Au temps des "mehallas"; ou, Le Maroc de 1860 à 1912

à s'inquiéter de la nourriture et de l'entretien de ces troupes de tiarka, car c'est la tribu qui donnait l'argent nécessaire à chaque homme, pour la durée du détachement, chaque fraction versant pour le nombre d'hommes et de chevaux qu'elle avait envoyés. C'est le caïd qui était le trésorier, l'intendant sans contrôle de sa troupe. Parfois, il ne donnait pas tout leur dû à ses hommes qui étaient ainsi obligés de se nourrir sur le pays, et comme ils étaient toujours en tête, ils se servaient les premiers. Parfois, au contraire, il avait le tort de donner au départ la somme prévue pour toute la route et le résultat était le même, l'argent étant « mangé » dès les premières étapes.

Au camp, les tribus se groupaient à droite et à gauche du camp du sultan et leurs tentes se dressaient à une certaine distance de ce dernier.

L'afrag, contenant les tentes à boules d'or du Sultan, s'entourait des tentes des ministres, des secrétaires, des musiciens. Les tentes des msakhrin formaient autour de ce point central un carré fermé, infranchissable, dans l'intérieur duquel on laissait les chevaux du sultan, les mulets du convoi et les canons.

Non loin de là, les askar groupaient leurs petites tentes I de peaux autour de la tente centrale de l'allef ou ministre j de la Guerre, le « tabor askar el abid » se trouvant le plus rapproché du campement impérial et je vais t'en dire la raison : le sultan emmène avec lui en harka, un certain nombre de femmes, trente ou quarante, parmi lesquelles sont ses I servantes et ses concubines, et une dizaine d'eunuques. C'est sa maison mobile. Elle se déplace avec les bagages et le trésor sur des mules, escortée justement par ce bataillon d'esclaves I noirs. Or, dans la loi, seuls les nègres peuvent voir des femmes I dévoilées : lorsqu'il y avait un gros orage ou un sirocco violent I et que les rafales ébranlaient le mur de toile de l'afrag, on

faisait venir vite le bataillon des nègres, qui restaient pendus aux ficelles pendant tout le mauvais temps. Si l'afrag se soulevait ou tombait, il n'était pas convenable que des msakhrin blancs puissent voir dans la demeure du sultan.

Pour cette raison également, le « tabor askar el abid » accompagnait toujours les mules des femmes, des eunuques et des bagages du sultan, ne remplissant jamais un rôle militaire brillant. Lorsqu'une femme ou un eunuque avait besoin de s'arrêter en route, un moqqadem faisait déplier un petit édicule mobile en toile, que l'on dressait à une petite distance de la piste et que l'on repliait ensuite. Deux esclaves en étaient chargés. Aussi les qualités guerrières des Abid n'étaient-elles pas très développées, et, souvent, lorsque le convoi qu'ils protégeaient était attaqué — n'y avait-il pas là le trésor et les femmes — ils faisaient vilaine figure.

Généralement, entre le camp des askar et celui des msakhrin, s'installait un souk (marché) mobile, où l'on trouvait de tout, la viande, les épices, les draps et la toile, les bougies, le sucre et le thé, les marchandises des Juifs et même les femmes de mœurs légères, qui charmaient de leurs chants et de leurs danses la monotonie des longues routes du bled.

Il n'y a pas d'ordre de marche fixé. Ordinairement, en pays insoumis, les contingents de tribus prennent la tête et explorent les pitons de chaque côté de la colonne. Mais lorsque l'on craint des surprises d'arrière -garde, fréquentes avec certaines tribus berbères, on donne l'ordre à ces contingents de prendre la queue. Par suite, quand il y a combat, ils sont toujours au premier rang, et comme ils en ont l'habitude, il n'est pas nécessaire de faire intervenir les réguliers pour décider de la lutte. Sous leur protection, la mehalla s'avance sur un large front, dans la plaine et on dirait une mer humaine,