CHAPITRE CINQUIEME

combats, ce que sont les soldats de la France, mais aussi, quelle est leur impuissance, alors que la fatalité leur impose des chefs qui n'ont pas su mériter leur confiance.

l" J-évrie7\ — " Je t'ai raconté déjà la fâcheuse impression qu'a faite le colonel Herbinger, dès son arrivée au Tonkln. La sévérité de ses exigences de tenue vis-à-vis de soldats surmenés et sans ressources, autant que la brutalité de ses observations techniques à des officiers dont l'expérioncc avait si souvent justifié l'heureuse initiative, lui ont aliéné déjà son régiment, et ne tarderont pas à ébranler la confiance que paraissent lui mériter sa prétendue compétence et ses antécédents. Assurément, on ne regrette pas le colonel D... ; mais, et la première émotion passée, voici qu'on commence à se moquer de son successeur au régiment. Qu'en adviendra-t-il ?

« Je t'ai dit le rude combat de Nui-Bopp, qui nous a livré huit forts, deux batteries Krupp de montagne et l'immense matériel du camp retranché de Ha-Ho. La base d'opérations est maintenant assez assurée, et la concentration des forces suffisante, pour permettre enfin, au général Brlère de l'Isle, de marcher hardiment à l'assaut de Lang-Son, notre dernière étape au Tonkin. »

3 Jévrier. — Donc, dès le 3 février, deux brigades commandées, la première par le colonel Giovaninelli (1), récemment arrivé de France, la seconde par le général de Négrier, et fortes d'environ sept mille combattants, avec quatre batteries de 80 et deux batteries de 4 de montagne se sont mises en route, sous la direction du général Brlère de l'Isle.

A Jévrier. — Dès le -4, après une démonstration sur la route mandarine en avant de Kep, dans le but de détourner l'attention de l'ennemi, et malgré le brouillard, elles ont réussi à franchir le col de Déo-Van, sans autre empêchement sérieux

(1) Membre du conseil sn|)érieur de la guerre, mort à Fresnois le 29 août

que la difficulté du terrain. « Il y a là, devant nous, un nouveau camp retranché qui, dit-on, est très fortement occupé. » (i Vers dix heures, en effet, le l>rouillard s'est levé et a permis de reconnaître le terrain. De suite, le général de Négrier a pris ses dispositions. Les Chinois, à l'abri de formidables retranchements, paraissent nous attendre. Le temps presse. Le général donne au colonel Herbinger, avec le 1 43% l'ordre d'occuper, à 3 kilomètres environ, un fort qui domine. Mais le terrain est difficile, montueu.v, rempli de fondrières. Le colonel paraît longuement méditer. Il aligne les compagnies, se porte successivement de l'une à l'autre pour rectifier les positions, et n'avance pas. Trois heures lui sont nécessaires pour arriver seulement à hauteur des premiers escarpements. Le généi'al manifeste une vive impatience. Pendant que rartlllerle fait rage, il porte vigoureusement à l'assaut le commandant Scheffer, avec un bataillon de la légion étrangère. Et la situation est enlevée pendant que le colonel Herbinger médite encore le meilleur mouvement d'attaque. »

C'est un premier succès qui nous a coûté cher, et qu'il eût été possible de rendre moins onéreux par une action latérale. Il Mais les hommes sont Impatients; et le 143% notamment, manifeste son mécontentement d'avoir été dépassé par la légion. 11 voudrait, de suite, courir à l'assaut des autres forts qu'il a sous les yeux. Le colonel contient le mouvement. Mais, pour la seconde fois, la légion le devance. Et le capitaine Gravereau réussit, au prix de sa vie, à s'emparer de deux nouveaux forts. Vainement les Chinois tentent de furieux retours offensifs. Les tirailleurs algériens viennent heureusement à la rescousse, elles obligent à y renoncer. »

5 février. — La brigade, ainsi maîtresse des positions avancées, se trouve en présence d'une succession ininterrompue de mamelons, tous couronnés de forts solidement occupés; c'est l'affaire de rartlllerle; les batteries de Saxe et Jourdy s'en chargent; et le terrain est bientôt déblayé. La route est libre, mais pour quelques heures seulement.