LE DÉPART

nelon était à l’Élysée auprès de M. Fallières et je comptais le garder avec moi comme les autres officiers de la maison. M. Pic.hon, qui avait été mon chef de cabinet à la présidence du Conseil, allait devenir secrétaire général civil. En habit et cravate blanche, je montais avec M. Briand dans le landau de grand gala qui m’attendait, encadré d’un détachement de cuirassiers et suivi du porte-étendard du 1er régiment. Au moment où le cortège s’ébranlait au son des trompettes, ma mère, qui était venue passer avec moi le commencement de la journée, mais qui n’avait voulu assister à aucune des cérémonies officielles, souleva, pour mieux me voir, le rideau d’une des fenêtres de ma bibliothèque et me jeta un long et tendre regard, où je crus démêler autant de trouble que de fierté maternelle. Elle était restée, comme moi, inconsolable de la mort de mon père, que nous avions perdu en 1911. Elle ne vivait plus que pour ses enfants ; et moi-même, en ce jour où j’étais arraché à la douceur de la vie intime, je n’avais vraiment d’autre ambition que d’être, dans mon nouveau poste, digne des leçons de droiture et de désintéressement qu’elle et lui, ils m’avaient données.

Par l’avenue Malakoff, l’avenue du Bois et les Champs-Élysées, le landau et son escorte se dirigent alors vers le palais qui va être dorénavant mon domicile obligatoire. La multitude est partout de la même densité. Çà et là, je reconnais sur la chaussée, sur les trottoirs, aux fenêtres des maisons, des visages familiers, sénateurs, députés, hommes de lettres, artistes, avocats et ce sont, pendant tout le trajet, les mêmes acclamations qu’un mois auparavant.

Je maîtrise de mon mieux l’émotion qui m’envahit et, au bruit du canon des Invalides, j’arrive à l’Élysée. M. Fallières m’attend dans la grande antichambre, au moment où, accompagné de M. Briand, je gravis le perron d’honneur. Nous nous avançons l’un vers l’autre et, longuement, nous nous serrons les mains.

Précédé par les huissiers, le Président me conduit, par le salon des tapisseries et celui des aides de camp, dans le salon des ambassadeurs, où se trouvent déjà réunis les ministres et les bureaux des Chambres. Il se place devant la cheminée, adresse à l’assistance un salut circulaire et, du ton le plus affectueux, me souhaite la bienvenue en ces termes : « Monsieur le Président, en vous transmettant les pouvoirs que je tenais de l’Assemblée nationale de 1906 et qui vous ont été dévolus par celle de 1913, laissez-moi vous offrir mes plus cordiales félicitations. Elles vont à l’homme éminent dont la vie tout entière a été vouée au culte de la République. Les services que, dans votre brillante carrière, vous avez rendus au pays, qui ne les a pas oubliés, vous ont à différentes reprises ouvert le chemin du pouvoir. Votre action continuera à s’exercer désormais, avec une autorité plus haute, en faveur de la politique de paix, de liberté, de progrès à laquelle la nation est fermement attachée. La France ne pourra qu’y gagner en prestige, en force et en prospérité. Que messieurs les présidents et messieurs les membres des bureaux des deux Chambres me permettent de les remercier d’avoir bien voulu assister à la remise des pouvoirs. Leur présence à cette solennité n’échappera pas à la vigilance attentive du pays qui sait que l’avenir de nos institutions