LA CONVALESCENCE DE M. ISVOLSKY

ambassadeurs le soin de déterminer la politique à suivre (1). De même encore, il avait exactement rapporté ce que je lui avais dit, le 20 janvier, au sujet de MM. Briand et Jonnart (2). « Aujourd’hui ou demain, il (Poincaré) remettra la direction du ministère des Affaires étrangères à son successeur, probablement M. Jonnart, qui a été longtemps gouverneur général de l’Algérie et que Poincaré a caractérisé comme un homme fort capable et bien préparé à la direction des Affaires étrangères. D’ailleurs, il profitera constamment aussi bien de ses indications à lui, Poincaré, qui n’a pas l’intention de s’absenter de Paris avant son entrée en fonctions, que des conseils du nouveau premier ministre Briand ; ce dernier, selon les explications que m’a données Poincaré, a été pendant toute cette dernière année au courant de ce qui se passait au ministère des Affaires étrangères et connaît les affaires aussi bien que s’il avait été lui-même à la tête de ce département. » De même enfin, il avait reproduit, le 25 janvier, sans les affaiblir, ni les dénaturer, les paroles que lui avait adressées M. Jonnart, pour prier la Russie de ne prendre aucune initiative qu’après un échange préalable de pensées avec le gouvernement allié (3). Mais voici l’ambassadeur remis de son indisposition, et aussitôt tout va changer. Le rédacteur des dépêches diplomatiques aura beaucoup moins, désormais, le souci de l’exactitude que le désir de se faire valoir personnellement. Du fond de sa chambre de malade, M. Isvolsky a déjà envoyé à M. Sazonofî un ou deux messages fébriles ; mais

(1) Livre noir, télégr. 17 et 23, p. 9 et 11.

(2) Ibid., p. 10, nû 22.

(3) Ibid., p. 11, n° 30.

il a la mauvaise fortune de prendre l’air, pour la première fois, le lendemain du jour où a été remise à M. Jonnart la note russe annonçant qu’une démarche isolée vient d’être faite à Berlin. Le matin du 28 janvier, le Conseil des ministres français, péniblement surpris, a délibéré sur cet incident et M. Jonnart a envoyé à M. G. Louis le télégramme de regrets que j’ai cité plus haut. C’est après ce Conseil que M. Isvolsky se rend au quai d’Orsay. Il y trouve M. Jonnart, mécontent de ce qui vient de se passer. Le ministre français lui répète ce qu’il a fait dire à M. Sazonofî, qu’il attend toujours la réponse à la communication dont il a chargé M. G. Louis le jour de son arrivée au quai d’Orsay, qu’il demande instamment à la Russie de ne prendre aucune initiative sans un échange préalable d’idées avec la France alliée, que le gouvernement doit être en mesure de se rendre compte, à tout instant, des causes qui pourraient entraîner la France dans une guerre (i). M. Isvolsky ajoute qu’il a répondu en renouvelant l’assurance de l’esprit pacifique de la Russie et en insistant luimême sur la nécessité de l’union européenne ; et il annonce qu’il ira me faire visite le lendemain.

Or, à ce moment même, il avait déjà reçu de M. Sazonofî une lettre que ne reproduit pas le Livre noir, toujours remarquable par l’art de la sélection, mais à laquelle il est fait allusion en ces termes par M. Isvolsky (2) : « Je l’ai reçue (votre dernière lettre) quand j’étais alité et je ne vous cacherai pas qu’elle m’a vivement frappé et que peut-être, vu mon état maladif, elle m’a paru

(1) Livre noir, p. 13, n° 38. — Stieve, 3e vol., p. 40, n° 699.

(2) Traduction du Livre noir, t. II, p. 18.

L’EMBARRAS DE M. ISVOLSKY 93

d’une sévérité inusitée. Je vous assure qu’il ne m'est jamais venu à l’esprit de vous adresser un réquisitoire contre vous-même ; mais je me considère comme moralement obligé de vous transmettre avec toute l’exactitude possible et au risque même de vous être désagréable, les dispositions d’ici, dont, en fin de compte, peuvent dépendre telles ou telles autres décisions du gouvernement français, au moment où arrivera la minute décisive. Je ne puis pas vous cacher l’impression produite ici par tel et tel de vos procédés. » Et une fois de plus, M. Isvolsky se méprend, ou feint de se méprendre, sur les causes des observations qu’ont suggérées au gouvernement français les démarches intempestives de la Russie. Comme il est blessé de la semonce de son chef, il s’en prend à moi : « Il me semble, du reste, continue-t-il, qu’il ne s’agit pas tant du fond que de la forme et que, étant donné l’amour-propre au plus haut point maladif de M. Poincaré, il serait désirable que, de votre côté, il fût simplement recouru à une procédure plus prévenante et moins brutale. Ensuite, sur le fond, je me sens très atteint par votre reproche que, soi-disant, j’aspire à priver la politique russe de sa liberté d’action (1). » Ce passage embarrassé montre assez que, dans sa lettre, M. Sazonoff blâmait M. Isvolsky de ne pas justifier à nos yeux, avec assez de fermeté, les initiatives de la Russie et de s’approprier les remontrances du gouvernement français. 11 prouve par là même, une fois encore, combien peu nous étions à la remorque de la Russie et avec quelle persévérance nous la ramenions au concert européen, dès

(1) Traduction du Livre noirl t. II, p. 18.

qu’elle faisait mine de s’en écarter. Il explique aussi pourquoi en relatant, le jour même, un entretien avec moi, M. Isvolsky devait être tenté d’accommoder son récit à ses préoccupations personnelles et de donner à la vérité des couleurs d’emprunt. L’ambassadeur raconte donc à M. Sazonofï qu’il a eu, le 29 janvier, une longue conversation avec moi, et le 29 janvier est précisément un jour où j’ai eu, rue Commandant-Marchand, des visites du matin jusqu’au soir, celles, entre autres, de nombreux amis du Palais, MM. Léon Devin, Labori, Cartier, Ployer, Rousset, Busson-Billault, anciens bâtonniers, Sabatier, Larnaude, Lescouvé, Matter, qui sais- je encore? J’ai reçu M. Isvolsky poliment, mais un peu précipitamment. Il faut néanmoins que M. Sazonofï soit convaincu que j’ai tout sacrifié au plaisir de conférer avec son ambassadeur ; il faut aussi que j’aie tenu, autant que possible, des propos sensationnels ; et dès lors, voici le maître de cour qui, « malgré sa grande fatigue » (1), malgré « la sueur qui coule abondamment » (2), envoie à Saint-Pétersbourg un télégramme dispendieux et deux longues dépêches (3). Cette fois, si M. Sazonofï n’est pas satisfait et s’il renouvelle ses reproches à l’ambassadeur, c’est qu’il sera, bien exigeant.

Aussi bien M. Isvolsky me fait-il parler à sa convenance. Je lui ai dit que, comme président de la République, j’aurais encore pleine liberté d’influer sur la politique extérieure de la France. Je lui ai dit, comme M. Jonnart, que nous deman-

(1) Livre noir, t. II, p. 15.

(2) Ibid., p. 18.

(3) Ibid., p. 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22; 16-29 janvier 1913.