RETOUR AU BAHR-EL-GHAZAL

10 novembre. — Le départ a eu lieu à trois heures du matin. A onze heures, nous arrivons à la mare d'Am-Gniétou, dans le Dar Kozzani ; les villages arabes envoient aussitôt des délégations avec des présents. Mais personne ne veut nous conduire dans l'Ouest; on nous affirme qu'en cette saison il faut passer par le Sud pour trouver de l'eau. Godard est envoyé à la nuit tombante avec ses spahis et quelques auxiliaires pour cerner Argana, dernier village de l'Ouest,

(1) Depuis que ces lignes ont été écrites, un détachement de deux cents sénégalais, deux canons et les auxiliaires du sultan Acyl, sous le commandement du capitaine Figenschuh et du lieutenant Bourreau, s'est emparé d'Abéché le 2 juin 1909. Le sultan Doudmourah s'est replié dans le Nord, avec une partie de son armée. Ce résultat avait été préparé par toute une série de rudes défaites infligées aux Ouaddaïens par nos réguliers de 1905 à 1909 (combats d'Ati et Ndjoua en particulier), et l'occupation du pays à l'Est de PIro.

COIFFURE EN CIMIER (FITRl) DE FEMME BOULALA.

(Photographie du L* Godard.) Page 141.

dont le chef a conduit l'aguid El-Bahr chez nos Krédas. Là peut-être aurons-nous un guide?

11 novembre. — Départ à trois heures du matin pour atteindre Argana à sept heures. Godard a trouvé le village abandonné. Du sommet de la dune où sont perchées les cases, la vue s'étend sur une plaine jaunie, dénudée, désespérément plate et monotone qui conduit au Bahr-el-Ghazal; au pied du monticule, la mare, flaque d'eau noire et boueuse, s'étale entourée d'une ceinture de mimosas très verts. Un mois auparavant, ils baignaient leurs troncs dans l'eau; ils sont aujourd'hui très loin du bord.

Une patrouille, envoyée dans les villages du Sud dès le matin, rentre à deux heures de l'après-midi avec quelques indigènes; tous déclarent qu'il n'y a pas d'eau dans l'Ouest et que, pour atteindre le Bahr-el-Ghazal, il faut prendre la route du Fitri au Sud abondamment pourvue de mares. Pourtant la razzia de l'aguid EI-Bahr est passée ici venant de l'Ouest!

Nous décidons de nous partager en deux colonnes ; l'une, commandée par Godard et l'adjudant Henry, prendra le Sud avec les animaux de prise, les chevaux, le convoi de spahis et quelques tirailleurs; elle rejoindra le Kanem par les pays Krédas; l'autre, comprenant les méharistes, le capitaine Bordeaux, Ehrahrt et moi, filera dans l'Ouest avec les bagages indispensables et une provision d'eau suffisante pour atteindre les puits du Bahr-el-Ghazal.

12 novembre. — La colonne part à trois heures du matin. Une heure après, alerte! La sentinelle ouvre le feu sur un groupe qui s'approche du carré et se débande aussitôt. Il est probable que les indigènes, cachés dans les environs, ont cru à notre départ. Ils ont dû éprouver une surprise désagréable.

Une demi-heure après cet incident, nouvelle alerte ! Ce sont des cavaliers qui demandent la jumelle oubliée par l'adjudant Henry. La sentinelle a failli tirer ; au cri de : « Halte-là ! Qui vive ? » les spahis s'obstinaient à répondre en arabe : « C'est moi ! » Je me souviens que longeant la colonne pendant les marches de nuit pour trouver mon ordonnance, je demandais à vingt hommes successivement : « Qui est là? » La réponse était invariable : « C'est moi! — Mais qui ça, moi ? — Moi ! » s'obstinait l'homme à moitié endormi. Les spahis sont repartis et nous nous roulons à nouveau dans nos couvertures, espérant cette fois n'être plus dérangés.

Au réveil, j'entends les bœufs de Godard à petite distance. Je pense qu'il s'est égaré et a tourné autour du point de départ et je monte à cheval pour le remettre dans la bonne direction. J'ai cru plusieurs fois être à deux cents ou trois cents mètres seulement du convoi; j'entendais distinctement les cris des convoyeurs, les bêlements des moutons et les mugissements des bœufs, pourtant je ne voyais rien. Ce phénomène d'acoustique était sans doute produit par le brouillard qui servait de conducteur aux sons; je remarquai en effet que dans les fonds je n'entendais plus rien ; dès que le terrain se relevait, les divers bruits reprenaient avec netteté. Calculant que Godard devait se trouver à environ dix kilomètres — il était sept heures du matin — je renonçai à ma poursuite et rentrai au campement.

Je visitai en passant un petit village arabe que je fus étonné de trouver occupé par les femmes, tandis que les hommes avaient pris la fuite. Le guide m'expliqua que c'était la coutume en cette partie du Ouaddaï; les habitants, à l'approche des bandes chargées de lever l'impôt au nom du sultan, s'éloignaient avec les troupeaux et abandonnaient leurs femmes à la discrétion des soldats.

La journée se passe au repos à Argana. Nous aurons probablement cent trente kilomètres à faire pour atteindre les mares du Bahr-el-Ghazal et les chameaux ont besoin de reprendre haleine avant de fournir ce gros effort. Nous avons de plus à nous approvisionner d'eau. Celle de la mare est boueuse et noire; mais un puits, creusé dans la rive, en donne de très claire, désagréablement parfumée, toutefois, par les herbes tressées contre la paroi pour prévenir î'éboulement des sables ; son débit est d'ailleurs si peu abondant qu'il nous faut envoyer les auxiliaires rechercher si d'autres puits ne se trouvent pas dans les environs. Il y en a de nombreux, mais ils sont vite épuisés et force nous est de constituer presque tout notre approvisionnement en eau de mare. Nous nous y résignons à la chute du jour et une bonne partie de la nuit se trouve ainsi employée à remplissage des peaux de bouc et des tonnelets.,

13 novembre. — Nous quittons Argana à quatre heures du matin et suivons la piste de la razzia Badiour. A midi, nous trouvons une mare, « Haraza », où il reste encore un peu d'eau. Cette aubaine inespérée nous permet de passer la nuit ici puisque nous pourrons repartir avec nos outres pleines.

Trois veaux, que les Ouaddaïens de Badiour ont abandonnés dans leur fuite rapide, sont capturés par les auxiliaires après une poursuite mouvementée. Tâchons cette fois de manger un foie meilleur que celui d'Al-R'hout ! Des instructions sévères sont données en ce sens aux deux Mamadou — le troisième est parti avec Godard — . Bientôt une odeur suave s'élève de la cuisine; une jeune pintade, qui a eu la malheureuse idée de venir boire à la mare, va corser notre menu.

Nous complétons notre provision d'eau; si nous étions passés ici deux jours plus tard, nous aurions

trouvé le point d'eau à sec. Pour puiser le liquide, il faut faire dans la vase molle un trou et attendre plusieurs minutes qu'il s'emplisse par filtration d'une eau noirâtre. Trouver de l'eau? Cette angoissante question se pose pour les habitants plus encore que pour les voyageurs. Dans quelques semaines, les puits profonds, que les Ouaddaïens nomment saniés, seront taris aussi et les populations, abandonnant leurs villages pour plusieurs mois, devront pousser leurs trouveaux dans le Sud vers les rives du Batha; il paraît, en effet, que la nappe souterraine de ce Bahr est abondante en toute saison. Le centre africain est un marécage pendant la moitié de l'année, un désert pendant les six autres mois.

14 novembre. — Dure étape, de quatre heures du matin à une heure de l'après-midi, sous un soleil ardent. Nous sommes dans le Dar-al-Har. Le sol est devenu sablonneux et le terrain, maintenant mamelonné, est coupé d'oueds assez profonds, où poussent des palmiers de haute taille, tandis que sur le plateau on ne voit aucune végétation arborescente. Le paysage est infiniment triste. Nous campons au bord d'un oued poussiéreux dépourvu d'eau ; la silhouette élancée des hyphènes, surmontés d'un panache rigide d'aspect métallique, rompt seule la monotonie du site.

15 novembre. — Nous faisons une marche de même durée que celle d'hier. C'est toujours le désert aride et lugubre; la plaine d'herbe jaunie s'étend jusqu'à l'extrême limite de l'horizon, uniformément plate et piquée de points noirs qui sont des bouquets d'hyphènes. La route est semée de cadavres momifiés de bœufs morts de soif et abandonnés par les Ouaddaïens. Le pâturage n'est bon ni pour les bœufs, ni pour les chameaux; on n'aperçoit même pas une ga-

zelle, seules, les bandes de pillards traversent cette région désolée, que les guides dénomment Dar-Al- Attach (pays de la soif). Oh! les heures interminables passées dans cette morne plaine où rien ne vient distraire la vue, où le soleil implacable fait danser une sorte de vapeur surchauffée au-dessus du sol brûlant! Rien ne saurait dire la désespérante monotonie de ce paysage, si peu changeant qu'on semble, en avançant, ne pas bouger de place ; une invincible torpeur de l'esprit et du corps étreint l'homme. Tous, Européens, Sénégalais, nomades, auxiliaires, somnolent; nul bruit, nul murmure, la colonne glisse, silencieuse, à l'allure lente et nonchalante des chameaux impassibles.

16 novembre. — Les guides nous arrêtent après deux heures de marche au bord d'un ouadi; la haie d'hyphènes entoure un sol dénudé couvert d'efflorescences blanches de natron. A l'extrémité ouest, au milieu de grands roseaux secs et jaunes terminés par des chatons noirs soyeux, ils découvrent de l'eau en creusant un trou de chacal; ils ne connaissaient pas ce point et se sont arrêtés à cause de ces roseaux abondants au Bahr-el-Ghazal et dont la présence indique, paraît-il, infailliblement l'existence d'une nappe souterraine.

Nous campons avec l'intention de repartir à la tombée de la nuit; mais au retour du pâturage, il manque dix-huit chameaux; les animaux étaient si fatigués que j'avais cru pouvoir dire de ne pas les entraver. Les patrouilles, envoyées à la tombée du jour pour relever les pistes des bêtes disparues, n'ont rien pu distinguer et il nous faut passer la nuit ici.

17 novembre. — La matinée est consacrée aux recherches. Quatorze chameaux sont retrouvés à une quinzaine de kilomètres du campement. Chose cu-

rieuse! Des traces d'éléphants ont été rencontrées dans ce désert ; les guides expliquent qu'il en existe ici plusieurs troupeaux de trente à quarante têtes chacun ; nous allons, en effet, entrer dans une région de mares d'été qu'ils fréquentent; ils se réfugient, lorsqu'elles sont sèches, dans le Bahr-el-Ghazal inférieur.

Nous partons à deux heures de l'après-midi et campons à sept heures du soir; nos guides affirment connaître maintenant la région et disent que demain les points d'eau seront nombreux sur notre route.

18 novembre. — Départ à trois heures du matin ; à onze heures, nous arrêtons à la mare de Tamra dont l'eau est si natronée que les bœufs, les chevaux et même les chameaux la refusent. Les hyphènes ont complètement disparu; c'est la fin du Har et le commencement du Bahr-el-Ghazal. Les ouadis se succèdent, tantôt garnis d'une belle végétation d'acacias et de siwacks verdoyants, tantôt dénudés, arides, montrant un sol blanc d'argile ou de craie entre deux coteaux pelés et gris. Nous sommes passés ce matin auprès de la mare de Daour, un des plus jolis coins que nous ayons rencontrés; l'eau était claire et abondante sous de beaux acacias jaunes de fleurs, si serrés qu'ils formaient une véritable forêt; sur les pentes couvertes d'une herbe fine et verte paissaient des antilopes; des troupes de pintades fuyaient devant nous.

Il était grand temps que nous trouvions des pâturages ; il nous reste tout juste cent vingt-quatre chameaux dont quelques-uns sont en piètre état.

19 novembre. — A quatre heures du matin, au départ, la température est si fraîche que nous devons prendre nos vêtements de cuir jusqu'à huit heures. Il paraît que les froids vont commencer et durer jusqu'en mars.

SEJOUR AU KANEM 147

La route se poursuit monotone. Les ouadis ont parfois plusieurs kilomètres de longueur; plusieurs sont si blancs qu'ils brillent au soleil comme d'aveuglants miroirs ; nos pauvres yeux ont souffert, depuis deux mois, d'ophtalmies fréquentes : Européens, indigènes, sédentaires ou nomades, tous dans la colonne étaient plus ou moins atteints. Nous avons fait une grosse consommation de notre solution de sulfate de zinc. A l'arrivée à l'étape, les malades s'étendaient sur le dos dans le sable, attendant les quelques gouttes du bienfaisant remède, puis demeuraient là après la distribution, jouissant du soulagement immédiat procuré par le picotement du liquide sous les paupières. Godard n'était pas le dernier à venir me trouver, car je remplissais les fonctions de docteur. Il retirait alors ses grosses lunettes jaunes à armature grillagée; avec son énorme barbe noire, elles lui donnaient un aspect effrayant qui devait impressionner les Ouaddaïens, surtout quand il les chargeait, le sabre haut, à la tête de ses spahis rouges, au grand galop de son cheval fougueux.

Enfin, à midi, nous atteignons le lit du Bahr-el- Ghazal et arrêtons à la mare de Deula. De tous côtés, sur les dunes, apparaissent les tentes blanches des campements de nos nomades qui accourent vite aux renseignements. Tallafi, Cheikh Salé, Goukouni, Ganastou reçoivent les compliments de leurs administrés. Quelques jours de marche seulement nous séparent de nos postes.

23 novembre. — Des hauteurs de Mêlé nous distinguons sur une crête la ligne blanche dentelée d'une enceinte de terre. Les raies noires verticales des créneaux la barrent. C'est Bir-Alali! Quelle joie de pouvoir prendre quelque repos et d'être délivré de l'accablant souci qui nous oppressa pendant deux mois : boirons-nous demain ?

Le sergent Virot nous remet deux volumineux courriers arrivés depuis notre départ en rezzou. Le premier est parti de France en juillet, l'autre en août. Les lettres qui viennent par le Congo mettent quatre mois à parvenir au Kanem ; par contre, il ne leur en faut que trois pour arriver au Sud du territoire à Fort- Archambault. Nous pouvons nous les faire adresser par le Dahomey, Zinder et Nguigmi sur le lac Tchad ; alors les délais sont renversés, trois mois pour le Kanem, quatre pour Fort-Archambault. Le service postal par la voie anglaise Niger-Bénoué-Toubouri- Logone ne fonctionne pas. Les lettres empruntent comme les voyageurs les modes les plus divers de locomotion : dans le Congo, les vapeurs, les baleinières, les pirogues et les coureurs indigènes; au Dahomey, le chemin de fer, les piétons, les cavaliers et, entre Zinder et le lac Tchad, les méharistes.

Le service est lent, mais bien réglé et peu de lettres s'égarent en cours de route. Mais en combien de mains barbares ont-elles passé ? Usées par le voyage, délabrées par la pluie, elles gardent le relent de leurs sauvages porteurs, ces chères lettres que nous lisons et relisons avec attendrissement!