POURSUITE DE L'AGUID OUADDAÏEN EL-BAHR. CHATIMENT DE SES PARTISANS

6 novembre. — Nous partons à minuit, à travers un pays de mares. A deux heures du matin, le caporal d'arrière-garde fait dire que le sergent Ehrahrt et deux tirailleurs ont disparu. La colonne stoppe immédiatement; des feux sont allumés et des coups de feu tirés en signal ; à trois heures et demie, Ehrahrt rejoint. Il explique que, commandant l'arrière-garde, il a obéi à sa consigne qui était de ne laisser personne en arrière; il a attendu deux tirailleurs autorisés à s'arrêter quelques instants et cela a suffi pour que, dans la nuit, il ne parvienne pas à retrouver la colonne.

La marche est reprise. A sept heures, nous cernons le village d'Aboukos, nœud de routes important sur la grande voie des caravanes du Kanem au Ouaddaï. Les habitants déclarent que Badiour a razzié sept cents bœufs, quinze chevaux, dix chameaux et fait des prisonniers chez nos Krédas du Bahr-el-Ghazal ; au retour, campé à la mare d'Al-R'hout, il a appris notre présence et, partageant les prises entre ses soldats, les Gorânes,les Arabes Rattani, les Arabes d'El- Khalil, l'aguid El-Mokla et lui, il a disloqué sa colonne et a marché jour et nuit à étapes forcées pour rentrer au Ouaddaï. Il a maintenant une grosse avance, il ne

faut pas espérer le rattraper avec nos chameaux fatigués. L'aguid El-Bahr recevant le renseignement aurait demandé : « Combien sont-ils de blancs? — Cinq. — Cela correspond à un grand nombre de fusils, il m'est impossible d'accepter une rencontre. »

Les habitants nous montrent la piste des Arabes Rattanise dirigeant vers le Nord-Est. Godard la suit et fait la poursuite avec ses spahis. Nous campons ici en les attendant. Le pays est couvert d'arbres vigoureux à feuilles lisses, les épineux ont disparu.

Godard rentre à la tombée de la nuit avec quelques prisonniers, un bon cheval et un fusil à capsule à deux coups. Il n'a pu joindre qu'un groupe d'Arabes Rattani peu nombreux, le parti s'étant divisé pour fuir plus facilement et empêcher la poursuite en dispersant les traces. Le porteur du fusil à deux coups est un petit homme encore jeune, laid, la figure noire ratatinée, les yeux rouges ; il souffre d'une affection qui l'oblige à s'arracher les cils à l'aide d'une petite pince de fer ; il a le ventre ballonné, les jambes cagneuses. C'est un agent chargé de lever l'impôt au nom du « kamkalak », ministre des finances du Ouaddaï, qui lui alloue une part de 1 pour 100 ; il affirme, malgré les déclarations contraires des habitants d'Aboukos, qu'il n'a pas pris part à la razzia. Le « kamkalak » — c'est ainsi que les tirailleurs vont le nommer maintenant — est rusé. Il a pris vite parti; il explique qu'il est de nos amis. Il meurt de faim au Ouaddaï; si nous voulons de lui, il est des nôtres et nous accompagnera au Kanem où il nous servira de traducteur d'arabe. Amusé par ce discours débité hardiment, nous acceptons cette offre, persuadés d'ailleurs que le bonhomme filera à la prochaine occasion.

Pendant ce temps, le fusil à capsule passe de main en main; c'est une arme d'un âge respectable et hors d'état de fonctionner, mais le kamkalak la réclame : « Car, dit-il fièrement et comiquement à la fois, c'était

le fusil de mon père ! » Puis le kamkalak, complètement rassuré par nos rires, nous demande la restitution de son pantalon dont un auxiliaire l'a privé en le faisant prisonnier. A la guerre les effets s'usent vite.

Grâce aux hommes ramenés par Godard, nous connaissons maintenant exactement quelles gens ont participé à la nouvelle agression faite contre notre territoire. N'ayant pu atteindre le chef, nous décidons d'aller châtier les Gorânes qui l'ont accompagné dans sa razzia. Le Dar Gorâne, situé au pays de Morstcha, est habité par des populations de race dazza, alliées à nos nomades du Bahr-el-Ghazal ; aussi, ni Ganastou, ni cheik Salé, ni Tallafî ne sont enchantés de cette expédition*

7 novembre. — A quatre heures du matin, le capitaine Bordeaux, Godard et le sergent Ehrahrt partent avec trente-deux spahis et méharistes et les auxiliaires au Dar Gorâne; je file directement dans l'Ouest avec l'adjudant Henry, le reste des troupes et les prises. Nous devons attendre à la mare d'Al-Rhout le retour de la colonne du Dar Gorâne.

Le pays très boisé rend la marche difficile ; à midi et demi seulement, j'arrive devant le village d'Am- Koésiti. Badiour a campé là trois jours auparavant et la mare est presque à sec; aussi les habitants, pour épargner leur provision d'eau, cherchent-ils à nous persuader d'aller nous établir plus loin où nous serons bien mieux, affirment-ils. Mais nous sommes trop fatigués pour qu'ils puissent nous convaincre. Ce sont des Boulalas à peau très foncée. Au village précédent, Am-Cherganié, c'étaient des Bornouans rougeâtres. Nous trouvons ici des Ouled-Rachid au teint clair et aux cheveux lisses. Le Ouaddaï est un empire de races très diverses groupées en villages distincts; les tribus ouaddaïennes autochtones sont

noires et habitent autour d'Abêché un territoire dont le rayon ne dépasse pas cinquante kilomètres.

A notre arrivée à la mare, deux cavaliers s'enfuient dans la direction du Sud. Sont-ce des soldats ouaddaïens? La plus grande vigilance est recommandée aux sentinelles et je renforce la garde au pâturage ; il n'est pas impossible qu'aujourd'hui des centaines, et même un ou deux milliers de cavaliers, envoyés d'Abêché, viennent nous attaquer; le sultan peut réunir dix mille fusils et, en raison du Ramadan, toutes les troupes sont en ce moment rassemblées dans la capitale. Le pays est découvert, heureusement; nous disposons dans toutes les directions d'un champ de tir de mille mètres; c'est également la distance qui nous sépare du village d'où l'ennemi embusqué ne pourrait nous faire grand mal avec ses fusils de tous modèles : Gras, Winchester, Remington, Martini dont les munitions défectueuses sont peu dangereuses à cette portée. Mais rien ne vient troubler notre repos pendant la nuit. Les deux cavaliers devaient être des Ouled-Rachid, chargés simplement d'avertir de notre marche les possesseurs de troupeaux.