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tion, au-dessous ur chaque côté, des va Au dehors, dix à village, la Rouge d méandres, un peti quelques tombes se sol piqué d'une pc trois pieds de haut autres montagnes < grosse montagne ombre épaisse qui mente les ténèbres

Le curé Labell Un sermon du"curi gens qu'il ne voya avaient besoin qu'< choses propres à U poitrine, ne pouvai l'Evangile. Le no:

heureux exilés sur leurs petits intérêt leurs progrès et su de la construction

dehors de cela quelques rares affections, inébranlables, fidèles en dépit de toutes les circonstances, qui retombaient comme une pluie bienfaisante

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dent extérieur, qu'on n'avait ni remarqué ni prévu, suffit à lui faire vomir des torrents.

Il fallait à une organisation comme celle-là un corps et des membres de géant. La nature les lui donna. Elle fut prodigue envers lui comme il fut prodigue envers les autres. Elle !e tailla pour passer vingt ans de sa vie à attaquer les forêts et les montagnes, à pousser des générations sur les sols inconquis, comme Moïse poussait les Juifs dans le désert. Pour soulever un monde, elle lui donna des épaules d'Atlas et, pour l'enflammer, un creur de Prométhée.

Cet homme-là n'a jamais rien eu à lui en propre, pas mé;ne sa dîme; il ne savait jamais s'il avait ou non de l'argent dans son portemonnaie, de môme qu'il ignorait s'il y en avait ou non dans la cassette du presbytère. Ces détails-là ne pouvaient l'occuper, non qu'il les dédaignât, mais parce qu'il n'était pas capable d'y penser un seul instant. Il ne s'en préoccupait que pour sa mère et abandonnait entièrement à ses vicaires tout ce qui concernait les soins matériels de sa maison et de sa cure.

Au commencement de l'été de 1887, je me trouvais à Saint-Jérôme. J'y allais du reste tous les ans régulièrement et j'y restais un temps plus ou moins long, ne pouvant me priver du plaisir de passer quelques jours avec " mon '• curé, chez lui, dans toute la liberté et la plénitude du plus agréable commerce qui exista jamais entre deux amis profondément dévoués l'un à l'autre. Le curé avait en tête violemment de m'envoyer faire une exploration dans le haut Outaouais, mais il n'avait pas un centin en caisse. Ni moi non plus, bien entendu : cela m 'arrivait aussi.

Subitement, le curé me remet cinquante dollars : " Tiens, me dît-il, pars toujours avec cela et retrousse -nous quelques bons articles pour commencer; nous verrons ce que nous pourrons faire après."

Je partis et j'échouai en route pendant sir semaine*. Je me fiançai dans l'intervalle, ce qui n'était pas du tout dans le programme et ce qui n'avait pas été prévu. Le plus surpris c fut moi-même de me trouver dans cet état. J

jeté sur la terre, avant tout, et peut-être uniquement, pour accompli ri' œuvre de l'établissement et de la colonisation du Nord. Bien plus, il ne se donnait même pas la peine de penser si tout devait, oui ou non, contribuer à cette œuvre, cela lui paraissait forcé, fatal, évident. De là son détachement personnel absolu de tout ce que les hommes convoitent d'ordinaire si ardemment. On lui eût donné des millions qu'il les eût engloutis dans le défrichement et dans les chemins de fer du Nord, non pas inconsidérément, bien au contraire, avec raisonnement, avec discernement, suivant des plans et une . méthode inattaquables, mais irrésistiblement.

Pour lui il n'y avait pas d'heures ; il négligeait toute hygiène corporelle, parce qu'à ses yeux sa personne ne comptait pas. Il n'eût pas donné un grain de blé pour sa vie ; c'est une des raisons qui expliquent comment il est mort avec tant de facilité et d'abandon. Il fut indulgent et tendre envers la mort qui l'assaillait brutale ment, comme il avait été indulgent toute sa vie envers ceux lui s'attiraient justement sa colère ou sa condamnation. Cet homme-là était trop fort pour avoir la haine de quoi que ce fût : il n'avait que des emportements, suivis d'une immense commi-

v^utîia ravages numériques ! il uevtisMi.it> une table entière et réduisait tous les plats à n'être bientôt plus que des fantômes. Puis il se mettait h causer. Oh ! c'était dans ces moments-là qu'il fallait l'entendre ! Il parlait de tout, abordait tous les sujets, faisait résonner ses éclats de voix jusqu'aux dernières retraites du presbytère et mettait tout le monde en une humeur superbe de s'élancer avec lui à la conquête des connus les plus septentrionaux. Il adorait alors d'entendre ou de raconter les histoires les plus abracadabrantes ou les plus burlesques. Cela lui était égal : ce grand penseur, ce grand faiseur de régions, ce grand apôtre était en même temps un grand rieur, et son large et puissant rire retentissait comme un éboulis dans les montagnes.

Pais il se mettait à fumer, des heures, des heures, des heures 1 Et le curé parlait toujours ; cela principalement lorsqu'on l'avait mis sur ses sujets de prédileetion. Petit à petit l'apporte-

ment se désertait, le curé ne s'en apercevait pas ; il n'y avait plus personne autour de lui et il parlait encore, comme s'il y en avait eu dix. On le voyait se lever, aller de l'un à l'autre, apostropher, lancer une boutade ou un reproche sanglant, comme s'il eût eu affaire à quelque ennemi des colons, frapper du pied, menacer, tempêter, aller à grands pas, remplir de nouveau sa pipe, aspirer des bouffées violentes, interpeller tel ou tel ministre, et si subitement, à ce moment précis, quelqu'un, faisant irruption dans la salle, jetait un " Bonjour, monsieur le curé," le fauve en colère avait déjà fui loin, bien loin, et le sourire le plus bienveillant, le plus accueillant, la bienvenue la plus aimable répondaient à l'arrivée du nouvel interlocuteur.

C'est à la suite d'un de ces déjeuners, qu'il n'avait pas oubliés et qu'il aimait à prolonger à table, quand aucune occupation pressante ne l'appelait au dehors, que le curé me fit part de ce qu'il appelait sa théorie sur la formation des terrains géologiques les bassins de la Rouge et

i-E CUBE J.AbJ'iLliK D(

cl© la rivière du Nord : " Ce paya-ci, me dit-il, a été fait sous les eaux. Plus tard, les eaux se sont séparées, la terre s'est découverte, les plantes ont surgi ; les arbres, les feuilles, qui pourrissaient, ont fait les montagnes de terre que nous voyons : l'eau se retirant et gagnant le fleuve» la terre se formant, cela établissait des courants qui entraînaient les glaces l'été, des glaciers énormes qui déposaient des blocs erratiques. Des couches terrestres ont tourné ; il y en a beaucoup qui sont verticales, ce qui est dû en grande partie à l'action intérieure du globe.

" Ces commotions n'ont pas effondré le terrain, c'est pour cela que l'on trouve le sol intact sur la crête des rochers et des montagnes, contrairement à ce qui se voit ailleurs, où il y a eu enfoncement. Les forces érosives ont néanmoins creusé des cavités. On trouve des veines cristallines qui sont tout à coup interrompues par un lac ; on continue en ligne droite sur le lac et l'en retrouve la veine de l'autre côté, c'est parce que là l'enfoncement a pu se produire, le terrain étant plus mou; cet enfoncement c'est le lac lui-même. Ce qui précède explique pourquoi nous n'avons pas de charbon dans ce pays-ci ; tout le sol végétal est resté à la surface, n'y ayant pas eu enfonce-

ment, mais seul or explique aussi pou) contient de la bon qui se voit ailleui houille, nous avons celle-ci dans une i granitique est celu taux, comme le fer tité énorme, l'or veines calcaires sor le granit, les couche Je donne ces ex| letnent, telles que bouche du curé, et au moment même.

en apprécier la v; seulement faire v< était le curé Labe qui avait absolume de toutes choses.

Jamais il n'a e:

davantage incarné dévorante, rament

tout en elle seule. C'est cette absorption entière dans une idée maîtresse de tout son être qui donnait au curé ces monumentales distractions qu'on a racontées si souvent, et dont quelques unes sont absolument authentiques, quelque invraisemblables qu'elles puissent paraître. On a beaucoup craint ces distractions pour lui lorsqu'il lui faudrait officier dans se> habits sacerdotaux de Monsignor. Ceux qui lavaient toujours vu dans ce négligé inconscient qui semblait inséparable de sa personne, ceux qui connaissaient non pas son dédain, mais son ignorance majestueuse des détails encombrants de la toilette, se demandaient avec anxiété comment il arriverait à se parer de la soutane violette et de tous ses accessoires. Habitué à toutes les aises d'une grande vie libre, dans un pays de montagnes, habitué à parcourir les bois, des contrées rudimentaires, difficiles, encore aux trois quarts sauvages, et à être en contact presque journalier avec les populations habitant ces mêmes contrées, habitué enfin à ne faire jamais qu'une très petite part aux soins extérieurs et à porter, comme bon lui semblait, jusque dans les quartiers les plus fréquentés des villes, le même vêtement qui avait essuyé avec lui les intempéries de plus d'une saison, il pourrait difficilement, craignait-on, se

70 LE CTJRÉ LÀBELLE

décider à revêtir un habit de cérémonie et se plier à d'aussi nouvelles et aussi incommodes exigences. Il n'en fut rien. Il y avait chez cet homme, qui semblait incapable de la moindre flexibilité d'allures ou d'habitudes, une telle souplesse de tempérament et un tel désir de se prêter à tout ce que les circonstances et les différences de condition exigeaient de lui, qu'il apparut, dans plus d'une occasion, revêtu de ses nouveaux habits sacerdotaux comme s'il les avait toujours portés, comme s'il eût été sacré monseigneur dès les débuts de son apostolat.

Hélas! le pauvre curé ne devait pas porter longtemps la dignité qui semblait lui avoir été conférée en récompense de ses longs et pénibles travaux ; une autre récompense l'attendait, et celle-là, impérissable, il la reçut en prenant possession de l'éternité !

Autant le curé Labelle détestait les hâbleurs, les usurpateurs de réputation, les faiseurs sans talent, sans idées, sans études, qui s'affublent

"étentieusement du titre d'écrivains, de publir

LE CUBÉ LABELLE 71

cistes, de politiques ou de savants, et qui peuvent le faire impunément dans un pays où la critique est inconnue, autant il se sentait irrésistiblement entraîné vers quiconque avait une valeur réelle et démontrée par les actes. Toute supériorité lui était sympathique : " Je ne puis souffrir, m'at-il dit plus d'une fois, qu'on maltraite les hommes de grand talent". Aussi fut-ce sans effort aucun qu'il se porta au-devant de l'honorable M. Mercier, le premier ministre incontestablement le plus remarquable que la province de Québec ait jamais eu, sous n'importe quel régime.

Le curé vit en lui un homme de notre race que ses aptitudes et une intelligence horsligne avaient porté au premier rang et il s'allia naturellement avec lui, sans jamais éprouver dans la suite la moindre velléité de rupture ou de recul.

Il s'allia avec lui pour accomplir en commun l'œuvre de son rêve, lui qui avait souvent jusque là frappé en vain aux portes de plus d'un premier ministre et qui n'avait jamais pu se faire entendre. Monsieur Mercier est le premier, non seulement qui ait prêté l'oreille aux instances et aux démonstrations du curé Labelle, mais encore qui soit allé au-devant de lui était voulu se l'attacher irrévocablement, convaincu de quelle

utilité et de quelle force serait un pareil appoint pour le succès de son gouvernement.

Le curé Labelle rencontrait enfin un premier ministre qui avait des vues, qui avait en tête des idées et voulait en assurer la réalisation. Ces vues étaient patriotiques, justes et sûres. C'était là pour le curé la raison politique par excellence. Dans l'œuvre à accomplir venaient s'engloutir indifféremment toutes les personnalités, aussi bien que la sienne, pourvu que ces personnalités représentassent une valeur et une foi ce. En acceptant d'être sous-ministre de l'agriculture, le curé semblait s'écarter de son rôle d'apôtre : tout au contraire, c'était pour le continuer sous une autre forme, la première ayant été rendue désormais impossible par l'âge, par les fatigues et les infirmités.

Jamais entente entre deux hommes supérieurs n'a été établie plus délibérément ni plus cordialement maintenue, et chaque jour qui s'écoula les vit se féliciter tous deux de plus en plus de s'être tendu la main. L'un comprenait tout ce que lui valait l'autre, et celui-ci savait tout ce que pouvait faire celui-là, si la fortune continuait à lui sourire. Ces deux hommes s'entendirent donc si bien parce que d'abord la nature

elle-même avait préparé cette entente, et ensuite parce qu'à des hauteurs égales ils surent s'apprécier et unir leurs forces au lieu de les diriger l'un contre l'autre.

C'est le pays qui a profité de cette entente. L'union sincère de deux hommes éminents, au sommet de l'Etat, a suffi pour lui faire faire en avant un pas immense et parcourir une étape merveilleuse en moins de trois années.

Le curé Labelle avait l'intuition des choses futures. Cette intuition n'est pas toujours un don de la nature, elle s'acquiert surtout par l'étude et par l'observation. Or le curé voyait clair dans l'avenir, parce qu'il ne craignait pas de déduire les conclusions de ses observations. Mais, esprit éminemment actif, l'attente lui paraissait trop longue : dès qu'il avait reconnu, par l'observation des circonstances et des forces qui nous entraînent, que telle conception, que tel projet encore à l'état d'embryon confus dans sa pensée, devait nécessairement s'accomplir, il n'était plus capable de retarder d'un jour à se

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mettre à l'œuvre ; de suite il jetait des bases et posait des jalons.

Les hommes de notre temps passent vite ; on dirait que les siècles se raccourcissent et se rétrécissent sous la poussée effroyable des générations avides de tout connaître, d'utiliser toutes les forces de la nature et de transformer à leur gré ce globe dont elles connaissent aujourd'hui l'histoire, la formation, les modifications successives et l'avenir probable. En voyant dans quel tourbillon nous sommes emportés, combien la vie humaine est courte et combien les hommes, encore à moitié courbés sous les misères et les souffrances des siècles antérieurs, sont pressés de convertir leur planète ingrate en uu séjour plus habitable pour des esprits plus éclairés; en voyant cet être si fragile et si éphémère déterminé à conquérir tout entier son domaine, dont il ignorait encore les trois quarts, il n'y a pas plus d'un siècle, chercher à pénétrer partout, ouvrir pour cela des routes sur toute la surface de la terre, construire des chemins de fer invraisemblables, couper en deux des continents, tracer aux mers

'le nouveaux cours et, dans l'espace même, des routes invisibles qu'il suit néanmoins d'un regard assuré ; en contemplant enfin tant de manifestations, si diverses et si multiples de l'activité et du génie universels, le curé Labelle comprenait que la tâche de l'homme est aujourd'hui centuplée, qu'ayant beaucoup plus à faire il faut qu'il fasse beaucoup plus vite, et que loiu d'avoir les loisirs d'autrefois, il a à peine même le temps de jouir de l'œuvre et du devoir accomplis. Il savait qu'on trouve aisément aujourd'hui les moyens de mettre à exécut:on tout projet sen<ié et praticable, quand il en coûterait des efforts et des sommes gigantesques ; il savait qu'entre la conception et la réalisation d'un projet sérieux l'intervalle devient de plus' en plus étroit, de plus en plus vite franchi, et il précipitait ses pas, il multipliait ses démarches, il eotassait démonstrations sur démonstrations, il annonçait et il expliquait à tous l'idée féconde, il ne se donnait ni trêve, ni relâche et c'est ainsi que la mort l'a surpris, comme il méditait de faire acheter par le gouvernement provincial ou par une compagnie franco-canadienne le chemin de fer de Québec à Ottawa, dont il voulait faire une ligne d'une importance sans égale pour nous et destinée à deux fonctions principales : 1° alimenter les petits che-

rnins de fer détachés et les embranchements divergeant vers le nord; 2° prolonger la grande ligne, par le nord du comté de Pontiac jusqu'au 'lYmiseamingue, et relier ainsi, au moyen d'un pont construit devant Québec, toute l'immense légion du nord provincial au port d'Halifax, ce qui eût mis cette région en communication permanente avec le reste du monde, dans toutes les saisons, et nous eût assuré une ligne vraiment nationale, vraiment indépendante des Américains' dont notre transit est obligé de subir les volontés, bonnes ou mauvaises, et les variations économiques.

Le curé avait constamment devant les yeux le nord transformé, le nord de l'avenir. Il le voyait si bien qu'il en parlait comme s'il y était et qu'il fût environné de tous ses rêves ayant pris forme et mouvement ; il entendait siffler ie9 locomotives amenant les trains de Québec, de Montréal, d'Ottawa, de Maniwaki par les lignes de la Gatineau et des Cantons du nord, et enfin du Lac Saint-Jean, allant en ligne droite à partir du lac Edouard jusqu'au Témiacamingue,

ykL iv.

sons toucher ni a Québec, ni à Trois-Rivières, ni à. Montréal, ni à Ottawa. " Le Grand Tronc " du nord une fois complété entre l'extrémité Ouest de la province et Québec, la capitale, il le voyait étendre aussitôt une aile immense dans la direction opposée, vers l'extrémité Est, jusqu'aux côtes du Labrador d'où, en quatre jours, les steamers rapides transporteraient passagers et malles sur les rivages de l'ancien continent.

Le curé assistait à ce spectacle de l'avenir comme s'il eût vécu subitement dix années ; la vision prophétique le lui rendait présent. Il savait combien toutes ces choses sont proches de nous, bien plus proches qu'on ne pense, parce qu'il était pénétré de l'esprit de son temps, parce qu'ayant passé presque sa vie entière au milieu des autres hommes, en pleine fièvre de conceptions et d'éclosions continuelles, il comprenait, devinait tous les progrès et pouvait les prédire aussi sûrement que celui qui édifie une hypothèse sur des expériences multipliées.

" Trois choses m'ont plus particulièrement

étonné en parcourant le Canada," écrivait ces années dernières un touriste français; ces trois choses sont : " Les chutes Niagara, le foi du peuple et le curé Labelle." Oui, certes, le curé Labelle. Ce n'est pas avant quelques années encore que l'on connaîtra bien toute la valeur de cet homme-là. Aujourd'hui on ne sent que Je vide qu'il a laissé derrière lui. Sa sphère d'action était trop ignorée et sou théâtre trop modeste pour que ce qu'on appelle "ta gloire humaine " vint l'y chercher. Et cependant, à peine le curé avait-il fait son apparition sur la grande scène du monde européen que, le lendemain même, déjà son nom volait de bouche en bouche. Sa correspondance seule suffirait à l'illustrer. Il y a telles lettres de cet homme qui sont de véritables chefs-d'œuvre d'originalité, de pensée et d'un style absolument introuvable ailleurs que chez lui. Sans doute on a vite fait d'accaparer la renommée en soumettant des peuples et en conquérant des provinces que l'on écrase sous son joug ; mais il fallait être plus qu'un conquérant ou un simple homme de génie pour créer un monde au sein de la barbarie même' l'ouvrir à la vie et à la civilisation, lui fournir tous les jours un aliment et un sang nouveaux par l'adjonction de centaines de familles dirigées

vers liai chaque année et arrachées de la sorte au monstre dévorant de l'émigration, enfin pour persuader à tout un peuple que ce pays sauvage et inculte, désormais conquis et dompté par le patriotisme ardent d'un homme, renfermait peutêtre l'avenir de notre race et en serait un jour l'asile, le camp retranché inexpugnable.

! il ne peut avoir qu'une idée bien étroite et nparfaite de notre continent celui qui n'a site, qui n'a pas parcouru cet étonnant et lissable pays qui s'étend en arrière des Laues jusqu'aux dernières latitudes habitables, les rivières du Saint- Maurice et de l'Outa- C 'est la grandeur, c'est la profondeur, i sublimité mêmes. Cela est si vaste, si vaste, on regarde par-dessus le dôme sans bornes rets ou par-dessus les innombrables ondu- 3 des montagnes qui semblent courir vers rizon nulle paît accessible, qu'on éprouve e une sensation de rapetissement indéfini i-même et un effroi insurmontable de se ar au milieu de cette immensité muette.

HP*i

vivant de milliards de vies, et cependant immobile, sommeillant dans l'éternité.

Pour moijc'était une de mes plus grandes jouissances que d'aller tous les trois ou quatre ans dans les défrichements nouveaux, aussi loin que pouvaient me porter les chemins de colonisation encore grossiers et difficiles, de me retrouver avec nos admirables colons et de constater la marche accomplie par eux, en dépit de tant d'obstacles accumulés. Ils me faisaient voir tout le terrain gagné dans l'intervalle de mes visites : ici, une route entière ouverte à travers tout un canton ou même plusieurs cantons, afin de rejoindre des établissements isolés, perdus au delà de toute communication ; là, une paroisse récemment érigée avait remplacé ce qui n'était naguère qu'une mission sans ressources ; ailleurs, de petites industries avaient fait leur apparition, on avait construit un moulin, une scierie suffisant $ux besoins locaux, voire même par endroits une beurrerie ou une fromagerie ;le maigre groupe de chaumières en bois rond était devenu un village renfermant des artisans, des industriels, des hôtels et tout cela quand devant, derrière soi, à droite et à gauche, la sombre et épaisse forêt se resserre en un cercle infranchissable et semble interdire d'aller au delà.

térieuses influences j'ai senti m'agiter, comme si je préludais à une existence nouvelle, avantgoût de celle où le beau, dégagé enfin des ombres et du mystère, se dévoile dans toute sa splendeur !

Un souffle tiède et néanmoins vivifiant parcourait toutes les artères de la petite ville : on eût dit le souffle précurseur des grandes transformations prochaines qu'avait si longtemps rêvées et préparées l'infatigable artisan du nord ; on eût dit 1 aine dont il l'avait animé, pendant près d'un quart de siècle, palpitant à l'approche de quelque enfantement gigantesque.

Mais maintenant le curé Labelle était las. H avait passé par tant d'orages et livré tant de combats pour " son peuple ", qu'il se sentait rapidement descendre le versant de la vie. Que lui restait-il à faire désormais ? Son œuvre accomplie, ou bien près de l'être, lui-même devait maintenant s'effacer. Ce n'est pas qu'il eût à vrai dire le pressentiment obscur de sa fin prochaine, mais il n'était plus le même homme, il subissait sous ses propres yeux comme une éclipse de sa personne, éclipse plus ou moins agrandie, plus ou moins diminuée selon les jours, mais constante et désormais entée sur sa vie comme une ombre inséparable.

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Cette fois, il ne parlait pas tout seul, mais il «marchait les mains derrière le dos et les yeux tournés vers les étoiles. En me voyant : " Tiens," me dit-il vivement et comme poussé par une impulsion subite, " quand j'aurai pu enfin donner à mon pauvre peuple du nord son chemin de fer, quand j'aurai organisé complètement le département de la Colonisation et de l'Agriculture, que j'aurai vu adopter et mettre en voie d'exécution les réformes et les créations nécessaires, alors il sera temps pour moi de mourir, je pourrai dire à Dieu Nunc dimittis servum tuum, Domine, et je m'en irai parfaitement résigné, confiant et espérant." Sur ce dernier mot, le curé pencha longuement sa

tête sur sa large poitrine, comme pour regarder de plus près la terre qui devait l'engloutir tout entier et y suivre d'avance par la pensée le long endettement de lui-même, la tranquille et minutieuse absorbtion par la nature de ce qu'elle avait elle-même fait éclore, le même patient et laborieux travail pour détruire qu'elle avait mis de soin et de perfection pour édifier.

Nous étions alors à la fin d'octobre 1889, il y a dix-huit mois à peine. Que de choses, que de

choses ont passé depuis lors ! Et qu'en reste-t-il ? Dans le torrent tumultueux de notre siècle, les événements passent sous nos yeux, pressés et drus comme des flots précipités par la tempête. Ils ne sauraient laisser d'empreinte dans le souvenir, quand leur image même est envolée, sitôt aperçue. Qui nous eût dit alors que le curé Labelle devait faire si promptement après ce voyage d'Europe où il attira à un si haut degré sur sa personne et sur notre pays la curiosité et l'attention publiques, et qu'à peine quelques mois après son retour on dût entendre le glas funèbre annonçant qu'il était mort !

A la fin de 1889 il n'y avait guère plus d'un an que le curé Labelle avait fait faire les derniers travaux à un nouveau cimetière érigé à trente arpents environ de Saint-Jérôme, et dont il avait conçu le plan et dirigé l'exécution.

Ce cimetière est un admirable poème. C'est une œuvre sublime, comme on pouvait s'attendre a la voir sortir d'un cerveau qui concevait toujours en grand et qui recevait toutes ses inspirations d'un cœur intarissable. La mort y est belle, douce, miséricordieuse et sereine, comme une mère ouvrant ses bras à des enfants éploréa

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loin d'apparaître avec ce cortège de fantômes et de terreurs qui en font une figure sinistre, semant l'épouvante tout autour d'elle. Le curé ne voulait pas que la mort fût un sujet d'effixn pour ses chers paroissiens, mais, au contraire, qu'elle leur parût secourable et maternelle. Aussi s'était-il plu à lui donner un séjour où la pensée ne reçoit que des images consolantes ; là, l'âme, se sentant plus près des ciçux et de plus en plus attirée, monte, monte et s'envole enfin avec l'angëlique et divine espérance qui a déployé toutes grandes ses blanches ailes, chargées des promesses d'un éternel bonheur.

C'est à l'entrée d'une forêt immense qui s'étend à pertp de vue vers le nord et l'ouest, interrompue seulement par les établissements -nouveaux et les noyaux de colonies, plus ou moins considérables, qui apparaissent çà et là comme des ébauches de sourires à travers la profonde et pesante monotonie de ces régions énormes. Ces régions sont trop vastes, trop puissamment constituées et édifiées pour ne porter que des embryons de colonisation ; elles ont l'air d'attendre impatiemment que des millions

LE CDBÉ LABELLE 87

d'hommes s'abattent sur elles, les secouent de leur léthargie et les entraînent vigoureusement dans l'exercice libre de leurs forces et de leur fécondité.

Une route, assez primitive encore et souvent déserte, longe la forêt et se poursuit jusqu'aux cantons éloignés qu'arrose la rivière Rouge. Cette route est celle qui conduit au nouveau cimetière de Saint-Jérôme, situé à un mille en dehors des dernières habitations de l'endroit. Ce mille de chemin le curé Labelle l'avait fait récemment macadamiser et border d'un trottoir, afin de rendre agréable l'accès au cimetière et permettre de le visiter aisément et fréquemment.

Le cimetière occupe un terrain légèrement élevé qui embrasse une superficie d'environ quinze arpents, trois de front sur cinq de profondeur. Par deux de ses côtés il s'adosse à la forêt, le troisième côté donne sur la route et le quatrième s'ouvre sur les champs en culture qui précèdent la petite ville. Il est divisé en quatre carrés égaux par des avenues, les unes de vingt-quatre et les autres de vingt pieds de argeur.et les carrés eux- mêmes sont à leur tour

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coupés en tranches de même dimension par des allées et des sentiers larges respectivement de dix et de cinq pieds.

Un quart du cimetière est consacré aux fosses communes et le reste aux lots de famille. Le nombre de ceux-ci dépasse déjà douze cent.

A l'extrémité ouest on a laissé debout un superbe bosquet des plus beaux arbres de la forêt, au milieu duquel a été dressé un calvaire de trente pieds de hauteur, renfermant un autel sur lequel apparaissent, formant ensemble un groupe des plus émouvants, les statues du Christ, de la Vierge, de saint Jean et de sainte Madeleine. A l'aspect inattendu de ce calvaire comme on pénètre dans le sombre et massif bosquet de grands arbres, qui reçoit tous* les échos mourants de la forêt voisine et dont l'épais feuillage tremble sans relâche au souffle des milliers d'esprits invisibles qui l'habitent, on éprouve d'abord un saisissement et une sensation de cauchemar inéluctable, qui bientôt font place à une exquise émotion, à un sentiment profond d'éternité.

L'entrée du cimetière a lieu par une Uxge et

LE CURÉ UBSLLE 89

lumineuse avenue, au centre de laquelle* s'élève une immense croix, pendant que trois statues, celle de la Vierge, celle de saint Joseph et celle de l'Ange du Jugement dernier apparaissent chacune à une extrémité du square central, 1» quatrième extrémité aboutissant à la chapelle mortuaire.

Un chemin de croix, véritable œuvré d'art, composé de figures du plus grand effet, fait lé t6ur complet du cimetière à l'intérieur.

La chapelle est un édifice de quarante pieds de longueur sur vingt-deux de largeur et vingtquatre de hauteur. Elle a été construite avec un soin touchant, qui témoigne pour sa part de l'idée et de l'esprit qui animent chaque partie composante de cette nécropole vraiment remarquable, pour un pays comme le nôtre où l'on commence à comprendre à peine qu'il faut introduire un peu de méthode, un peu d'art et au moins une apparence de plan dans les constructions et les travaux publics.

Autour de l'a nef de la chapelle sont disposés les caveaux des prêtres qui ont successivement desservi Saint-Jérôme. Cinq d'entre ©ux étaient occupés à l'époque où nous nous sciâmes transporté avec le lecteur ; un sixième, vide encore, attendait, avec un nom inscrit sur la pierre

tombaler et ce nom était celui du curé Labelle ! Au-dessus de l'autel se déploie une large toile représentant le purgatoire, et sur les murs plusieurs tableaux donnés par le dernier curé de Saint-Jérôme ; enfin, à la voûte, se voient les images de la vie, de l'espérance et du ciel figurées par divers emblèmes.

Au dehors, en jetant un rapide coup d'oeil par la porte de la chapelle, on aperçoit l'ensemble si bien dessiné du cimetière, ses divisions faites avec une méthode qui n'a rien de compassé, ses groupements bien dégagés et bien en place, et les quelques monuments relativement somptueux que des familles riches y ont fait élever.

Ce qui ce dégage de ce lieu, ce n'est pas une tristesse banale et sans profondeur, ni un aspect lugubre de nécropole, mais comme une extase harmonieuse d'esprits entrant en possession de la béatitude. La voix profonde de la forêt se mêle au concert mystérieux que l'on croit entendre au-dessus de soi, et lorsque, dans cet air déjà chargé de toutes sortes d'effluves magnétiques, retentit le chant des longues processions qui s'acheminent lentement d'une station à l'autre du chemin de croix, et que le sol résonne du bruit cadencé des pas de la multitude

en prière, on se sent comme emporté soi-même dans le flot des échos qui s'épanchent et comme saisi tout vivant par d'innombrables illusions d'outre-tombe.

Le lendemain du soir que j'ai rappelé plus haut et où le curé Label le m'avait dit sur sa galerie quelques paroles, si profondément empreintes du pressentiment dont on apercevait déjà l'ombre persistante sur sa physionomie et dans tous ses actes, nous allâmes tous deux visiter le nouveau cimetière de Saint-Jérôme, mon cimetière, comme disait le curé, si nouveau pour moi que j'en ignorais jusqu'à l'existence et n'en avais jamais entendu parler, tant l'idée et l'exécution de cette dernière entreprise s'étaient suivies de près.

Nous parcourûmes longuement, lentement, les allées du cimetière, échangeant à peine quelqueà rares paroles, nous arrêtant ça et là pour noter les différences d'aspects, faisant une courte station au calvaire, puis nous dirigeant enfin vers la chapelle où le curé entra du pas d'un homme obsédé par une pensée constante, et qui trouve enfin un asile où elle ne peut entrer avec lui.— Après une courte invocation, et sans se donner

>eaucoup la peine de me signaler les peintures

t les divers ornements funéraires de la chapelle,

e curé m'en traîna rapidement vers les caveaux.

-entement, posément, il s'arrêta devant chacun

Peux, me faisant ea quelques mots l'histoire de

hacun des prêtres dont les corps y avaient été

éposés, puis s'arrêtant devant le sien : " C'est

3i, me dit-il avec un sourire, qui raconteras j

histoire de celui-ci : ça ne sera pas bien long, i

ir je n'en ai pas pour longtemps maintenant. " ,

Je ne sais alors quel éblouissement ou plutôt

îel vertige d'abîme sans limite monta subite- ^

ent à mon cerveau. Je me rappelle que je re-

rdai le curé fixement, mais sans bien me rendre

mpte et comme si j'avais voulu retenir son as-

2t qui semblait se dérober, puis mes yeux se re-

rtèrent sur ce caveau vide, où cependant un nom

it inscrit, et ce nom avait été inscrit d'avance !

ne pouvais plus les détourner. Etait-ce bien

i ? Je vis distinctement le curé couché là, *!

s vie, au lieu d'être à mes côtés, me parlant.

conscience et la réalité combattaient en vain

usiôn ; je me sentais de plus en plus entraîné

l'irrésistible vision, et à un moment même,

srçus l'âme du curé, sous une forme indéfi-

able, semblable à unjson qui s'envole, s'échap-

per de sa prison, s'élever et puis rapidement disparaître, comme si l'air l'avait aspirée.

Le curé avait été le parrain de mon premierné, emporté par une mort étrange avant qu'une année seulement eût passé sur sa tête. Subitement, comme dans un éclair, je le vis tel qu'à l'instant de sa naissance, puis porté à l'église puis traversant sa pauvre petite existence si courte, semée pour nous d'alarmes et de joies indicibles, puis se débattant, aux prises avec une agonie sans remède, dans les bras de sa mère impuissante à conjurer l'affreux spectre sans regard qui s'avançait pas à pas pour le saisir. Tous ces souvenirs, toutes ces images heureuses et poignantes passèrent à la fois devant mes yeux et je me trouvai transporté aussi en même temps dans un autre cimetière, celui de Belmont, où j'étais allé quelques mois auparavant, pendant que l'on procédait à l'inhumation des corps qui avaient été déposés, durant l'hiver, dans le charnier. Parmi eux était celui de mon premier-né, arraché du livre de vie comme je

commençais tout juste à recueillir ses premiers sourires et à l'entendre essayer ses premiers

accents.

J'étais allé voir ce que cette mort odieuse,