauc: hosoU ete :Terirctonne^ Sain

Sainte- Agathe-des-Monts, Sainte-Marguerite, sur le lac Masson, Sainte-Lucie et enfin Saint-Donat, entre les lacs Ouareau et Archambeault, sans compter les cantons Howard, Montcalm, Salaberry, Wolf e, Clyde, Archambeault et Grandison, dont rétablissement a suivi celui des paroisses ci-dessus. Ces paroisses nouvelles, unies de cœur et d'âme avec leur aima mater, Tétaient de plus par des intérêts identiques ; c'est ce qui explique la merveilleuse vitalité de Saint- Jérôme, sa force d'expansion et les liens intimes qui l'unissent à la région du nord. Cette œuvre de fécondation, souvent ingrate mais jamais interrompue, a fait qu'en peu d'années, on a vu pas moins d'une vingtaine de mille âmes répandues dans le territoire qui forme le nord et le nord-ouest des comtés de Terrebonne et d'Argenteuil, et des habitations poussées comme hors de terre jusqu'à cent milles dans l'intérieur. En se développant ellemême de cette façon et en propageant la vie tout autour d'elle, la paroisse mère était devenue rapidement le centre commercial de la vaste région qui s'étend à plus de vingt lieues en arrière, et après une lette énergique, elle avait conquis le titre de chef -lieu du comté de Terre bonne.

Lorsque le curé Labelle arriva à Saint- Jérôme, en 1868, c'était une paroisse à peine encore sortie de l'enfance, malgré ses trente-six années révolues. On n'allait pas vite dans ce temps-là. La longue et difficile période de croissance, qui succédait à Téclosion de tout nouvel établissement était en proportion de la longue incubation antérieure, et se ressentait de l'enfance incroyablement prolongée de notre pays. A cette époque, non seulement on n'aurait pu pressentir le mou vement vigoureux et général, imprimé à tou^ nos progrès depuis une dizaine d'années, résultat d'une attente excessive, mais encore on ne pouvait avoir la moindre prescience, le plus lége: soupçon des évolutions de la science moderne des transformations qu'elle opère à vue d'oeil e sans relâche, des découvertes qui allaient éclate comme autant de coups de foudre, suivies d'ay plications aussitôt essayées, de perf ectionnemenl aussitôt réalisés.

Le progrès a pour ainsi dire fait irruptic chez nous ; il lui a fallu infliger une douloureu* violence à nos habitudes routinières et briser

cercle étroit d'une éducation puérile, pour pouvoir s'installer dans notre pays et s y développer comme dans les autres. Nous étions prêts pour cette évolution brusque et fatale, mais sans nous en rendre compte ; nous étions mûrs sans le savoir. Quiconque, il y a vingt- cinq ans, eût parlé seulement d'un chemin de fer dans l'intérieur du nord laurentien, eût été regardé à coup sûr comme un halluciné et chrétiennement enfermé dans le plus prochain asile, soumis indifféremment à n'importe quel contrôle médical.

Aujourd'hui, ce n'est pas tout à fait le contraire, mais presque. On n'a pas plus tôt vu fonctionner une ligne à travers les Laurentides, qu'on veut percer le nord dans toutes les directions ; on pousse des chemins de fer, comme de simples pions sur un jeu d'échecs, à travers la région la plus montagneuse du pays, celle du Saguenay ; on va traverser celle du Saint-Maurice comme une éponge, aborder le Témiscamingue et la baie d'Hudson elle-même, qui n'est qu'une station sur le chemin du pôle, et s'élancer, d'un autre côté, à toute vitesse, jusqu'au rivage labradorien. Aujourd'hui, loin qu'on trouve insensé le projet d'un chemin de fer jusqu'au Labrador, on est bien près de traiter d'arriéré ou de déclassé celui qui trouve cette entreprise

au moins étonnante, tant il est vrai que, de nos jours, il n'y a plus rien d'étonnant, si ce n'est qu'il y ait encore des gens qui s étonnent.

Peuple conquis, formés à la dépendance sous plus d'une forme, toujours tenaa sous une tutelle ou sous une autre, repoussés systématiquement en toute occasion à l'arrière-plan, élevés et maintenus dans une absence presque absolue d'initiative, loin de tout souffle extérieur et comme isolés dans le monde moderne, les Canadiens avaient vu s'effacer leur caractère national, l'individualisme et la volonté propre qui distinguent les peuples libres.

^Ils se savaient et ils se sentaient traînés à la remorque, et ils se considéraient eux - mêmes comme en dehors du mouvement général. -Que de fois n'a-t-on pas entendu répéter des phrasés qui impliquent un aveu personnel d'infériorité, comme celles-ci et d'autres semblables : " Pour un petit canadien, ça n'est pas trop mal, n'est-ee

/ . . P8,8 ? — Ah ! cela est bon dans les vieux pays .... ;

MfcwJwfr» ;.*■__ mais ici, dans le p'tit Canada ! Des s&vaixts

tion de huit à neuf cents âmes, disséminée sur une immense superficie.

Une centaine de maisons distribuées le long d'une avenue longue, droite, large et bordée d'arbres touffus dont les cimes en se recourbant se rejoignent presque, de façon à former comme un dôme au-dessus des passants, tel était alors le village de Saint-Jérôme.

Cette avenue, ressemblant à un tunnel de feuillage, allait en s'éclaircissant graduellement et s'ouvrait sur les terres encore à moitié incultes qui précédaient les premiers contreforts des Laurentides. A gauche coulait la rivière du Nord, venue discrètement des montagnes et coulant entre des rives tranquilles, après s'être précipitée plus haut en une douzaine de cascades dont on entendait le grondement lointain comme un tonnerre confus. Des deux côtés de la rivière courait une campagne onduleuse, rayée de longs coteaux sinueux et gonflée çà et là d'énormes mamelons qu'avait polis la charrue et qu'emprisonnaient les champs de foin, de blé, d'orge, de sarrasin et d'avoine, de jour en jour s'élargissant et refoulant leur barrière de souches et de roches.

On avait comme un reflet affaibli des sombres forêts et des épaisses montagnes qui répandaient

au loin leur ombre farouche, et Ton aspirait les dernières senteurs des lacs aux contours mystérieux, que le vaste Nord retenait ensevelis, et où, depuis la création, se miraient les grands nuages qui passent, la douce et tranquille lune solitaire, les bois touffus qui se colorent de mille nuances étranges et saturent l'air de leur vigoureuse et pénétrante essence.

Emu de ce spectacle d'une nature qui se montrait a lui dans toute sa féconde et puissante maternité, et, encore plus, comme saisi de cet esprit divinateur qui, à certains moments, agite et exalte les hommes appelés à quelque mission spéciale, le curé Label! e, après avoir eu le temps de regarder attentivement tout autour de lui, ne tarda pas à pénétrer les voiles de l'avenir et à pressentir l'incubation de tout un monde nouveau dans ce nord qui venait à peine d'être entamé.

En quelques semaines, il eut tout observé, tout compris. Il vit ce que Saint-Jérôme deviendrait assurément un jour, dans un temps éloigné peutêtre, si les choses étaient laissées à leur seule

32 UNE PABOISSE MOBBRNE

force, mais dans un temps rapproché, si l'homme voulait bien prêter la main à la nature. Il parcourut en l'étudiant toute la partie alors accessible de la vallée de la Rivière-Rouge ; il entrevit de mieux en mieux l'avenir qui s'y préparait, et quand il sentit qu'il pouvait démontrer aux autres ce qu'il apercevait clairement lui-même, il se mit à l'œuvre. Il aborda les gçuvernements et le public avec une ardeur, une opiniâtreté» une détermination formidables.

Ce fut une tâche gigantesque. Pendant dix ans, cent fois elle fut interrompue par les difficultés, par les déceptions, par les trahisons, par les résistances occultes, par les jalousies ameutées et souvent aussi par les sottes railleries de l'ignorance. Avec la constance inflexible des forts, avec la ténacité ardente de la conviction, le curé Labelle continua. Il entendait bien les honteuses clameurs bourdonner à ses oreilles, il entendait bien les glapissements mal étouffés de l'envie, il voyait bien s'agiter autour de lui toutes ces rivalités grossièrement dissimulées qui se mettent à l'encontre de tous les grands projets .... il marcha toujours, il poursuivit son œuvre sans relâche, sans voir pâlir un seul jour sa robuste foi, et comme le projectile, dont on a calculé la portée et mesuré la force, atteint sûrement son

but, à travers tous les obstacles, le curé Labelle, après quelques années d'un labeur héroïque, atteignait ce qui était l'objet de sa mission, le peuplement et la fécondation de l'immense campagne qui se déroule en arrière de Montréal jusqu'aux dernières limites des cantons du nord.

Toujours grandissant, toujours se développant Saint-Jérôme était devenu une petite ville et recevait comme telle, sa charte constitutive le 13 janvier 1881. Sa population, qui n'était que de deux mille âmes à peu près, augmentait de sept cent en quelque mois, ce qui était un fait inouï dans tes annales des villes canadiennes à leur début. Des manufactures et des fabriques s'établissaient rapidement le long de la jolie rivière du Nord, qui arrive en sautillant par une douzaine de cascades qui lui font une chute graduée de trois cents pieds, sur une longueur de plus de trois milles. On entendait le mugissement des scieries mêlé à l'éternel vacarme des eaux, au-dessus desquelles se penchaient d'in- #

nombrables bouquets d'arbustes, comme des grappes suspendues et balancées sans cesse sur un abîme fuyant.

Parvenue auprès de Saint-Jérôme la rivière du Nord reprend une allure paisible et s'écoule sur un lit de roches, entre des bords escarpés qui mettent la ville à l'abri des inondations. Elle s'élargit même dans le voisinage en un bassin dont l'eau n'a pas moins d'une trentaine de piedsMe profondeur, dans les plus grandes sécheresses, et. le long de la rivière, on peut multiplier à discrétion les pouvoirs hydrauliques, sans crainte de voir jamais diminuer leur volume alimenté sans cesse par des lacs nombreux de l'intérieur, tels que les lacs Massou, Manitou > Cornu, des Sables, de la Rouge, Sainte-Marie Saint-Joseph . . . etc., etc.

Et des arbres, des arbres partout ! Peut-être leur épais ombrage assombrit-il la ville, qui ressemble à un robuste jardin taillé dans la forêt ; mais ce qu'il enlève à l'éclat d'un soleil brûlant, il le rend en fraîcheur et en parfums, pendant que les montagnes et les grands bois voisins envoient à Saint- Jérôme leurs vigoureuses et bienfaisantes émanations, qui l'ont

préservé jusqu'à présent des moindres contagîofcs £t de la plus légère épidémie.*1*

Ge que Saint-Jérôme à accompli de progrès sous l'impulsion puissante du curé Labelle peut à bon droit nous étonner, nous qui sortons à peine d'un temps où Ton croyait si peu à l'étendue de nos ressources naturelles, où l'on subissait encore en entier l'empire des habitudes routinières, et où l'ignorance et le préjugé, en tout ce qui concernait le nord, étaient si invétérés, si enracinés. Ce sont là des choses qu'il faut consigner dans l'histoire de notre province. Il ne faut pas permettre à notre génération ni à celles qtii la suivront, d'oublier jamais ce que fut et ce qu'a fait ce grand bienfaiteur, ce créateur qui joignait à la profondeur et à la largeur des idées l'enthousiasme fécondant efrla rapidité d'exécu-

1 On n'a jamais connu en effet de maladie épidémique on contagieuse quelconque & Saint-Jérôme ; et les quelques cas isolés qu'on a découverts à de rares intervalles provenaient de paroisses voisines ou de Montréal, et se bornaient à leurs vfci&toes.

tion poussés au point où les esprits superficiels déroutés, ne croient voir qu'une infatuation téméraire et des inattendus inexplicables. Ils ne savent pas que ces inattendus apparents sont le fruit d'une conception patiente et d'études laborieusement mûries.' Le curé Labelle voyait loin, très loin dans l'avenir, et il ne craignait pas de présenter ses visions comme des projets dont il fallait chercher la réalisation au plus vite, si l'on ne voulait pas que la marche rapide des choses devançât les prévisions humaines.

Ainsi l'ont démontré ses projets de chemins de fer regardés longtemps comme fabuleux et passés à l'état de mythes, projets qui, aujourd'hui, sont entrés dans le domaine des entreprises nationales devenues pratiques avec le progrès des idées, comme celle qui, parcourant tout le nord de la province, à partir du lac Saint-Jean, doit aboutir au Témiscamingue ^d'abord, et, plus tard, au Manitoba, en s'écartant de la région montagneuse du lac Supérieur.

En même temps qu'il poussait l'œuvre colonisatrice jusqu'aux dernières limites alors accès-

sibles du nord montréalais, limites qui reculaient sensiblement tous les jours, le curé Labelle s'occupait de chaque progrès particulier de Saint- Jérôme. Il y appelait tous les hommes de bonne volonté, mais des hommes d'initiative et de détermination, capables d'apporter un appoint appréciable dans l'œuvre de l'agrandissement et de l'embellissement de la ville. On y voyait s'accroître une population saine, active, entreprenante, robuste, animée d'un esprit de travail et de progrès, qu'on respirait avec l'air même et qui restait imprégné dans les âmes. Le nombre des citoyens eût bientôt dépassé trois mille, et parmi eux on pouvait compter des hommes doués d'un rare esprit d'invention et des industriels encore sans fortune, mais connaissant le chemin qui conduit jusqu'à elle et décidés à le suivre.

On construisait un aqueduc de force à desservir une ville de vingt mille âmes et fournissant l'eau pure, limpide et fraîche des lacs des montagnes. On macadamisait sans retard des rues à peine ouvertes, auxquelles on devait donner plus tard la lumière électrique, on fondait un collège commercial, dans lequel cent élèves pensionnaires pouvaient être commodément instal-

lés, et un couvent placé sous la direction des sœurs de Sainte-Anne. Aujourd'hui, collège et couvent donnent l'éducation à plus de huit cents élèves; le premier ne date que de 1874 ; le second, établi dès 1866, a reçu récemment une augmentation considérable, et, pour nous transporter en pleine actualité, mentionnons de suite la création nouvelle d'un couvent pour les infirmes et les vieillards, complémenté d'un " asile de Nazareth " pour les enfants et les malades. On construisait des hôtels, un pont de fer sur la rivière du Nord, une banque, un bureau de poste et une douane, dans le style le plus moderne, enfin un palais de justice en état de résister aux foudres d'éloquence des nombreux avocats qui l'assiègent à chaque " terme " judiciaire.

La petite ville prenait de l'audace, de l'ambition, et cette sorte de confiance illimitée en soi qui appartient aux jeunes et aux forts. L'esprit d'initiative de ses citoyens venait en aide à une nature d'elle-même prodigue et impatiente de répandre ses dons." Déjà Saint-Jérôme était devenu le rendez-vous de trains de plaisir organisés régulièrement, qui amenaient, presque chaque dimanche de la belle saison, une affluonee considérable des nombreux employés de

Montréal, avides de jouir quelques heures de l'incomparable pureté de son atmosphère, de se refaire de leurs assujétissantes occupations de la semaine dans la possession sans entraves d'une campagne abondant en sites pittoresques et en attraits multipliés pour l'âme et pour les yeux.

Saint-Jérôme devait à son altitude et à la nature de son sol une grande partie de ses avantages physiques. Ce sol, très mélangé, très varié, se prêtait aux cultures les plus diverses, tantdes céréales que des légumes et des arbres fruitiers, et le foin aussi poussait en abondance dans les vastes champs qui s'étendent de chaque côté de la rivière du Nord, où d'innombrables groupes d'arbustes, profitant des moindres accidents et des moindres avantages de terrain, s'établissent sur tous les points et font du rivage comme une immense corbeille de vigoureux bouquets offerts à l'homme par la nature. Bientôt on allait découvrir une mine de fer d'une pureté exceptionnelle, exempte d'acide titanique, le pire ennemi de ce miserai, et ne contenant que des quantités

insignifiantes de souffre et de phosphore, substances également nuisibles à son exploitation. Le curé envoyait en France et aux Etats-Unis des échantillons du minerai nouvellement découvert, et faisait faire des analyses qui ont révélé depuis avec quelle raison Ton pouvait nourrir les plus grandes espérances d'une production lucrative.

Le curé Labelle s'occupait de tout et voyait à tout.

Il avait pris sa paroisse presque au berceau et la faisait marcher, mais à grands pas pour le suivre, comme on fait marcher un futur géant. Le curé ne pouvait pas aller à pas comptés, il avait trop de choses dans la tête ; il y logeait côte à côte les plus vastes ' projets pour l'avenir du Nord et l'attention journalière qu'exigeait chaque progrès successif accompli dans Saint- Jérôme. Grâce à lui, à ses démarches, à ses pressantes instances auprès de la municipalité de l'endroit, il y obtenait la fondation d'une dès plus grandes fabriques de papier du continent

américain, celle de MM. Rolland & fils. Il attaquait un immense monticule qui couronne l'emplacement du village, sorte d'épaisse verrue de rochers cagneux en révolte ouverte contre toute tentative de l'homme.

Mais le curé Labelle ne connaissait les résigtances de la nature que pour les vaincre. Sang doute, avec de l'argent et des moyens, on vient à bout de tout. Mais le curé n'avait ni l'un ni les autres : cela ne l'embarrassait pas ; le propre de ce génie transcendant, c'était de créer, de féconder chaque entreprise des inépuisables ressources qu'il y avait en lui. Il trouvait les moyens comme il établissait des colonies, comme il fondait des entreprises, comme il faisait surgir de terre un nouveau domaine national. Il n'a jamais su ce que c'était que de manquer des moyens propres à faire fructifier les projets les plus irréalisables en apparence, ce qui démontre combien peu il y avait de place dans son esprit à la chimère, et combien étaient pratiques toutes ses conceptions, que tant de gens taxaient volontiers d'impossibles, sans aller au fond des choses. Cet homme n'avait rien, et il a mis en branlç, des millions, et il a tenu dans sa main les plus puissantes compagnies du Canada. Cette

fois, il s'agissait c

entier, qui barrait le chemin et l'expansion entre Saint- Jérôme et la campagne voisine. P< Simplement pour y fonder un hospice, c le monticule en parc, en faire un en santé pour les malades et les infirmes, ui élevé, retiré et libre, d'où la vue s'éten toutes les directions et qui devint uni nade, tout aussi bien pour l'âme attrii pour le corps affaibli.

Ce que le curé Labelle avait de pli encore que son génie, c'était son cœur, vraiment qu'il dépassait de cent coudées commune. De ce cœur sans limites, qu pouvait tarir, découlaient sans cesse d'i blés torrents de générosité et de bien II eût possédé la terre entière qu'il l'eu aux malheureux, en leur disant : " Joui; votre tour; " et il se serait réservé ui mière pour jouir à les voir faire. Noi plus noble esprit et plus grande âme r conçus dans le sein d'une mère cauadie

aussi horrible, aussi imprévu que celui de la foudre, sans le choc des nuages, vient d'éffeter sur moi, en ouvrant et en déchirant violemment tous les cœurs canadiens !