RAID VERS LA CAPITALE DU OUADDAÏ

Nous tenons un conseil de guerre. Nous sommes alourdis par nos prises et nos montures sont fatiguées. La colonne entière ne peut fournir un gros effort. Nous allons donc nous diviser. Avec quarante-cinq des meilleurs méharis, nous pousserons, le capitaine Bordeaux et moi, une pointe rapide dans la banlieue d'Abêché, pour recueillir des renseignements sur ce pays entièrement inconnu.

Les données de Nachtigall, qui fit en 1871 le voyage par le Batha, sont pour cette région imprécises et souvent inexactes, car l'explorateur avait promis de ne prendre aucune note en couis de route et dut établir son itinéraire à l'aide de ses souvenirs, plusieurs

mois après son arrivée dans la capitale du Ouaddaï.

Godard, avec les spahis et les tirailleurs, gardera le convoi et les prises, qu'il essaiera d'augmenter en fouillant les environs. L'adjudant Henry et le sergent Ehrahrt lui sont laissés à cet effet. De plus, il étudiera la possibilité de rentrer par une route nouvelle dans le Sud. Comme le puits où nous sommes campés aujourd'hui n'a plus d'eau, il ira s'établir à Séref où la mare abondante et le pâturage permettront aux animaux de se refaire.

Notre marche en avant va se trouver facilitée; nous avons en effet capturé un Arabe Rattani dont les renseignements nous sont précieux; il nous trace sur le sable une véritable carte du Ouaddaï et nous demande en échange de ne pas le prendre comme guide, car le sultan Doudmourah lui couperait la tête après notre départ. Il est fait droit à sa demande et nous lui restituons même les animaux qu'il désigne comme lui appartenant.

Les autres prisonniers de même race sont d'un mutisme obstiné ; ni la menace ni la persuasion ne les décident à parler. C'est que le sultan du Ouaddaï ne plaisante pas ; la vie d'un homme est peu de chose pour lui; tous les jours, paraît-il, des exécutions capitales ont lieu à Abêché.

Ces Arabes Rattani ont le teint clair et les traits fins. Ils sont enchantés que nous leur tolérions le port des sandales et du long manteau de cotonnade flottant. Du plus loin qu'on aperçoit un soldat ouaddaïen, il est d'usage, en effet, d'enlever immédiatement les chaussures et de remonter le vêtement pour découvrir l'épaule. Ils s'étonnent encore plus quand nous leur rendons la liberté ; tout prisonnier, au Ouaddaï, est bon à vendre. Ils nous croyaient méchants, disentils. Nous leur expliquons le motif de notre expédition et ils jurent de ne plus prendre part à des razzias contre nous; ils promettraient aujourd'hui

ce qu'on voudrait, demain ils oublieront leur serment.

Le capitaine Bordeaux et moi partons à sept heures du soir. Godard ne se mettra en route pour Séref qu'au lever du jour. On se souhaite bonne chance de part et d'autre; nous nous enfonçons dans la nuit que la lune éclaire faiblement. Nous circulons durant quelques heures à travers des champs de mil en évitant les villages nombreux. Puis le terrain, toujours plat, devient boisé ; nous passons difficilement entre les acacias dont les branches épineuses s'accrochent à nos vêtements et de temps en temps à notre visage ; j'ai le nez zébré d'une belle éraflure.

C'est notre troisième nuit blanche, nous tombons de sommeil, des tirailleurs somnolent et se réveillent aux pieds de leur chameau. Nous nous arrêtons de onze heures du soir à une heure du matin et essayons de reprendre la marche après ce court repos, mais nous sommes épuisés ; d'autres Sénégalais endormis sont tombés. Le capitaine Bordeaux, cramponné des deux mains à la croix de sa selle, cherche en vain une position qui lui permette de dormir sans danger. Les yeux me font mal, j'essaie de les tenir ouverts, une force irrésistible les clôt ; je les frotte, je les lave avec l'eau tiède de mon bidon; je vois dans la brousse des feux imaginaires, il ne m'est plus possible de regarder ma boussole pour faire l'itinéraire. Nous renonçons à marcher dans ces conditions. A deux heures du matin, nous nous arrêtons à nouveau et, sous la protection de quelques sentinelles, nous cédons jusqu'au jour à un sommeil invincible.

2 novembre. — Nous redescendons vers le Sud-Est. La végétation a changé, les acacias sont moins nombreux, mais plus gros, des sivoaks montrent leurs buissons très verts à côté de faux jujubiers rabougris et jaunis; la plaine est sablonneuse, l'herbe rare. Nous

voici, à huit heures, devant les beaux villages de Zahoua et Baïni, entourés de plantations de gros mil blanc, de pastèques douces et de haricots encore verts qui nous fournissent un appoint en légumes frais.

Les habitants n'ont pas fui; hommes, femmes, enfants sont assis auprès des cases. Appelé parle guide, le chef vient nous trouver ; il se rassure vite et nous fait apporter des œufs et des poulets. Une jolie jeune fille arrive par le sentier et s'arrête indécise; le chef du village, sur notre demande, la prie de s'approcher ; c'est une enfant de seize ans, au teint noir, vêtue d'une longue robe flottante de cotonnade bleue ; timidement et gentiment elle répond à nos questions, les yeux baissés. Elle s'appelle Zénaba et son père habite Baïni ; elle venait voir une amie à Zahoua. Peu à peu elle s'enhardit, sourit à nos questions, affirme qu'elle craignait beaucoup les Français; mais elle le voit maintenant, ils ne sont pas méchants comme le sultan en fait répandre le bruit dans le pays. Avant de partir, elle nous demande un certificat pour recommander son village à la bienveillance des colonnes qui pourront revenir.

Il paraît qu'on nous attend avec impatience ; l'impôt est lourd et l'on sait ici que, chez nous, les populations en paient un très léger; enfin les soldats ouaddaïens se font détester en commettant toutes sortes d'excès, de pillages et ne respectant pas les femmes.

Venus pour faire la guerre voici que nous pénétrons pacifiquement dans ce mystérieux Ouaddaï. Pour comprendre l'accueil qui nous était fait, il est nécessaire de savoir que le Ouaddaï est un pays de populations paisibles soumises au sultan d'Abêché, dont le principal instrument de règne est une armée de dix mille soldats. Bien reçus parles habitants, nous n'avions donc à craindre d'hostilité que de la part des bandes que nous eussions pu rencontrer. Le Ouaddaï est divisé administrativement en régions dépen-

dant chacune d'un aguid, chef militaire disposant de plusieurs « bireks ».

Les soldats sont recrutés parmi les volontaires sur tout l'ensemble du pays ; souvent les populations fournissent, pour les razzias, des auxiliaires attirés par l'espoir du butin. En ce moment, d'après le chef de Baïni, les troupes ouaddaïennes étaient toutes dans la capitale, occupées à observer le jeûne du Ramadan ; seul, l'aguid El-Bahr Badiour se trouvait en expédition dans le Sud-Est chez nos populations du Fitri. Nous n'avions donc pas d'ennemis devant nous.

Continuant notre route, nous arrivons aux villages de Diabasa et Am-Kouorom, appartenant l'un à Badiour, l'autre à son lieutenant Salé Abd-el-Béchir, tous deux en razzia chez nous en ce moment. A titre de représailles, les deux villages sont incendiés et les troupeaux que nous ne pouvons emmener décimés. Voici qui va être sensible à l'aguid El-Bahr, jusqu'ici plus habitué à punir qu'à être puni.

Nous campons à la mare d' Am-Kouorom où nous trouvons quelques Arabes d'Am-Dourbane à teint rougeâtre. Une des femmes est d'une beauté merveilleuse; de larges yeux noirs éclairent un visage d'un blanc mat, à l'ovale parfait, aux traits réguliers, les lèvres sont un peu épaisses, mais le nez est fin et droit; âgée d'une trentaine d'années, elle est encore très attrayante, quoique, sous la longue robe blanche, on devine un corps déformé par la maternité; sans manifester nulle crainte, elle plaisante et sourit en découvrant des dents d'une blancheur éblouissante. Mais nous ne sommes pas venus pour admirer les Ouaddaïennes. Il paraît que nous avons devant nous un centre important, Om-Lobia, à cinquante kilomètres seulement d'Abêché. Nous décidons de profiter du bon accueil des populations pour pousser jusqu'en ce point.

Nous repartons à cinq heures du soir ; la nuit tombe

et le guide nous égare ; nous passons à côté de nom* breuses enceintes épineuses, parcs à bœufs au milieu de la brousse à l'écart des villages ; la lueur des feux éclaire à peine les pâtres et les animaux les plus proches, étranges clairs-obscurs qui ont leur poésie. Notre marche est silencieuse, la colonne fantôme passe sans donner l'éveil, contourne des villages endormis sans même que les chiens aboient, les hautes silhouettes des méharis, ombres chinoises gigantesques, se profilent dans la nuit sur la lueur des incendies de brousse qui embrasent l'horizon; nous marchons dans un cercle de feu.

A la mare d'Okla un homme armé d'une sagaie vient nous reconnaître; la lune éclaire faiblement; l'homme s'arrête, étonné, et tournant les talons, s'enfuit devant cette apparition surnaturelle. Les campements sont nombreux autour de la mare, nous les dépassons et arrêtons à une heure de là sur un mamelon dénudé qui permet d'éviter les surprises. Nous approchons de la capitale du Ouaddaï et il faut parer à des événements imprévus; des consignes sévères sont données aux sentinelles placées, comme à l'habitude, devant chaque face de la colonne formée en carré.

Il est neuf heures du soir. Nous dînons, impressionnés de nous trouver au cœur du mystérieux Ouaddaï, heureux et surpris de n'avoir pas rencontré plus d'obstacles. Du bruit se fait entendre dans la brousse sur la face nord; on dirait qu'une troupe approche. Les fusils Gras des auxiliaires sont préparés pour éviter un gaspillage de munitions Lebel. Accompagné de l'interprète et d'une patrouille je m'avance dans la direction suspecte ; au carré, les tirailleurs sont prêts derrière les bâts formés en retranchement. Nous distinguons des chuchotements : je fais demander par l'interprète ce qu'on nous veut.

C'est un groupe d'Arabes Messyriés d'un village voisin, Bittété. Avertis à l'instant de notre arrivée,

ils viennent sans armes pour nous saluer; nous les introduisons dans le carré. Le chef, un vieillard au teint rougeâtre, à la longue barbe blanche, déclare qu'il paie l'impôt à l'aguid Magguené ; le taux est de 20 pour 100 pour les bœufs, plus soixante kilogrammes de mil par case. Un homme qui s'était détaché revient avec une centaine d'œufs. Mais il est temps de dormir. Nous renvoyons ces aimables gens qui promettent de venir demain à l'aube nous servir de guides.

3 novembre. — Au réveil, les Myssyriés tiennent parole et nous précèdent sur la route d'Abêché. Leur village comprend trois groupes de cases autour de la mare d'Arrizé. Le pays est découvert; de temps en temps, un rideau d'épineux apparaît. Nous longeons la lisière de Kornohoué, gros centre djellaba de deux cents cases; les habitants sont vêtus de blanc et ont le profil égyptien; les Djellabas sont en effet originaires du Nil.

Après avoir traversé l'oued Chahoué, large de cinq à six mètres, sablonneux, encaissé entre les berges boisées, nous passons Nialagata, agglomération de deux cent cinquante cases habitées par des gens de race kabga, puis Toudga, village de cent cases. Jusqu'ici les habitants nous ont fait bonne mine et se sont précipités pour nous conduire. A Toudga, dont le centre est occupé par les ruines d'un mur de terre, mosquée ou poste, l'accueil est froid.

Nous continuons cependant la route et traversons une seconde fois l'oued Chahoué. A dix heures du matin, nous sommes devant Om-Lobia, deux cents cases, le premier village de race ouaddaïenne pure. A ce moment, des cavaliers tourbillonnent dans la plaine et s'éloignent au galop dans la direction d'Abêché. Etonnés, nous hâtons notre marche vers le village et envoyons une patrouille pour le tourner. Mais Om-Lobia est évacué; nous apprenons qu'il était

occupé par trente soldats ouaddaïens commandés par Mohamed-ben-Iréboun, lieutenant de l'aguid Magguené. A un kilomètre au nord du village, trois massifs de rochers noirs, hauts d'une centaine de mètres, surgissent du sol ferrugineux, entièrement dénude et plat. C'est le mont Néri.

Nous arrêtons la colonne. D'après les gens de Nialagata demeurés auprès de nous, il n'y aurait que cinquante kilomètres d'ici à Abêché ; un cavalier, partant le matin d'Om-Lobia, y arriverait avant la nuit. La facilité rencontrée pour notre marche nous a fait oublier le danger. Nous sommes maintenant à quelques heures seulement d'un rassemblement de dix mille fusils ; tout à l'heure peut-être nous allons être attaqués et nous n'avons que quarante-deux tirailleurs à opposer à cette armée. Nous décidons de rallier le gros de la colonne.

Om-Lobia, siège d'une garnison ouaddaïenne, est incendié avant le départ. Nous expliquons aux guides que, si les habitants ne s'étaient enfuis, nous n'aurions pas agi ainsi. Abandonnant la marche vers l'Est pour revenir sur nos pas, nous repassons à une heure par la mare d'Okla où nous nous arrêtons pour déjeuner. Tous les campements de cette nuit ont disparu. Mais nous retrouvons un bœuf égaré qui est déclaré de bonne prise comme Ouaddaïen et dépecé séance tenante.

Nous repartons à cinq heures du soir.

4 novembre. — Toute la nuit, nous avons circulé entre des villages et des parcs à bœufs. Suspendue de deux heures du matin à l'aube, auprès de Djelli, voisin de Baïni, le village de la jeune Zénaba, la marche est continuée toute la journée. Nous passons à côté de puits de quatre-vingts mètres de profondeur, à large ouverture étayée par un solide boisage intérieur; ces a saniés », qui donnent cependant très peu d'eau, né-

cessitent un mois de travail et s'effondrent en saison des pluies ; il faut huit jours pour les réfectionner l'été et des éboulements causent fréquemment la mort des travailleurs,

5 novembre. — A une heure du matin, nous apercevons enfin les feux de Godard. Pour éviter une fâcheuse méprise, nous faisons sonner les clairons avant d'arriver; l'écho d'une trompette de spahi répond et nous entrons dans le carré.

Nous échangeons les nouvelles. Nos prises se sont accrues de cent cinquante boeufs. Mais un auxiliaire et un cheval ont été blessés. Il est maintenant certain que Paguid El Bahr Badiour a razzié nos Krédas du Bahrel-Ghazal dont le chef Ganastou est ici avec nous. Nous remettons la conversation au jour et, roulés dans nos couvertures, nous nous endormons d'un sommeil dont seule l'ardeur du soleil déjà haut parviendra à nous tirer.

Cette marche de cent quatre-vingts kilomètres, du 1er novembre à sept heures du soir au 4 novembre à minuit, nous a extraordinairement entraînés. Je me sens capable do supporter toutes les fatigues. La pointe sur Om-Lobia est pour nous inoubliable ; l'accueil cordial des habitants, dans un pays jusque-là si fermé, jalousement gardé par des cohortes guerrières, la marche silencieuse de la colonne passant la nuit inaperçue entre les villages et les campements, autant d'empreintes ineffaçables en ma mémoire. Enfin la belle Arabe d'Am-Kouorom restera pour moi le souvenir d'une délicieuse vision et d'un regret aussi.

Mais il nous faut songer maintenant que Badiour est sur nos derrières dans le Bahr-el-Ghazal avec cent fusils. L'aguid El-Bahr a razzié les Krédas ! Ainsi, pendant que nous allions de l'Ouest à l'Est vers le Ouaddaï, une bande ouaddaïenne, suivant dans le Sud une route parallèle à la nôtre, marchait de l'Est à l'Ouest vers le territoire français!

L'aguid El-Bahr sera sans doute tout aussi surpris lorsqu'il apprendra notre expédition. Nous allons descendre cette nuit directement dans le Sud pour essayer de lui couper la route du retour ; peut-être en est-il encore temps.