G AU TCHAD

où nous abritons les bœufs et les moutons la nuit — seuls les chameaux et les chevaux sont parqués dans le carré — se fait également avec une rapidité qui tient du prodige.

Il y a cependant encore quelques petites défaillances. Ainsi il tombe toujours quelque charge maladroitement arrimée par un homme mal réveillé ; à l'arrivée à l'étape, des chameaux sortent du carré pour aller au pâturage sans être entravés des pieds de devant, précaution que je rappelle pourtant chaque jour et sans laquelle les animaux disparaissent ; enfin, la nuit, immanquablement, quelqu'un a oublié d'attacher les genoux de son méhari ; la bête cherche à fuir en passant sur le corps des dormeurs qui jurent et insultent le « fils de chien » coupable de cet oubli. La grosse punition est la marche à pied pour les négligents et les mauvaises têtes.

Au début, les conversations se prolongeaient très tard ; nous avons pris l'habitude de faire sonner l'extinction des feux immédiatement après le repas, le clairon a eu raison de l'obstination des bavards; cette sonnerie impressionne les noirs et les remplit d'une sorte de crainte. Le silence s'établit dès les premières notes et les dernières, lentes et graves, vont mourir dans le lointain, tandis qu'au carré chacun se dispose sans bruit au sommeil; les retardataires préparent timidement leurs bagages pour le lendemain, des chuchotements étouffés se font entendre, puis tout se tait... tandis que, silencieuses, les sentinelles, en avant du carré, sondent le mystère de la nuit

Partis à trois heures du matin, nous arrivons à dix heures à la fameuse mare d'Al-R'hout. C'est une désillusion ! On nous avait promis une large nappe d'eau entourée de beaux arbres et nous n'avons qu'un marais herbeux où l'eau se cache sous les joncs; les rives incendiées son roussies, couvertes d'une épaisse

brousse d'épines noircies par le feu. La mare est pourtant très étendue; le sergent Ehrahrt, excellent topographe, en relèvera demain les abords, et trouvera quarante kilomètres de rives.

Je fais construire une « zériba » d'épines pour le troupeau à côté du carré où coucherQnt ce soir les chameaux ; ceux-ci n'ont pas peur des coups de fusil, ils n'y prêtent même aucune attention : on peut tirer du haut d'un méhari, il se contente de secouer les oreilles. Mais si nous étions attaqués la nuit, les bœufs s'affoleraient à la première détonation et nous passeraient sur le corps.

A cinq heures du soir, une sentinelle donne l'alarme : un nuage de poussière est signalé dans le Nord. Le troupeau est poussé à la hâte dans l'enceinte; le détachement se forme face au point menaçant; j'ai un moment d'anxiété, nous avons peut-être affaire aux cavaliers ouaddaïens... Le nuage approche, grossit sans livrer son secret angoissant; les tireurs sont à genou, l'arme prête, je fixe avec ma jumelle la mystérieuse poussière afin de commander le feu dès que l'ennemi sera reconnu... Enfin nous distinguons la veste rouge des spahis : c'est la colonne du Dar Gorâne qui rentre. Nous serrons la main du capitaine Bordeaux et de Godard, ils rient de notre alerte après avoir craint un instant que nous ne les fusillions.

Tout un nouveau troupeau est ramené par eux; nous avons maintenant six cents bœufs et deux mille moutons. C'est presque ce que nous ont pris les Ouaddaïens. Il est procédé sans plus tarder à une abondante distribution de viande. Chaque jour, les animaux fatigués sont abattus, à la grande joie des tirailleurs qui font de véritables orgies. La quantité de viande qu'un noir peut manger est inimaginable ; un très beau gigot ne l'effraie pas et ces repas pantagruéliques, quoique arrosés d'eau claire, le plongent dans une

sorte d'ivresse curieuse ; l'homme titube légèrement, a le regard brillant, le verbe haut, la gaîté bruyante.

Pour fêter le retour de la colonne du Dar Gorâne, Mamadou Bornou reçoit la consigne de soigner les côtelettes de mouton aux pommes et un foie de veau aux carottes qui semblent devoir être succulents. Malheureusement, les cuisiniers qui ont fait partie de l'expédition chez les Gorânes sont fort occupés à narrer leurs exploits ; on nous sert un foie de veau dur comme du cuir, le mouton tué trop tard est immangeable, les pommes frites et| carottes, « légumes Prevet séchés », n'ont pas trempé assez de temps dans l'eau et nous faisons un repas détestable.

Le soir, une querelle s'élève parmi les auxiliaires. Tallafi, chef des Sakerdas, vient se plaindre que Ganastou, chef des Krédas, le menace de razzier son campement après le retour. C'est encore une histoire de rapine, Tallafi, dont les effets étaient usés, s'est emparé avant-hier du pantalon d'un adversaire. Or, cet ennemi serait un ami de Ganastou qui a juré de le venger. Nous rétablissons le calme et le chef des Krédas s'entend dire que nous ne reconnaissons pas comme nôtres des gens qui ont razzié le territoire français avec Paguid El-Bahr.

9 novembre. — Nous séjournons ici. J'en profite pour passer l'inspection des chameaux. Il en reste cent soixante et, sur ce nombre, vingt seulement ne sont pas blessés. Tous sont amaigris et souffrent des pieds; le sol sablonneux et mou convient à ces animaux ; or, au Ouaddaï, le terrain est le plus souvent dur, argileux, couvert d'épines, de petites souches qui les blessent. Les auxiliaires, sur la promesse d'une récompense, fabriquent aussitôt des chaussures en peau de bœuf pour les plus malades; ils cousent ces sortes de semelles avec une lanière mince de cuir souple dans la sole du pied.

Toute la journée, c'est un défilé d'habitants des villages nombreux qui entourent la mare d'Al-R'hout; ils nous apportent des poulets, des œufs, de la farine de mil, des haricots ; ce sont des Arabes sédentaires, au teint rougeâtre, vêtus, comme toutes les populations musulmanes africaines, du « boubou » de cotonnade blanche tombant jusqu'aux talons et du pantalon de même étoffe à ceinture coulissée. Des femmes circulent dans le camp, achetant de la viande et des objets de prise, des sagaies surtout. Un véritable marché s'est installé, les auxiliaires ont sorti de leurs sacs de cuir tout un bric-à-brac provenant du pillage. Nous remarquons des bonnets fourrés, très hauts, épais de plusieurs centimètres, bourrés de coton et recouverts d'étoffe rouge, bleue ou verte; ces objets, pris à Om-Lobia, appartiendraient aux cavaliers du pays d'Abou-Telfan. La partie postérieure descend jusqu'au bas du cou et, ramenée en avant, sert à cacher le visage lorsqu'on doit charger sur des hommes armés de fusils et de sagaies! L'Abou-Telfan n'est pas soumis aux Ouaddaïens et les soldats d' Om-Lobia avaient sans doute trouvé ces sortes de casques au cours d'une expédition. A pillard, pillard et demi!

Nos visiteurs sont tout à fait en confiance et répondent aux nombreuses questions que nous leur posons sur l'armée ouaddaïenne. Le chef le plus brave serait Astaher, qui commande les Bazinguers, garde particulière du sultan; puis viendraient, par ordre de mérite, l'aguid Salamat et l'aguid El-Bahr. Quant à Mohamet Abber-Hassa (cou blanc), l'aguid Mahammid, il est âgé et peu valeureux; enfin l'aguid Djaténé qui, autrefois, à l'entrevue d'Amalaye, en avant du Fitri, a juré sur le Coran devant notre délégué de ne plus faire la guerre aux Français, serait décidé à tenir parole. A Abêché sont deux canons; Doudmourah, le sultan actuel, les utilisa contre son rival Razali qui voulait lui ravir le trône. Il y eut un coup long

et un coup court; la fourchette était trouvée, mais les Ouaddaïens ne surent sans doute pas l'utiliser, car la canonnade ne fut pas continuée. Il paraît qu'avec le Gras, le Martini, et le Winchester, le fusil dont le modèle est le plus en faveur au Ouaddaï serait la carabine autrichienne Marlin à dix coups; nous en saisirons plus tard dans une caravane de Senoussistes (avril 1907). Les dix mille fusils du sultan comprendraient un chiffre important de fusils à pierre et à capsule. Il suffirait de six cents hommes avec de la cavalerie et de l'artillerie pour envahir le Ouaddaï, détruire Abêché, désarmer les soldats et occuper ensuite le pays (1).