H PREFACE

Ce volume dit à quelles tâches admirables et pénibles se vouent là-bas nos lieutenants, nos capitaines. Isolés avec quelques tirailleurs noirs au milieu de populations tantôt alliées, tantôt hostiles, ils savent contenir par les moyens de la persuasion, comme par ceux du courage. Diplomate pour maintenir la paix entre les tribus rivales, pour s'appuyer sur les sages, pour en imposer aux turbulents, pour concilier les peuplades en lutte, pour seconder les pasteurs et les laboureurs, protéger les sédentaires, écarter les conquérants, l'officier doit encore être l'agronome qui divulgue aux nègres les méthodes supérieures de culture et d'élevage, l'ingénieur qui leur apprend à construire des routes et à forer des puits, le magistrat qui leur rend la justice, qui termine mille procès d'affaires, le médecin qui préconise certaines règles élémentaires de l'hygiène, qui, souvent, faute de docteur proche, soigne les malades européens et indigènes.

Le chef de poste est contraint d'apprendre plusieurs dialectes, aumoins leurs termes usuels. Il ne peut ignorer le prix des choses que l'on échange sur les marchés qu'il inaugure. Économiste, ce lieutenant saura donc encourager tel négoce d'avenir, ménager des chemins aux importateurs de denrées indispensables, réglementer la sortie des graines utiles à la faim de ses administrés, gêner les trafics des rebelles trop lointains, et les assagir par la crainte de la ruine.

On se demande combien, de nos concitoyens

PREFACE ni

notables qui triomphent dans Paris, seraient aptes à réussir de pareilles entreprises. Vraiment Saint- Cyr et Polytechnique, nos régiments forment, aujourd'hui, des hommes de caractère et de savoir, toute une élite admirable, et que nous sommes trop lents à glorifier.

Je n'insisterai pas sur les exploits de vaillance que Fauteur relate avec une modestie noble. Ces combats pourtant sont dangereux. L'Ouadaï garde au cœur de ses terres neuves les os de ceux que la chance a méconnus. Chaque fort, ou presque, porte le nom d'un martyr. Ces martyrs et ceux que nous revîmes si tranquilles, si simples auprès de nous, ont, en moins de quarante ans, donné à la France un empire. Il compte vingt millions d'âmes. Ames de races affranchies par le courage libérateur de nos soldats. Ames délivrées de tous les massacres, viols, pillages, incendies, que leur infligèrent, pendant des siècles, les armées des tyrans esclavagistes. Ames reconnaissantes de la paix restituée à leurs familles, à leurs travaux de pasteurs et d'agriculteurs, depuis l'Atlantique jusqu'aux monts du Tibesti et aux frontières du Dar- Four. Ames si pleines d'amour et de gratitude que leurs fils combattent héroïquement, pour l'œuvre commune de la République, meurent pour elle, en telles attitudes dignes des épopées antiques et des exemples sublimes légués par l'histoire.

Quand nous demandons à ceux du Sénégal, à ceux du Soudan par quel miracle nos officiers obtiennent de leurs tirailleurs bambaras, toucou-