INTRODUCTION

Les lettres que nous publions dans ce volume sont l'œuvre de volontaires qui combattaient aux armées de la Révolution, de 1792 à 1798. Ecrites rapidement sur les champs de batailles ou aux camps, dictées souvent par des correspondants illettrés à quelque camarade plus instruit, elles apportaient à des familles inquiètes les nouvelles des jeunes défenseurs de la République et elles répandaient aux quatre coins de la France la joyeuse rumeur de nos victoires. Depuis plus d'un siècle, ces précieux documents, où revit le souffle patriotique de la Révolution, étaient ensevelis, ignorés, au milieu des liasses d'archives départementales et communales ou dans des collections privées. Nous avons jugé intéressant de les arracher à leur poussière et de les présenter, critiqués et commentés, au public éclairé.

Dans ces dernières années, les travaux et les publications de documents relatifs aux volontaires nationaux et aux soldats de la Révolution se sont multipliés. M. Rousset' a inauguré une série de recherches, que l'initiative récente du ministère de la Guerre * s'est

1. Camille Roussel, Les Volontaires, 1791-1794. Paris, 1870, in-«'.

i. Circulaires ministérielles du 3 avril 1907 et du âO avril 1909 relatives aux historiques des bataillons de volontaires nationaux et au recrutement des armées de la Révolution.