ÉTUDE DES MOYENS DÉFENSIFS

Briand avait poursuivi l’examen commencé. Le jeudi 27 février s’était tenu, à la place Beauvau, un Conseil de cabinet, à la suite duquel le président du Conseil, ministre de l’Intérieur, avait adressé aux agences la note suivante : « Le Conseil a poursuivi l’examen des moyens envisagés parle ministère de la Guerre pour remédier à l’insuffisance des effectifs militaires. Les décisions du gouvernement seront arrêtées en Conseil des ministres, dans une des prochaines séances. Toutes les informations publiées à cet égard sont donc inexactes ou prématurées. »

Dans ce même Conseil, MM. Étienne et Klotz communiquèrent à leurs collègues un projet de loi autorisant le ministre de la Guerre à engager des dépenses pour une somme totale de cinq cents millions, en vue d’accélérer la mise au point de notre outillage militaire, notamment pour l’artillerie lourde, les pièces à tir courbe, destinées à fouiller les replis du terrain, les munitions, la défense des places fortes. Ils soumirent le jour même, à ma signature, ce projet de crédit extraordinaire.

Le lundi 3 mars, le Conseil des ministres se réunissait exceptionnellement pour discuter les propositions de M. Étienne sur le rétablissement du service de trois ans ; et le lendemain 4 mars, le conseil supérieur de la guerre était appelé à donner son avis. La séance se tint à l’Élysée sous ma présidence. MM. Briand et Étienne y assistaient. M. Baudin, ministre de la Marine, était retenu à Toulon par des tirs de guerre et surtout par l’obligation de recevoir le premier lord de l’Amirauté britannique. Étaient présents les généraux Joffre, Galliéni, Archinard, Pau, Marion, Menes-

trel, de Langle de Cary, Chômer, Meunier, Michel, Laffon de Ladebat, de Castelnau. La délibération dura de deux à cinq heures. Le Conseil fut unanime à déclarer qu’il y avait nécessité absolue, pour la défense nationale, d’augmenter les effectifs militaires. Il approuva ensuite, avec la même unanimité, le projet préparé par M. Étienne et tendant au rétablissement du service de trois ans, égal pour tous, sans dispenses. Auparavant, il avait examiné diverses autres modalités susceptibles d’accroître les effectifs : engagements, utilisation de la main-d’œuvre civile, appels mensuels des réservistes, service de trente ou de vingt-sept mois. Il avait été également unanime à déclarer toutes ces mesures insuffisantes.

Je m’étais soigneusement gardé de toute pression, si légère fût-elle, sur le Conseil. J’avais recommandé aux généraux de s’expliquer en toute liberté. Je les avais invités à peser à la fois l’intérêt militaire et les conséquences politiques, financières et morales. Je les avais priés de n’écouter que la voix de leur conscience. Tous s’étaient plaints de l’insuffisance de notre couverture, qui ne nous permettait pas de soutenir une attaque brusquée. L’Allemagne allait avoir, au bas mot, trente hommes de plus que nous dans chaque compagnie de la région frontière. Notre infériorité était encore plus accentuée pour la cavalerie. Le1 service de trente mois ne pouvait pas combler le trou qui se creusait dans les unités, du mois d’octobre au mois d’avril, et il se prêterait mal à des manœuvres d’automne.

Devant un avis aussi formel, le Conseil des ministres, réuni dans la matinée du mercredi 5 mars, décida de déposer à la Chambre, dès le