CHAPITRE VI

Les armements de l’Allemagne et le service militaire en France.

— Le ministère Briand met à l’étude le service de trois ans.

— Réunion du Conseil supérieur de la guerre. — Dépôt du projet. — La réforme électorale au Sénat. — Crise ministérielle. — M. Barthou constitue le nouveau cabinet. — Voyage à Montpellier.

« L’accroissement notable des armements de l’Allemagne », dont parlait le baron Guillaume, avait pris, dans les derniers temps, des proportions inattendues. C’était, du reste, la continuation d’un effort progressif. Tandis qu’en France la durée du service militaire avait été réduite de trois ans à deux, le 21 mars 1905, avec rétroactivité, au profit de la classe sous les drapeaux, tandis que, par une décision du 4 avril 1908, le ministère Clemenceau avait abrégé les périodes d’instruction des réservistes, était intervenue en Allemagne, au mois de mars 1911, une loi nouvelle qui comportait une augmentation d’effectifs élevant à cent cinquante mille hommes la supériorité de l’armée allemande sur la nôtre, et qui prescrivait la création de cent douze compagnies de mitrailleurs, de dix-huit batteries de campagne, de neuf bataillons d’artillerie à pied, de cinq bataillons d’agents de chemins de fer, d’aérostiers, d’automobilistes, de télégraphistes et le reste. Au lendemain du jour où les Chambres françaises

avaient ratifié l’accord franco-allemand du 4 novembre 191.1, au mois de mai 1912, apparaissait une nouvelle loi militaire allemande, augmentant encore les effectifs de trente-sept mille hommes, créant deux corps d’armée, une inspection d’armée nouvelle, dix-sept bataillons d’infanterie, cent six compagnies de mitrailleuses, six escadrons de cavalerie, trente batteries d’artillerie de campagne, quatre bataillons du génie, vingt-six trains de projecteurs, six compagnies de communication, etc.

En octobre 1912, l’Allemagne ordonnait l’exécution immédiate et totale de la loi de 1911, cpii ne devait, d’après son texte, être mise définitivement en vigueur que dans les dernières semaines de 1916.

En janvier 1913, elle ordonnait l’exécution immédiate et totale de la loi de 1912, qui ne devait, d’après son texte, être entièrement appliquée qu’en 1917.

En même temps, notre ministère de la Guerre était informé par ses services de renseignements qu’il allait être déposé au Reichstag un troisième projet militaire, destiné à augmenter encore les effectifs de cent quarante-trois mille hommes et à élever la supériorité des troupes allemandes de couverture jusqu’à trois cent vingt-cinq mille hommes.

Avant mon installation à l’Élysée, M. Étienne, ministre de la Guerre, était venu me voir rue du Commandant-Marchand, dans la première quinzaine de février, et il m’avait parlé des inquiétudes que ces préparatifs allemands donnaient à notre état-major général. Le général Jofîre craignait que l’infériorité de notre couverture ne devînt un véritable danger. Il croyait qu’il était nécessaire d’améliorer nos propres moyens de défense. L’Allemagne allait avoirhuit cent soixante-

cinq mille hommes sous les armes ; son armée dépasserait alors la nôtre de plus de 35 pour 100 ; c’était, depuis quarante-deux ans, la première fois que l’Empire doublait ainsi sa supériorité acquise.

En même temps, plusieurs journaux avaient réclamé, en termes parfois trop vifs, une prompte réplique aux armements de l'Allemagne, et leur campagne avait aussitôt provoqué d’ardentes protestations des socialistes et notamment de M. Jaurès. La presse avait même révélé que, dans les premiers jours de février, six conférences successives s’étaient tenues au ministère de l’Intérieur, sous la présidence de M. Briand. Y avaient assisté, avec le président du Conseil, le ministre de la Guerre, le ministre des Finances, le généralissime et des représentants des commissions parlementaires de l’armée. Je n’avais, bien entendu, pris part à aucune de ces délibérations et je n’en avais même pas connu tous les détails. M. Briand m’avait indiqué toutefois que la question d’une réorganisation militaire avait été mise à l’étude.

Le Temps avait commencé une série d’articles où il préconisait le service de trois ans. « L’heure des demi-mesures, écrivait-il, est passée. Service de trente mois, recours aux engagements et réengagements, toutes ces solutions font perdre un temps précieux. » On recherchait cependant, au ministère de la Guerre, s’il ne serait pas possible de s’arrêter à des décisions intermédiaires, telles que le service de trois ans applicable seulement à la cavalerie et à l’artillerie montée. Mais, d’après ce qu’affirmait M. Étienne, l’état-major insistait pour une réforme générale.

Après mon arrivée à la présidence, le cabinet