SUR LE CHEMIN DE FER DE L'ÉTAT INDEPENDANT

18 septembre. — Après vingt jours d'attente, l'heure du départ a sonné. Nous embarquons pour la traversée du Pool sur un petit vapeur qui se trouve justement être ce pauvre Cotelle; on a profité de ce long arrêt pour le réparer quelque peu; les planches vermoulues du pont ont été remplacées, mais le toit laisse encore passer le soleil, et la tige du piston a toujours son même jeu inquiétant.

Il n'y a pas de quai; une planche relie le bateau à la rive. Que de progrès à réaliser encore! Il faudrait créer un port d'embarquement au milieu de la ville, un railway pour relier les différents quartiers. Nous avons dû, à une heure de l'après-midi, sous un soleil ardent, faire une longue route à pied, et tout cela pour partir demain matin à huit heures de Kinshassa, dont nous distinguons parfaitement d'ici les constructions sur l'autre rive.

A trois heures, le Cotelle pousse au large. J'échange un dernier signe d'adieu avec le fidèle Mamadou- Bornou, qui a tenu à m' accompagner jusqu'ici; une demi-heure après, nous accostons à Kinshassa. Toujours pas de quai, bien entendu; ils sont à Léopoldville. Comme sur la rive française, on jette, à la mode congolaise, une planche étroite qui sert de pont entre le bateau et la terre.

D'ici à la gare, il y a environ un kilomètre ; le trans port des bagages se fait à tête d'homme. Un petit railway faciliterait la chose. Mais il y a, paraît-il, un conflit d'intérêts. Le chemin de fer de l'Etat indépendant construirait volontiers ce bout de rail, si on lui concédait le monopole de la traversée du Pool ; les Messageries qui le détiennent ne veulent pas s'en dessaisir, et l'affaire en reste là au détriment des voyageurs.

Pour comble de malheur, il n'y a pas un hôtel à Kinshassa, tous sont à Léopoldville, que sa dangereuse position près des rapides a fait écarter comme tête de ligne. Des commerçants portugais mettent ici, à la disposition des voyageurs, des hangars séparés en compartiments étroits, par des cloisons de planches ; dans chaque pièce, deux lits, des moustiquaires malpropres et trouées, une cuvette contenant un litre d'eau et, comme fenêtre, la porte qu'on laisse ouverte.

Il nous est impossible de dormir là; les moustiques nous harcèlent toute la nuit et nous préférons errer au dehors où nous retrouvons nos compagnons de

route qui, eux aussi, n'ont pu trouver le sommeil.

19 septembre. — Le jour est enfin venu; nous montons dans le train. Le départ est fixé à huit heures; un incident comique le retarde; un malheureux agent belge, amaigri, les cheveux blonds en broussaille, l'œil blanc et inquiet derrière le binocle, fait les cent pas le long du convoi, escorté d'un commerçant portugais, créancier méfiant qui le harcèle et cherche à l'empêcher d'embarquer. Sur l'intervention du chef de gare, qui démontre au Portugais l'illégalité de ses efforts, notre homme peut enfin prendre place et le train s'ébranle.

A cinq heures du soir, nous arrivons à Thysviiïe. Nous avons négligé de télégraphier pour prévenir la direction du magnifique hôtel du chemin de fer, qui remplace avantageusement le hangar de bois des magasins généraux, où nous couchâmes en 1904; aussi, ne reste-t-il plus de chambre disponible. Il nous faut retourner dans un hôtel portugais et nous considérons d'un œil d'envie la luxueuse bâtisse sur laquelle flotte le pavillon bleu étoile d'or de l'Etat indépendant; il aurait fait bon dormir à l'abri des moustiques et des punaises.

Heureusement, les hôtels de second ordre sont plus propres ici qu'à Kinshassa. On peut redemander de l'eau et, en insistant, obtenir que des draps sales soient changés. Nous constatons aussi, avec plaisir, que la nourriture est bonne; deuxième surprise: si les moustiquaires sont inconnues ici, c'est qu'à Thysviiïe, perchée sur le sommet culminant du massif du Mayombe, les moustiques n'existent pas; les nuits sont fraîches, presque froides, et nous jouissons d'un sommeil délicieux.

20 septembre. — Le train part à sept heures; la journée est interminable, il règne dans ces wagons une chaleur étouffante. Enfin, à quatre heures du

soir, apparaît le Congo, majestueux et lent entre ses montagnes de pierre; la voie ferrée longe la rive et surplombe presque le fleuve; un tournant brusque et Matadi surgit! Trois paquebots sont en rade; le pavillon des Chargeurs Réunis flotte au mât de \ Europe.

Poussiéreux, noirs de charbon, nous débarquons, honteux de l'état de notre tenue, qui contraste avec les brillants uniformes des officiers de la force publique; leurs shakos élégants ont des nickels étincelants et leurs galons d'or brillent sur la blancheur éblouissante des tuniques.

Si nous pouvions aller directement au paquebot et y prendre voluptueusement un bain réparateur! Mais les Chargeurs Réunis n'acceptent les passagers que le jour du départ. Par les rues escarpées, sous un soleil accablant, nous gagnons donc une des maisons de planches de la ville. Ce sera ma dernière nuit sur cette Afrique où j'ai bataillé, souffert, mais vécu...

21 septembre 1907. — Un coup de canon! L'ancre est levée; la sirène salue les bateaux en rade et V Europe descend lentement vers la mer, nous menant vers cette autre Europe et la France que j'ai hâte de revoir, après trois ans d'absence.

Note de la page 27 . — Senoussi, qui s'apprêtait à émigrer avec son monde dans Test, a été tué en 1911 au cours d'un violent engagement avec nos troupes. C'était l'assassin de l'explorateur Crampel. Senoussi n'était pas très dévoué à notre cause; en 1904, il avait refusé de joindre ses soldats aux nôtres pour repousser les Ouaddaïens venus aux portes de Fort-Archambault. Son fils Adem, réputé pour sa cruauté, a trouvé la mort pendant le même combat. Ce sont deux grands esclavagistes qui disparaissent du centre africain. Le sultan musulman Senoussi qui habitait le Dar Kouti, capitale ndélé, sur le Haut-Chari, n'a rien de commun avec le fondateur de la secte des Senoussistes dont la zone d'action, Borkou-Tibesti-Koufra, se trouve beaucoup plus au nord, sur les confins du désert de Lybie.

Capitaine Cornet. - Au Tchad.