ET DANS

2 novL'inlue 1883. — A bord de l'ilii^iit, en mer.

Le 30 octobre, le paquebot riraniiaddy, des •< Messageries maritimes ». qui nous amenait de France, mouillait devant Saigon.

11 y a un mois et quelques jours, nous étions, mon collègue M. Renaud et moi, en pleine mission hydrographique sur les côtes de Bretagne. Nous étions à bord de la Cliiincre et mouillés devant Ploumanach quand nous reçûmes l'ordre de rallier au Tonkin le pavillon de l'amiral Courbet. Depuis, nous sommes en route : Morlai.v

où nous débarquons de la Chimère, Paris où les préparatifs se font avec une presse fébrile, Marseille, le paquebot, Naples, le canal de Suez, la mer Rouge et ses 31)° de chaleur, Aden, Colombo, Singapore, tout cela nous a passé devant les yeux avec une rapidité fantastique, et maintenant nous sommes presque arrivés.

Nous apprenons que le service entre le Tonkin et la Cochinchine a été doublé tout récemment, et que V l'issus partie 2 novembre pour Haïplîong. Nous n'avons donc que deux jours à passer à Saigon. Ils ont été complètement employés à faire quelques courses indispen-

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sables, visites officielles ou autres, à suivre avec sollicitude les voyages de nos dix-sept caisses d'instruments de l'Irannadily sur le quai et du quai sur VJlissiis, en sorte que je n'ai rien vu de la ville que ce que l'on en aperçoit par la portière d'un malabare, et, après avoir fait nos adieux à nos derniers compagnons du paquebot, nous embarquons le 1" novembre sur Vllisstis.

Parmi les rares passagers qui s'y trouvent nous rencontrons un de ceux de V Iraouaddy, M. D..., lieutenant de vaisseau. Aide de camp du gouverneur de la Cochiucbine, il va avec un de ses collègues porter au roi d'Annam quelques présents que lui envoie le Président de la République : ce sont des vases de Sèvres. Les ambassadeurs doivent nous accompagner jusqu'à Tourane, d'où ils gagneront Hué par terre en francbissant par le col des Nuages la ligne de montagnes élevées qui sépare la baie de Tourane de la plaine de Hué. C'est un voyage court, mais fatigant : il faut en effet s'élever assez baut pour franchir le défilé des Portes de Fer qui forme le

sommet du col ; mais de l'avis de tous ceux que la perspective d'une pareille escalade n'a pas effrayés, la vue que l'on embrasse de ce point élevé sur ces' deux versants de la montagne dédommage amplement des fatigues de la route.

Nous appareillons de Saigon vers deux heures de l'après-midi et sortons de la rivière à la nuit tombante. Nous revoyons les hautes montagnes du cap Saint-Jacques, presque les seules de Cochiuchine, où les amateurs de Saigon viennent quelquefois chasser le tigre.

Très-beau temps.

Ce matin nous sommes jiar le travers du cap Padaran, où s'arrêtent maintenant nos possessions de Cochinchine et où l'établissement d'un phare serait bien h désirer ; ■ puis nous apercevons le cap Varella. Con-

tinuation du beau temps. Très-peu de houle.

'•S novembic. — l!.\ie ilo Viiii"-io.

Le beau temps d'hier soir n'a pas duré longtemps ; à une heure du matin nous sommes tons réveillés par de violents coups de roulis : il pleut à verse et il vente très-fort ; sur le pont il fait noir comme dans un four. On voit les lames décoiffées par la brise arriver à la iiauteur des bastingages ; les officiers trempés font serrer les tentes par les Chinois, qui j)iaillent comme des paons, ce qui est leur Iiabitnde aussitôt qu'ils font quelque chose. Enfin nous prenons la cape, bâbordamures, et je rentre me coucher dans ma cabine, où je suis obligé, pour ne pas être envoyé hors de ma couchette, de me caler soigneusement avec force oreillers.

Ce matin la brise mollit un peu, la mer se fait plus Ik.Hc. Mais au

4 AU TON Kl N

déjeuner, à part les hydrographes qui pourtant n'ont guère d'appétit, il n'y a pas d'amateurs. Pendant la nuit, nous nous sommes éloignés de la côte le plus possible, tout en faisant un peu de nord ; d'après son estime, le commandant, qui n'en est pas à son premier voyage sur cette côte, pense que nous sommes par le travers de notre première relâche : Quine-hone, peut-être plutôt un peu trop nord. La mer devenant maniable, nous mettons donc le cap à l'ouest pour aller retrouver la terre. Aussitôt en vue, on reconnaît d'abord que l'on doit être en effet un peu an nord de Quine-hone, et l'on modifie ini peu la route pour faire du sud; puis, en se rapprochant davantage, on s'aperçoit que nous sommes on train de gouverner sur le cap Varella, celui que nous avions hier au soir jjarle travers. Nous avions donc eu, contre toutes prévisions, un courant violent portant au sud : la côte est coutnmière de ces surprises désagréables, et les courants, heureusement pas traversiers, qui y régnent, y jouent sonvent de cestours aux bâtiments.

Comme le temps a mauvaise apparence, nous entrons pour passer la nuit dans la petite baie de Vung-ro, qui s'ouvre au sud du cap Varella. Nous descendons à terre pour chasser et voir un peu de pays . L'aspect de la côte est superbe en arrivant; elle forme une petite baie entourée de hautes montagnes, boisées jusqu'au sommet, avec des rochers qui se montrent à toutes les hauteurs à travers les branches; nous accostons à une petite plage que les arbres abritent en partie, et les chasseurs se mettent en quête; mais le pays ne paraît pas giboyeu.x, et ils reviennent bredouille.

4 novembre. — lî.iit' de Xiion-day,

Appareillage ce matin à sept heures. Nous continuons à longer la côte; à peine dehors, la brise reprend et la danse recommence. Le mouillage de Quinc-hone où nous nous rendons n'étant pas abrité, et le débarquement des marchandises n'y étant possible que par beau temps , nous relâchons à une heure de l'après-midi dans la grande baie de Xuon-day, qui nous offrira pour la nuit un excellent abri.

r:i=nJùlÊik=.;iJ.^^

Siu. û*'V».

En entrant, nous talonnons deux fois assez violemment sur un banc de sable non marqué sur la carte; le choc est même si fort que tous les chauffeurs chinois abandonnent la machine malgré les mécaniciens et se précipitent sur le pont en se figurant déjà que nous coulons. Fort heureusement il n'en est rien, et nous ne faisons même pas d'avai'ies sérieuses.

Nous descendons à terre malgré la mauvaise apparence du temps; nous accostons auprès d'iui village annamite sur une plage ombragée de cocotiers, au-dessus de laquelle s'élèvent des montagnes presque à pic et en partie couvertes de végétation. C'est là un des rares coins

6 ALT TOISKIN

de terrain solide cultivés en Auuani, et l'aspect des collines morcelées en champs rappelle assez celui de la rivière de ïréguier. Nous trouvons au village un excellent accueil et surtout un grand succès de gaieté quand l'un de nous se couvre de son caoutchouc ; c'est là où se manifeste à nous pour la première fois un échantillon de ce caractère annamite si semblable au caractère français. Comme nous, l'Annamite est léger, sceptique et blagueur; un rien excite sa gaieté; ayant un certain esprit militaire avec cela et aimant le galon... autant que nous. D'ailleurs, les Annamites, qui ne sont pas ordinairement jolis, sont encore plus laids quand ils rient; tous en effet chiquent du bétel, qui leur rend la bouche rouge et les dents noires : ou a du mal à s'y faire.

Impossible de voir ces dames; mais nous ne le regrettons pas si elles ressemblent à ces messieurs, ce qui est probable; d'ailleurs, comme les deux sexes portent même chignon, même turban et à peu près même costume; que de plus le sexe fort n'a généralement pas de barbe, il est assez difficile dans ime première visite de distinguer un homme d'une femme.

iN'ous buvons du coco, visitons une des cases qui se trouvent au bord de la mer et qui sont petites et sales , et profitons d'une embellie pour regagner lebord. L'intérieur de ces cases annamites toutes pareilles n'est guère intéi'essaut : le plancher, c'est le sol; les murs sont en feuilles soutenues par des bambous, dont les plus gros four-

nissentia charpente; dans un coin une grande table très-basse, couverte d'un mauvais tapis en feuilles de bananier, sert de lit à toute la famille et aux animaux domestiques qui pullulent. Au milieu de la chambre, un trou où l'on fait du feu et sur lequel se place une toute petite marmite remplie de riz (c'est avec un peu de poisson salé la nourriture exclusive des Annamites); comme boisson, de la mauvaise lavasse de thé et quelquefois un peu de choum-choum, de l'eaude-vie de riz. Avec une petite pipe de tabac opiacé qu'il fume gravement dans un narghilé de porcelaine, ce repas constitue pour l'xVnnamitc le confortable le plus sérieux.

~) Movfmljie. — lîaie du Qiiitic-lione.

Nous appareillons de Xuon-day à sept heures du matin et arrivons rapidement, et cette fois par beau temps, à Quine-hone. L'aspect eu est semblable à celui des baies précédentes, mais elle est moins

abritée, et nous roulons un peu. Il y a là un consulat français, pour le moment sans titulaire. Nous débarquons quelques marchandises dans des jonques le long du bord, ce qui se fait au milieu d'un tapage infernal. Les « compradores " chinois du bord hurlent et se préci-

pitent autour des panneaux, dans lequel l'un d'eux finit par tomber à la renverse et va se casser la n A annamitesn'ont aucune force

tête au fond de la cale. Il est S^;^ dans les bras, et à dix ils font d'ailleurs étonnant que les / ]0 à peine, avec leur malaaccidents ne soient pas plus m | dresse en plus, la besogne nombreux. Tous ces coolies '^ %>■ d'un matelot français.

7 novembre. — Touranc

Au départ de Quine-hone nous trouvons du beau temps, mais une houle très-forte, suite du petit typhon que nous avons essuyé ces jours derniers. Ce même typhon, dont nous n'avons reçu d'ailleurs que la queue, avait aussi passé sur Quine-hone et y avait fait des ravages assez sérieux. Les cases annamites sont jetées si facilement à bas et si facilement reconstruites, que la destruction de quelques maisons est loin d'être une catastrophe pour leurs habitants.

Malgré un roulis excessivement accentué qui finit par nous fatiguer,

tout aguerris que nous sommes, la traversée se fait sans encombre, à part quelques grains sans importance. A Tourane nous trouvons au

mouillage VAtalaiitc, cuirassé de station qui, après avoir participé au bombardement de Thuan-an, est venu ici établir le blocus; sa compagnie de débarquement vient de partir pour le Tonkin, emmenée il y a huit jours par le transport le Sliamrock. Les malheureux officiers que nous sommes allés voir ce matin à bord sont dans le marasme le plus absolu ; il y a deux mois qu'ils sont mouillés là sans pouvoir descendre à terre, où même la chasse est sans intérêt. Parmi eux nous trouvons M. V..., lieutenant de vaisseau, qui, sous le nom de Pierre Loti, a publié de si charmantes choses ; peut-être le blocus de Tourane nous vaudra-t-il rpielques pages de lui.

Nous débarquons quatre mille sacs de riz, ce qui se fait, comme

d'habitude, au •^ " milieu des voci-

férations des

Chinois et des

Annamites. Lr

long du bord il

y a de nombreux

sampans; cesont

des embarcations du pays, très-légères, pointues aux deux bouts, avec une cahute au milieu où vit toute la famille. Le costume des enfants est simple : c'est un tout petit lacet faisant le tour du corps. Ils vivent dans ces embarcations, y font cuire leur riz dans des marmites grosses comme le poing et paraissent d'ailleurs assez misérables.

Nous laissons ici les deux ambassadeurs envoyés à Hué par le gouverneur. Ils emmènent avec eux soixante hommes d'infanterie de marine, qui vont à Thuan-au renforcer le bataillon qui s'y trouve.

9 novembre. — Haipliong.

Nous sommes restés un jour de plus à Tourane par suite d'un retard apporté au déchargement des marchandises, et nous n'avons appareillé qu'hier au soir, à minuit. Il faisait un temps superhe et même un peu chaud, mais quelle différence entre cette température sèche, facile à supporter, et les chaleurs humides de Saigon !

Arrivés devant la pointe Doson, ce matin à sept heui'es, nous remontons le Cua-cam, sur lequel se trouve Haiphong. Fort heureusement nous sommes arrivés à pleine mer, car il ne reste que 3°, 20 à marée hasse sur la barre. Il y a deux barres successives à l'embouchure du Cua-cam ; la première, la plus au large, est de sable dur; sur la seconde, de vase molle, il ne reste que 2"", GO; mais cette vase

est tellement fluide que les bâtiments qui franchissent la première barre passent toujours la seconde en traînant parfois O", GO de leur

ET DAPsS LES M EUS OE (.IIIJiE. 11

quille ilans le fond. I.a mer ne marnant que de 3 mètres au plus en vive eau, les bâtiments calant près de6 mètres ne peuventpasser que rarement. Comme de plus il n'y a qu'une seule marée par jour et qu'il n'existe pas de rade où les bateaux puissent attendre à l'abri le moment favorable pour se piésenter à l'entrée du Gua-cam, c'est une cause énorme d'infériorité au point de vue commercial pour le port d'IIaïpbong.

Cette barre est due aux apports du fleuve, et toutes les embouchures du Delta situées dans l'ouest de Dosou ainsi que la branche de Quang-yen (le Cua-nam-trieu) sont dans le même cas. Nous verrons plus loin qu'un port d'avenir auïonkin peut se trouver ailleurs.

La première impression que produit le pays est triste : partout s'étend une grande "^^ indienne des Anna-

plaine brune coupée /\ AmT j\ mites déguenillés,

de petits chemins sur /li<'^Li^> l! \ Rien n'est plus drôle

lesquels marchent ou

que ces silhouettes

plutôt courent à la file ^^^^^^=^^s^/^^^-.^ sautillantes couvertes d'énormes chapeaux de paille et qui portent sur leurs épaules deux

paniers suspendus aux extrémités d'une pe- /^' titc perche : ces paniers contiennent généralement du riz, du sel ou des patates, et au retour du marché, on rencontre souvent une bonne mère rap-

portant ses deux moutards accroupis chacun dans l'un des paniers.

Le pays paraît trèspeuplé, car ce monde grouille partout, depuis les berges vaseuses du lleuve jus-

qu'aux nombreux villages que l'on aperçoit à l'horizon et qui se

signalent par lenr enceinte de bambous touffus surmontés d'une forêt d'aréquiers dressant en l'air leurs plumeaux déchiquetés. La rivière est d'un beau jaune, mais moins sale que celle de Saigon : les deux rives sont formées de deux digues hautes de 2 mètres environ audessus du niveau des plus hautes mers; ces digues sont construites

simplement avec la vase retirée du lit du lleuvc, vase assez consistante et qui sèche rapidement à l'air; la partie supérieure des digues, large de 1 mètre au plus, sert de route : il n'y en a pas d'autres dans tout le Delta. Cette hauteur de 2 mètres suffit à protéger les rizières environnantes, où ne doit pas pénétrer une goutte d'eau salée; les inondations qui se produisent plusieurs fois par an par typhon ou coup de vent du sud, et qui submergent parfois 5 ou G kilomètres de terrain dans l'intérieur, ne dépassent guère cette cote.

La rivière, que nous continuons à remonter sous la conduite d'un pilote pris à la pointe Doson, fait quelques coudes. Ces pilotes sont au nombre d'une dizaine et montent de petites jonques légères sur lesquelles ils attendent les bâtiments à l'entrée du Cua-cam. Quelques-uns sont au Tonkin depuis de longues années, et plusieurs, établis dans le pays, ne songent plus

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du tout à rentirr eu Trance : cela donne une idée rassurante du pays à des débutants comme nous, et la bonne mine de la plupart d'entre eux nous démontre que le climat n'est pas débilitant pour des Européens.

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Nous passons devant l'embouchure de nombreux petits arroyos vaseux qui se jettent dans le Cua-cam; nous apercevons à notre {fauche un vieux fort annamite en ruine, dont l'entrée est reliée à la berge par une petite digue. C'était autrefois là que le mandarin delà douanepercevait sur les jonques les droits de circulation, et les vieux canons du fort étaient destinés à intimider les récalcitrants.

De ce point nous commençons à apercevoir les quelques maisons européennes d'Haïphong et la résidence où flotte le pavillon français au milieu des petites cases en chaume des Annamites. Sur rade, c'està-dire mouillés en pleine rivière, quelques bâtiments de guerre ou de commerce.

h' Hissas mouille devant l'entrée du Song-tam-bac, en face d'Haïphong, qui s'étend sur la rive droite du Cua-cam et sur la rive droite aussi du Song-tam-bac. Ce dernier est un canal d'une largeur trèsvariable, qui fait communiquer le Cua-cam avec tous les fleuves de l'ouest et en particulier avec le fleuve Rouge. Son entrée devient de plus en plus difficile, à cause d'un banc de vase qui finira par l'obstruer presque complètement. 11 est couvert de jonques et de sampans accostés ou circulant, et présente une grande animation.

Aussitôt Vllissns mouillé, nous allons nous présenter au commandant du Drac, commandant la rade, qui nous apprend /J^i^li jg. Al ^"6 l'amiral Courbet est à Hanoï, où il a établi son P^jT /fV rt fl"3i'tier général et où se fait le rassemblement de toutes les tioupes disponibles. Nous nous rendons ensuite cbez M. D..., commissaire colonial d'Haïpliong, qui, sur notre demande de nous rendre à Hanoï, nous oifrc deux places sur une petite chaloupe à vapeur, le City of Wampu, qui doit partir demain matin et emmener aussi le lieutenant-colonel Belin, du 1 ' tirailleurs aljjériens, et quarante turcos.

Les renseignements que nous recueillons dans ces deux visites ne sont pas bons et nous transportent immédialement dans un nouvel état de choses. Les Pavillons noirs sont devenus d'une audace extrême : les chaloupes et les jonques qui se rendent à Hanoï reçoivent fréquemment des conps de fusil, même en passant par le canal des Bambous; quant au canal des Eapides, qui n'est pas loin de Bac-ninh, il n'y faut pas songer. Toutes les nuits on voit de grands feux allumés sur les collines autour d'Haïphong, et qui sont, paraît-il, des signaux ; il y a souvent des alertes dans la ville : on a mis partout des factionnaires avec le fusil chargé, ce qui rend singulièrement dangereuse toute promenade nocturne. Bref, nous tombons en pleine panique.

Nous profitons du reste de la journée pour visiter un peu Haïphong. Sur les rives du Song-ta>-.-bae, "

qui, comme je l'ai dit, forme à peu près la limite nord de la ville,

sont bâtis : la maison du rcj)réscntant de la Compagnie des Messageries maritimes, grande bâtisse blanche à véranda et à deux étages, qui a, jusqu'à présent, résisté aux typhons les plus violents; l'arsenal ou plutôt l'assemblage de cases et de madriers qui en porte le nom. Les ateliers ont été tant bien que mal installés dans une

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ancienne pagode; l'ingénieur s'est construit une petite case, et, grâce à deux grosses bigues qui se dressent sur la berge et aux ancres qui garnissent le terrain, l'établissement a fini par prendre une certaine tournure; c'est dans ces conditions déplorables d'installation que l'on devra monter les douze nouvelles canonnières que l'on doit prochainement envoyer de France en tranches qu'il faudra

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assembler et boulonner. L'arsenal et la maison des Messageries sont sur la rive gauche; sur la rive droite, on trouve le sémaphore, la maison des douanes françaises, simple bicoque en ruine; le

fort, annamite autrefois, devenu caserne de l'infanterie de marine, grand carré entouré d'un fossé, d'un mur en terre et d'une palissade, à l'intérieur duquel s'élèvent quelques cases en bambous et en torchis; plus loin, sur cette même rive, s'élèvent plusieurs maisons de commerçants chinois, bâties en briques, couvertes en tuiles vernissées, présentant enfin un certain aspect de confortable au milieu des déplorables •< canias » qui les entourent.

Si, après avoir dépassé l'entrée du Song-tam-bac, ou continue à suivre le Cua-cam, on rencontre sur la rive droite les jf-^-f " magasins chinois » : c'est le dépôt des approvisionne- A '^Jf ments du corps expéditionnaire que l'on a installé dans ^ — p -j' | ^ d'anciennes maisons chinoises. Il y a quelques mois, / ^i .'■) elles sont devenues trop petites, les marchandises sont dehors, recevant la pluie et le soleil, et les pertes énormes. Placé en dehors de la ville et en communication difficile avec elle, ce dépôt est l'objet d'une surveillance toute spéciale. Quel désastre ce serait que la perte de toutes ces provisions si précieuses pour nos hommes, auxquels le pays ne fournit que peu de chose eu fait de nécessaire!

L'intérieur d'Haïphong est peu intéressant. Quelques maisons

européennes, construites par des Annamites, aljritent les principaux services, les fonctionnaires et leurs familles. Quelques j^

hôtels et beaucoup de marchands de vermout. A part un ou deux grands bazars où l'on trouve les choses les plus variées et cpii, par cela même, rendent ici d'énormes services, tous les établissements commerciaux français sont des débits de liqueurs. C'est un commerce sûr, en effet, mais au point de vue colonisateur, c'est médiocre. Inutile de dire que la vicinalité n'existe pas à Haïphong, et qu'il faut des bottes d'égoutier pour marcher dans les rues, si l'on peut donner ce nom aux chemins vaseux qui circulent entre les maisons. En fait de monuments publics, il n'y a guère que la Résidence, que nous avons apei-çue eu arrivant- elle date de loin et a été bâtie par le génie. Elle est bien disposée, bien aérée : c'est le type des maisons habitables dans ces climats • „^ ^ - malheureusement.

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construite sur la berge du fleuve, sur un lond de vase, elle commence à fléchir un peu ; c'est le sort commun à toutes les constructions un peu lourdes et partant solides que l'on essayera de faire dans ce bourbier d'Haïphong. I.a ville est remplie de larges trous où croupit une eau vaseuse; on y dépose toutes les immondices des voisins ;'^pour construire une maison, il faut toujours surélever un peu le sol, et comme les murs sont

généralement faits de vase séchée, on a pris la matière première nécessaire à côté de soi : il en résulte que chaque maison a pour voisin un de ces larges trous pleins d'eau sale. C'est pittoresque, mais dégoûtant, et quand on pense qu'avec cela il n'y a pas de fièvre et à peine d'épidémie à IIaïphong,on est bien forcé de reconnaître que le climat y est pour beaucoup.

10 noveinlirc. — A Iiuid du Cilj' of Wampu.

Nous finissons par partir ce matin à dix heures, escortés par une chaloupe pareille, le

Secliouen. Ces chaloupes, achetées à Hong-kong, ont au plus une quinzaine de mètres de longueur et ne calent pas plus de 1"',50 : c'est déjà beaucoup pour la traversée que nous avons à faire. Elles ont à l'avant une sorte de petit ronfle où peuvent prendre place deux ou trois personnes, et devant lequel se tient le pilote, la roue du gouvernail à la main. Ces pilotes (Annamites ou Chinois) gou-

r^my vernent ainsi pendant douze heures de suite, immobiles sur leurs talons, sans donner trace de fatigue, et c'est une attention continuelle qui devient nécessaire au milieu de ces arroyos resserrés, où les coudes sont brusques et la vue peu étendue.

La chaloupe est couverte de bout en bout d'un toit peu élevé (paillotte), en feuilles de bananier; la machine est au milieu et la

ET DANS LES MERS DE CllIiSE 21

cuisine derrière. Nos quarante turcos, sac au dos, musette au flanc, iusil en main, s'arran^^ent comme ils peuvent dans le petit espace qui leur est réservé, et, pendant les trente-six heures que nous passons là, on n'entend pas parmi ces hommes un cri ou un éclat de rire : c'est le triomphe de la honnc tenue et de la discipliue. De temps en temps, le colonel adresse en arabe la parole à l'un d'eux et lui dit des choses qui le font rire de son bon riie d'enfant.

Si les turcos ont produit une certaine impression sur les Annamites, qui n'en ont rien manifesté comme toujours, eux ont été fort étonnés en voyant cette population malingre et chétive, ces petits hommes sans barbe et portant chignon. La langue aussi les a stupéfaits. « Macach parler français, macach sabir, qu'est-ce qui sait? »''disaient-ils avec étounement. Us avaient surnommé le bataillon des tirailleurs annamites le bataillon des demoiselles, à cause de leurs longs cheveux et des rubans rouges qui leur flottent coquettement dans le dos'.

Il y a deux routes à suivre pour aller à Hanoi. La plus courte, par le canal des Rapides, est impraticable pendant les basses eaux, et de plus, en ce moment, les deux rives sont occupées par les Pavillons noirs, qui l'eçoivent les voyageurs à coups de fusil. Nous suivrons donc la seconde, la plus longue. C'est le Song-tam-bac tout du long,

' Le respect pour ces demoiselles leur est venu bien vile, (jii.ind ils les ont va,'s leur monter sur les éjiatiles pour arriver avant cu\ d.ms les r^'traneliements tie l*Iiu-s.i.

puis le Thaï-binh, que l'on icdescend jusqu'au canal des Bambous ; celui-ci se jette dans le Song-ca, ou fleuve Rouge, à Hong-yen; on le remonte jusqu'à Hanoi, qui se ti'ouve sur sa rive droite.

Ce voyage est réellement amusant. Assis sur le bastingage, ou voit se dérouler un véritable panorama. Si les premiei's plans sont uniformes et composés généralement de l'éternelle digue parcourue par l'inévitable file indienne d'Annamites déguenillés et sautillants, cela ^ ^/Hi*^ manque presque complètement de derniers plans. Mn*i'''TCH ISous apercevons seulement au loin quelques pa- y,. ■ ' • lfM;\\ godes, aux formes peu remarquables, abritées par '^HllillS&W:-''^^ les banians sacrés : la montagne de l'Eléphant, ainsi nommée à cause de sa ressemblance vague .^ j/javec cet animal : c'était autrefois un repaire de pirates, et il y en a même encore quelques-uns.

Nous ne pouvons nous empêcher de remarquer la facilité avec laquelle un petit nombre de tirailleurs déterminés intercepterait les communications entre Hanoï et Haiphong. Sur les deux rives des arroyos que nous suivons maintenant, se succèdent de gros villages qui viennent jusqu'à la berge ; ils sout défendus sur la rivière par une haie épaisse, élevée et impénétrable de bambous vivants. Ces baies constituent un moyen de défense parfait; l'artillerie y fait à peine brèche, mais les tiges cassées constituent des chevaux de frise qui déchirent les jambes des assaillants. La vue, interceptée par cette muraille verte, ne distingue rien au delà,

ET DANS LES MERS DE CHINE. T.i

et quelques bons tireurs, bien postés là derrière, nous viseraient tout à leur aise, sans que nous puissions riposter. Fort heureusement, grâce à l'ignorance totale des choses de la guerre qu'ont les bandes de Pavillons noirs, cela ne s'est jamais produit, mais rien n'eût été plus facile que d'isoler Hanoi de toutes SCS sources d'approvisionnement.

Nos compagnons de route sont charmants, et nous avons vile lait connaissance. Ils sont un peu dépaysés, mais ils reconnaissent leur soleil d'Afrique, plus dangereux ici. C'est ce qu'ont eu bien du mal à reconnaître les turcos, habitués à braver avec leur chéchia les rayons du soleil d'Algérie; le casque ne leur plaisait qu'à demi, mais ils en ont bientôt reconnu l'utilité et même la nécessité. Le récit des campagnes de là-bas nous fait passer quelques bons moments.

11 nuveiiilji'e. — Uaiiuï. — A boni tjii Pluvier.

Nous passons la nuit mouillés dans le canal des Bambous, car la navigation de nuit est presque impossible dans ces rivières encaissées et sinueuses. A midi, nous sommes devant Hong-yen r^ et pénétrons dans le fleuve Rouge. Hong-yen est un mar- ^, ché, assemblage de canias comme les autres, où s'entasse plus que jamais la foule des Annamites. D'ailleurs, l'animation est grande sur les berges, et, sans le manque presque absolu de jonques , dont une grande quantité couvraient autrefois le fleuve, et dont l'absence indique un ralentissement du commerce, on ne se douterait pas que l'on traverse un pays en état de guerre.

Le fleuve lîouge n'a pas volé son nom : il roule des eaux traus-

tonnées par places en véritable boue; malheur à celui qui tombe au milieu des remous innombrables formés à tous les coudes du fleuve :

il ne reparaît plus, perdu dans ces eaux épaisses. Le courant devient très-fort, et nos petites chaloupes avancent avec peine.

Devant Batang, poste d'observation où deux sentinelles ont été surprises et tuées il y a quelques jours, des individus habillés de noir de la tête aux pieds, et armés de lusils, nous saluent de loin. A l'aide de nos jumelles, nous finissons par découvrir sous ces haillons des figures européennes ; ce sont des soldats d'infanterie de marioe. Il y a longtemps que les uniformes apportés de France sont partis eu lambeaux sous la pluie et la boue; il a fallu les remplacer, et les étoffes annamites font maintenant tous les frais de l'équipement. Ils portaient autrefois un casque blanc; on a reconnu que cela constituait à quelque distance une cible parfaite, et on l'a recouvert d'une étoffe noirâtre. Sous ce costume sombre et quelque peu déguenillé, nos soldats ont l'air de sauvages.

Nous apercevons enfin au dernier coude de la rivière quelques canonnières mouillées dans le fleuve devant la concession, deux ou trois maisons blanches, entourées de palissades, au-dessus desquelles flotte le pavillon français : c'est Hanoï. Mais il nous faut encore ralentir notre vitesse. Le fleuve charrie tellement de vase, que les

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bancs qui l'obstruent changent à tout instant de place, et notre pilote, qui a pourtant passé par là il n'y a pas deux jours, est obligé de sonder pour retrouver le chenal. On pourrait croire que, au moment où les eaux montent par suite des crues, il y a plus d'eau dans ces passages difficiles : il n'en est rien. Par un phénomène bizarre, le fond s'exhausse en même temps, et le chenal n'augmente pas de profondeur.

Il fait nuit close quand nous mouillons devant la palissade qui entoure la concession d'Hanoi. Nous débarquons sur la berge, où des myriades de travailleurs presque nus prennent la vase et la transportent pour combler les trous pleins d'eau qui existent, comme à Haïphong, dans l'intérieur de la conces-

sion

Nous nous orientons vers l'entrée de l'enceinte au milieu d'une foule d'officiers et de soldats venus \f\ pour faire bon accueil à nos compagnons de voyage : A-iU les premiers turcos qui arrivent au Tonkin. lô Nous nous présentons, malgré l'heure avancée, et

en nous débrouillant comme nous pouvons au milieu de l'obscurité, chez le commandant de Maigret, chef d'état-major de l'amiral Courbet, qui nous reçoit avec sa cordialité habituelle et nous mène chez l'amiral. Nous le connaissions à peine, et seulement de nom, depuis qu'il occupait la haute position de commandant en chef

' Celle e\li action conliimelle de va^e a eu des conséquences fuiieslcs : elle a déga^jé les abords de la palissade; la bei'jje, ron{;ée |iar les eaux au moment des crues, s'affouilie et lomlje, et les Làlimenls de la concession, construits tout près de l"i, coniincncent à èire menacés de descendre: dans le tieuve.

ail Tonkin. Et pourtant nous sommes tout de suite attirés vers lui, malgré son extérieur froid; sou accueil bienveillant et sa parole simple et nette, qui ne peut être que l'expression d'une intelligence lucide et supérieure, achèvent de nous séduiie. On se sent devant un homme et surtout devant un chef. Je ne me rappelle pas avoir vu un officier, quel qu'il soit, qui n'ait gardé d'une simple entrevue avec l'amiral l'im- ^ff pression que je viens d'essayer d'exprimer : il est adoré de son entourage, et cette affection est partagée par les hommes placés sous ses ordres. Tous sont prêts à se faire tuer sur un signe de lui, sûrs en allant à la mort d'être utiles au pays, puisque c'est l'amiral qui les y envoie.

Il nous reçoit dans une grande chambre nue qui ne contient qu'une table de travail surchargée de papiers et de cartes, son lit de camp et quelques chaises : c'est d'une simplicité qui touche au dénùment. Il est vêtu d'un veston de petite tenue, où brillent les deux étoiles de contre-amiral, et couvert d'un petit chapeau de paille jaune autour duquel s'enroule le ruban des matelots du Dayard. N'ayant pas le temps de nous entretenir ce soir, il nous invite à déjeuner pour demain matin et nous engage à aller rendre visite au commissaire général.

Le commissaire général de la République française au Tonkin, c'est M. Harmand. II loge dans la résidence. Nous trouvons une nombreuse société dans le grand salon, où règne un confortable que nous ue connaissons plus depuis longtemps. M. Harmand nous retient à dîner, et nous causons un peu hydrographie et surtout de la France.

La résidence, comme à Haïphoiig, était autrefois la demeure du consul que nous entretenions ici. La concession, entourée d'une forte palissade, contenait aussi une grande caserne pour la compagnie d'infanterie de marine qui servait de garde au résident: elle est aujourd'hui transformée en hôpital; une autre petite maison habitée aujourd'hui par l'amiral servait de logement au.\ officiers, et c'était tout. A l'heure qu'il est, une foule de paillottes en bambous, d'un confortable élémentaire, abritent les officiers et les fonctionnaires que le nouvel état de choses a appelés à Hanoï. C'est devenu un véritable camp d'une grande animation.

Le dîner, à part quelques plats du pays, comme la salade d'aréquiers, nous rappelle tout à fait la France : en dépit de la couleur locale, on n'y mange ni chiens rôtis, ni cochons laqués, i)as même des nids d'hirondelle. La salle à manfrer ;r-

est spacieuse et bien éclairée; un grand panka nous ^v distribue une fraîcheur suifisanle, et des domestiques annamites, avec un grand écusson aux armes de France sur la poitrine, nous servent avec une exactitude et un silence que leur envieraient bien de nos maîtres d'hôtel. Le commissaire général est jeune et gai; il prétend, en riant, que parmi ses domestiques se cachent plusieurs mandarins venus pour l'espionner, et à voir l'air grave de ces individus, on ne serait pas éloigné de le croire.

Le soir, le courrier de France que nous avons apporté sur nos chaloupes arrive, et chacun se plonge dans les lettres elles journaux. Nous, pauvres déshérités, qui n'avons rien encore, nous nous éclip-

sons et gagnons nos lits sur le Pluvier, qui deviendra notre quartier général pour le moment.

12 novciiiLie. — Hanoï. — A IjorJ du Pluvier.

Le Pluvier est un petit aviso à roues, autrefois yacht du commandant Rivière, et qui reste à la disposition de l'amiral Courbet; il est mouillé devant la concession, et malgré la violence du courant, un sampan nous y a menés hier soir sans encombre. Nous passons à bord une nuit très-calme. 11 n'y a pas encore bien longtemps, on était souvent réveillé par quelques salves de coups de fusil et même de canon que les Pavillons noirs, postés sur la rive gauche du fleuve, envoyaient sur la concession ou sur les bâtiments mouillés devant. Cela a cessé maintenant, grâce à quelques expéditions bien dirigées, et l'on peut s'organiser en paix pour la grosse affaire qui se prépare : on sait parfaitement, au moyen d'un service d'espionnage très-complet, que les Pavillons noirs se sont fortement établis en deux points voisins de Hanoï : Sontay, sur la rive droite du fleuve Piouge, au-dessus de Hanoï, et Bac-niuli, plus dans l'est, entre leSong-cau et le canal des Piapides. L'un de ces deux points est évidemment l'objectif de la prochaine expédition, mais lequel? L'amiral et son état-major sont d'un mutisme absolu, et le commun des mortels eu est réduit aux conjectures.

Ce matin, à onze licnres, nous nous rendons chez l'amiral. Nous sommes loin dn confortable dont nons avons joui hier chez M. Harmand. C'est dans une petite chambre, sur une table sans nappe, dans un pauvre service que l'amiral déjeune en compagnie de ses deux chefs d'état-major : le commandant Badens de l'infanterie de marine, le commandant de Maigret et quelques officiers.

Le repas, assez simple, s'expédie rapidement; l'amiral mange vite et peu, et ne parle pas beaucoup. C'est le commandant Badens qui fait tons les frais de la conversation. De temps en temps l'amiral répond, jilace un mot ou une observation, et sa figure grave s'éclaire d'un sourire jeune que l'on s'étonne de rencontrer sur sa jjouche.

Après nous avoir entretenus, dans la chambre où nous l'avons trouvé hier et qui lui sert en même temps de cabinet de travail et de salon d'audience, des projets de travail qu'il nous confie, ce qu'il fait avec la netteté et la simplicité qu'il apporte à ses moindres ordres , il nous rend la liberté, et nous en profitons pour parcourir un peu Hanoï.

C'est bien grand et surtout bien complicjué pour être bien vu en une demi-journée. Nous circulons avec peine dans les petites rues glissantes, entre deux rangs de canias amoncelées sans ordre. Dans quelques endroits, de larges trouées dans ce tas de maisons et des ruines nous rappellent que nous sommes en guerre. Pourtant la plus belle » rue - , celle des Incrusteurs, avec ses maisons chinoises en briques, a encore l'air assez intacte. Cette rue doit son nom au métier que pratiquent les habitants des maisons qui la forment : ce sont eux, en effet, qui

fabriquent ces charmantes incrustations qui ont fait fureur un moment en France, et qui sont vite tombées en discrédit. Autrefois, quand le pays était à peine ouvert aux Européens, on pouvait, pour des prix insignifiants, obtenir des tables , des bahuts, des plateaux, où se développaient un réel sentiment artistique et une grande originalité. Depuis l'occupation militaire, les demandes ont augmenté dans une proportion fabuleuse, les prix de même; mais, en revanche, en voulant travailler trop vite, les

artistes annamites se sont gâté la main. Ils se servent de mauvaise nacre, emploient du bois trop vert qui joue au bout de quelques mois, et les seuls meubles ayant maintenant quelque valeur, aux yeux des véritables amateurs , sont les plus vieux, ceux qui ont été faits avant l'arrivée des Français dans le pays.

Nous visitons quelques-unes des nombreuses pagodes éparses dans la ville, et voyons de loin le joli lac dont le tour, bientôt transformé, pourra dans quelque temps rappeler aux Parisiens égarés par ici celui du bois de Boulogne.

En suivant toujours la route boueuse , nous arrivons devant la

citadelle. Elle est à peu près carrée, entourée d'un énorme fossé et d'un grand mur épais. Une porte, surmontée de petits pavillons pointus au.x angles recourbés, s'ouvre dans le mur, devant un pont jeté sur le fossé. En entrant, nous tombons au milieu d'un camp. Déjà, à l'extérieur, nous avions passé au milieu d'une foule de soldats allant de la concession à la citadelle, et réciproquement. Ici, cela fourmille de soldats d'infanterie de marine, aux uniformes sombres, et de marins des compagnies de débarquement, parmi lesquels se détachent les vestes bleu de ciel des tirailleurs algériens, nos compagnons de route.

Au milieu de la citadelle s'élève une haute tour au sommet de laquelle on a placé un poste de télégraphie optique

qui , par l'intermédiaire d'un autre situé à Hong-yeu, communique avec celui de la montagne de l'Eléphant et Haïphong.

L'enceinte est énorme, et malgré le nombre de soldats (jui y campent actuellement, elle paraît presque vide. Ces malheureux troupiers sont plus ou moins logés dans des cases délabrées qui n'ont pour plancher que le sol boueux de la route. Par-ci par-là, commencent à se dresser quelques tentes algériennes que les officiers d'Afrique préfèrent encore aux plus que modestes cauias qu'on leur avait offertes. Nous renconti'ons le colonel Belin, à la recherche d'un gîte un peu

confortable. Le commandant de Beaumont, qui a sous ses ordres toutes les compagnies de débarquement de l'escadre, et qui loge au-dessus de la porte d'entrée , lui offre momentanément l'hospitalité.

Nous allons admirer les deux éléphants qui, appartenant autrefois au mandarin de Hanoï, ont été pris avec la citadelle. C'est une rareté au Tonkin. Ils paissent paisiblement, conduits par leurs cornacs.

13 novembre. — A IjorJ du Fii-ycn. Canal des Caniljuus.

Nous devions partir pour Haïphong ce matin de bonne heure. Comme nous avons deux ou trois grosses jonques à remorquer, chargées de marchandises et de marchands chinois qui évacuent Hanoï, le départ n'a pas lieu sans encombre. Enfin, nous finissons par déraper à dix heures du matin, au bout de quatre heures de retard.

Nous ne sommes que deux Européens au milieu de la foule de Chinois et d'Annamites qui jjeuplent les jonques et la chaloupe, et, en pensant aux trente-six heures que l'on a à passer dans cette société quelque peu mélangée, on songe avec satisfaction au revolver prudemment placé dans sa valise. Si la navigation n'est pas facile pour

une chaloupe seule, comme nous avons pu le constater en venant, on juge de ce qu'elle devient quand les mouvements sont embarrassés par deux énormes jonques amarrées des deux bords. Pourtant, nous allons assez bien jusqu'à la nuit.

fiCS Chinois qui nous accompagnent, entassés au milieu de leurs ballots de marchandises, se montrent pour

nous d'une grande amabilité. Ce sont de riches commerçants, et au moment de leur dîner, ils nous offrent de le partager. Nous préférons, en le voyant, demeurer simples spectateurs. Non pas que cela soit dégoûtant, mais ra paraît compliqué et peu réconfortant. On apporte au milieu d'eux un grand plateau chargé d'une infinité de petits plats, grands comme des soucoupes, remplis des nourritures les plus variées; il y a du poisson, généralement fortement mariné, de la viande en tout petits morceaux, des légumes, des fruits. De plus, chaque convive tient de la main gauche un grand bol plein de riz, et dans la main droite les petites baguettes traditionnelles. Chacun plonge ses baguettes dans le plat qu'il veut, ou même dans plusieurs successivement, et en retire un ou plusieurs morceaux qu'il s'introduit dans la bouche, puis, approchant de ses lèvres le bol plein de riz et ouvrant la bouche tant qu'il peut, il s'y engouffre le [)lus de riz possible en le poussant avec les baguettes. Cette opération se répète juscpi'à ce qu'il ne reste plus de riz ni rien dans les plats.

Comme boisson, l'inévitable thé; comme liqueurs, une goutte de choum-choum; après cela, une petite pipe instantanée, et tout le monde s'endort pêle-mêle.

14 novemlire. — lI;tï|iliong.

Xous avons mouillé hier soir, [)our attendre le jour nécessaire à notre navigation compliquée. Ce matin, à trois heures, nous repartons. A quatre heures, nous sommes brusquement réveillés par un vacarme épouvantable. Comme il fallait s'y attendre, nous sommes échoués.

Nous sommes en face de la montagne de l'Eléphant, c'est-à-dire

tout près d'Ilaïphong. Tout le nioude, pilote, matelots, commerçants et cuisiniers, se démène et crie. Enfin, après deux heures d'exercices variés qui nous permettent de constater l'ignorance totale de nos pilotes en fait de navigation, nous finissons par repartir, grâce à une faible crue qui nous détache du fond.

Nous arrivons sans eucombie à Haïphong, dont nous devons repartir demain matin pour la baie d'Halong et le BaynnI, par le Kersniiil qui nous emportera, nous et nos tUxsept caisses, que nous passons la fin de la journée à rassembler et embarquer.

15 novembre. — A bord du Buvard. — I!,iie d'Ilaloiif;.

"iî-

Nous repassons les barres du Cua-cam et nous dirigeons vers le sud-est. On aperçoit à une quinzaine de milles les premiers rochers de cet invraisemblable ^ archipel des Faï-tsi-long, qui laisse à tous ceux qui l'ont vu un ineffaçable souvenir. Aucune description, quelque complète qu'elle soit, ne peut en donner une idée: le dessin même ne rend qu'imparfaitement l'impression profonde que l'on ressent à la vue de cet amas de gigantesques rochers, tantôt éparpillés, tantôt resserrés en masses compactes, ou s'étageant les uns au-dessus des autres. On se demande, la ])remière fois que l'on voit un bâtiment s'en{;ager délibérément au milieu de ce fouillis d'îlots, ' '"•" quel est le pilote assez expérimenté pour ne pas se perdre dans cette myriade de cailloux : puis, peu à peu, des passes s'ouvrent et

s'élargissent; le bâtiment évolue, change de route, parait se diriger à toute vitesse vers un mur infranchissable qui s'ouvre tout à coup, passe si près de quelques îlots que les extrémités de ses vergues décrochent quelques-unes des plantes vertes, cicas ou autres, qui poussent misérablement sur ces rochers arides, et, subitement, on aperçoit un grand espace dégagé où sont mouillés plusieurs bâtiments : c'est la baie d'Halong.

Depuis le commencement de la campagne, il est venu bien des bâtiments mouiller en baie d'IIalong, mais tous n'y sont pas arrivés avec

la facilité que vient d'avoir le Kersaint. Quand la concentration de l'escadre qui devait bombarder Thuan-an a eu lieu dans cette baie, les bâtiments qui partaient de France arrivaient, sans carte, devant le mur que forme, tout le long de la côte, l'archipel des Faïtsi-long : ce n'est, en effet, que tout récemment qu'un levé rapide delà baie d'Halong a été fait, ainsi qu'un plan d'une partie des environs, mais les cartes n'étaient pas encore publiées. Force était donc au commandant, qui avait ordre de rallier l'amiral Courbet à la baie

ET DANS LES MEliS DE CHINE. 37

d'Halong, de ne pas s'engager dans ce labyrinthe d'ilôts où les roches abondent, et de mouiller au dehors. On envoyait alors un officier dans une embarcation à la découverte , et quand il avait trouvé l'escadre, ce qui n'était pas toujours facile, celle-ci lui donnait un pilote qui entrait, le bâtiment attendant à l'extérieur.

Les Annamites, dont l'imagination n'est jamais à court, ont donné à cet archipel le nom de « Fai-tsi-long » , ce qui veut dire : les doigts du Dragon. C'est le fameux dragon qui est sous terre, qui, dressant ses doigts crochus en l'air, les élève au-dessus de l'eau, et Halong, c'est la bouche du dragon.

La mer, quelque temps qu'il fasse dehors , est calme entre ces rochers ; la baie d'Halong constitue un mouillage peut-être unique au monde. Suivant l'heure de la journée, l'eau prend des teintes variées et toujours admirables : tantôt c'est un vert profond, tantôt un gris clair, et les rochers s'y reflètent, y contournant leurs images bizarres ou grotesques. Ils affectent toutes les formes possibles, et l'imagination la plus vive se lasserait de les baptiser selon leur ressemblance. Ici, c'est un long sucre d'orge, dont la base est si mince, que l'équilibre en paraît impossible ; là, c'est un colimaçon, un chapeau, un polichinelle, un nez, des marionnettes... c'est étourdissant.

Aussitôt arrivés, nous embarquons sur le Bayrinl, que nous trouvons bien dégarni comme état-major et comme équipage. La compagnie de débarquement est ^^ .

à terre avec les petits canons de O'^GS, et chaque jour quelque expédition disperse une partie du monde. Fort heureusement, nous avons amené avec nous d'Haïphong une douzaine d'Annamites auxquels on apprendra à nager dans les embarcations.

38 AO TONKIIS

et qui pourront au bout de quelque temps leniplacer nos matelots. Pour le moment, ils sont déguenillés et sales au possible, et nous n'avons pas de quoi être fiers de nos leciucs.

Il y a longtemps que le Bayardesten baie d'Halong, et en écoutant causer les officiers qui s'y trouvent, nous perdons un peu de notre

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enthousiasme primitif. Tous les rochers gris et dénudés qui nous entourent produisent à la longue un profond sentiment de tristesse. C'est l'uniformité dans l'infinie variété. Pas de promenades possibles sur ces rocs à pic hérissés de lames de rasoir et inaccessibles. Il est inutile, je pense, d'expliquer pourquoi ce chaos invraisemblable a mis en train, en plus des imaginations d'artistes, celles des géologues, qui quelquefois ne leur cèdent en rien.

Que de systèmes échafaudés ! Ce qui frappe au premier abord, et

se vérifie par la suite, c'est la forme qu'affectent tous ces rochers sans exception. En projection horizontale, c'est une suite de cercles

parfaits. Quelques-uns sont complets, et l'on a alors ces cirques qui sont l'une des plus belles choses de ce beau pays. On entre à marée

40 AU TOIsKlN

basse SOUS l'une des parois, et l'on se trouve dansl'intérieur d'un gigantesque entonnoir. Tout autour s'élève, dans un désordre indescriptible , une avalanche de rocs de toutes les formes, gris foncé ou jaunes, avec de grandes traînées blanches, escaladés par une végétation folle et sombre. Au fond de l'entonnoir, l'eau verte est calme et transparente : on ne se lasse pas de pareils spectacles.

Quelques autres de ces cercles ne sont pas complets, et alors s'engageant les uns dans les autres, ils forment des passes; mais les côtés de ces passes gardent toujours cette forme circulaire; parfois, on s'engage ainsi dans un long doigt de gant, formé par cette suite de ,\ circonférences, et l'on arrive ^-^

tout à coup au bout : on ne peut plus passer parce que les deux derniers cercles sont tangents au lieu de se couper, mais par-dessus le faible rempart de roches qui forme le point commun, on peut encore apercevoir la suite des cirques qui

continue

Souvent aussi, ces cirques sont comblés en bas et parfois eu haut, et l'on a des grottes : il y en a de fort belles que l'on va voir près de la baie d'Halong, et, là dedans, le fantastique dépasse toute description. Malheureusement toutes ces beautés commencent à laisser froids les officiers qui ont passé si.\ mois au milieu d'elles ; rien n'est plus fatigant que la vue continuelle de ces merveilles.

A ce moment de l'année, la température est fort supportable dans cette grande et calme baie d'Halong ; mais il y a quinze jours à peine, c'était encore un véritable enfer. Aux mois d'août et de sep-

tenibre surtout, rien ne peut donner une idée de la chaleur continuelle que les malheureux équipages avaient à supporter. Tous ces grands rochers noirs non-seulement empêchent d'arriver au mouillage le moindre souffle d'air, mais encore rayonnent autour d'eux de toute la chaleur qu'ils emmagasinent sous les rayons d'un soleil de feu. Les nuits mêmes étaient à peine plus supportables, et ce n'est que grâce à des bains répétés le long du bord, dans la mer tiède aussi, que les

l^Ny-^.^

officiers arrivaient au bout de leur quart. Au mois de novembre, maintenant, nous retrouvons l'été de France, avec un peu de fraîcheur matin et soir, et du soleil dans la journée.

Nous déballons nos caisses et commençons le travail par la baie d'Hone-gac au nord de la baie d'Halong, avec un canot à vapeur et deux baleinières. Il y a sur rade, avec le Bayard, les deux grands transports qui viennent d'amener les tirailleurs algériens, et que nous avons suivis ou précédés constamment en venant de France : le Bien-lioa et le Tunquin, VAveyron, autre transport plus petit, le Château-Renaud, croiseur, et la Saône, transport-aviso. Ce dernier fait, avec le Drac, le déchargement des grands transports qui ne

AU TON Kl N

peuvent remonter jusqu'à Ilaïpliong : cela fait donc double transbordement pour les hommes et les bagages. De plus, comme, ainsi que nous l'avons dit, il n'y a qu'une marée par jour, et que les petits transports calent encore 5°, 50, ces transbordements ne s'opèrent pas rapidement. Heureusement il fait si calme dans la baie d'Halong que les bâtiments peuvent s'accoster sans danger comme dans un port, ce qui facilite singulièrement ces opérations.

25 iioveinliie. — Baie d'IIalong.

Voilà dix jours que nous travaillons à lever la baie d'Hone-gac; elle vient d'être terminée, et nous sommes rentrés à bord du Bayavd pour rédiger notre levé. Nous sommes installés dans le cabinet de travail de l'amiral, inoccupé pour le moment. C'est une petite chambre à galerie extérieure placée tout à fait derrière, et dont la plus grande partie est occupée par une énorme pièce de 0°',24, que les canonniers polissent avec amour pendant une partie de la journée : elle est peinte en blanc, et reluit comme un soleil. Nous avons à tribord deux grandes tables à dessin et sommes complètement chez nous.

Nous avons donc commencé cette existence monotone de la baie d'ITalong à laquelle il est impossible de résister sans une occupation

^y''4}^S^<ui^^

quelconque. Nous, nous partons à cinq heures et demie, à la nuit close, en pataugeant au milieu du lavage du pont pour gagner nos canots à vapeur, qui, accostés le long du bord, sont chargés de provisions pour la journée, de fusils et de munitions (en cas d'attaque des pirates), et nous ne rentrons que le soir à six heures, hélés dans l'obscurité par tous les factionnaires dont les fusils chargés exigent une prompte réponse.

Mais les distractions sont rares pour les malheureux condamnés à passer de longues journées sur leur bâtiment.

Nous sommes ici au bout du monde, n'apprenant les nouvelles de la guerre ^ que par les canots à vapeur que l'on .^ envoie de temps en temps à Ilaïphong chercher le courrier ou les ordres de l'amiral, et qui mettent sept heures à accomplir ce voyage par les chenaux intérieurs, peu profonds, qui relient la baie d'Halong et le Cua-cam ; presque chaque voyage, sous la conduite du pilote Ba, devient une odyssée compliquée d'échouages et quelquefois de

coups de fusil. Il faut passer devaut Quang-yen, qu'occupe une petite garnison d'infanterie de marine, assez isolée en ce point, le plus oriental du delta sur la côte; redescendre en partie le large bras du Ciia-nam-trieu, enfiler nn petit arroyo vaseux, heureusement assez profond : le Vang-chao, qui mène dans le Cua-cam, et remonter celui ci jusqu'à Haïpliong. Quelquefois, c'est le torpilleur 45, commandé par M. Latour, lieutenant de vaisseau, qui sert de courrier, mais cette traversée est plus délicate pour lui, qui cale deux mètres à l'arrière; aussi, quand il fait beau, préfère-t-il souvent passer par le large : la route est plus lougue, mais, avec les jambes qu'il a, cela ne fait pas grand'chose, et il est parvenu à effectuer en trois heures ce trajet d'une quarantaine de milles.

Comme je l'ai dit, les compagnies de débarquement de l'escadre ayant été mises à terre d'après l'ordre de l'amiral Courbet, les équipages sont bien amoindris : la surveillance devant s'en ressentir, l'amiral a donné l'ordre, pour augmenter la sécurité des bâtiments, de faire toutes les heures des rondes en baleinière ou en canot à vapeur autour du mouillage. C'est une grosse corvée pour les officiers de s'en aller vers une heure du matin, après quatre heures de quart, faire une promenade d'une heure quelquefois en embarcation; mais, comme compensation, par les nuits de clair de lune, quel spectacle inoubliable que celui de ces rochers gigantesques et sombres , se reflétant dans l'eau calme! Cela touche au fantastique et défie toute des-

cription. D'ailleurs, au point de vue pratique, les rondes n'ont jamais rien produit d'intéressant, et en cas de guerre sérieuse, elles auraient été tout à fait insuffisantes pour prévenir une attaque.

La baie d Ilalong constitue un mouillage particulièrement favorable aux surprises de nuit. Un bâtiment ennemi peut entrer dans l'archipel des Faï-tsi-long, à dix milles de la rade, mouiller, mettre des torpilleurs ou des canots porte-torpilles à la mer, et ceux-ci s'approcher à cent mètres des bâtiments au mouillage d'Halong, sans que rien puisse manifester leur présence. Fort heureusement nous n'avons rien à craindre de ce côté, et il faut une imagination particulièrement timorée pour donner quelque importance aux pauvres

sampans soi-disant montés par des pirates, que l'on croit apercevoir de temps en temps. 11 est vrai qu'à lire les journaux que nous recevons de France, nous pourrions nous croire sérieusement menacés, et je ne veux citer comme échantillon de ce qu'on y lit couramment, que ce passage d'un numéro du Petit Marseillais, intitulé pompeusement : la J\'rité : « . . .On nous assure que l'escadre de l'amiral Courbet, complètement dégarnie de tous les hommes qui ne sont pas rigoureusement nécessaires pour les manoeuvres du bord, est entourée de jonques chinoises années de

yOi

46 AU TONKIiN ET DAINS LES MERS DE CIIINK.

torpilles qui n'attendent qu'un signal jioiir essayer de surprendre nos vaisseaux. Il serait aisé à l'amiral de disperser ces jonques, mais il ne le pent sans que la guerre soit officiellement déclarée à la Chine et sans avoir reçu des instructions complètes du gouvernement. »

La vérité sur ces sampans pirates est beaucoup moins romanesque. La baie d'Halong et tout larchipel des Faï-tsi-

^*^7JZ2^^ J long sont peuplés d'une infinité de ces petites

. >i^^^ embarcations en bois, avec une légère cahute

an milieu où vit toute la famille, mari, femme, frères, sœurs et une quantité incroyable d'enfants qui grimpent tout nus sur la paillette et que l'on croirait à chaque instant près de tomber à l'eau : cela n'arrive jamais pourtant, et, sachant à peine marcher, toute cette marmaille se met aux avirons comme les parents. Tout le monde, quels que soient l'âge et le sexe, manœuvre successivement les avirons extrêmement primitifs placés à l'avant et à l'arrière /(^'""^

du sampan. Les Annamites nagent debout comme les gondoliers, avec un gracieux mouvement en avant ; les femmes surtout sont, malgré leurs haillons et leur saleté , parfois fort agréables à regarder dans l'exercice de cette fonction, qui constitue

leur seule occupation. La famille vit presque exclusivement de riz, accompagné quelquefois d'un de ces beaux poissons dont regorge la baie d'Halong, et que les hommes pèchent fort habilement à la ligne : la plupart de ces poissons, dont quelques-uns sont énormes, rappellent assez ceux que nous connaissons; mais il en est un particulièrement curieux : nos matelots l'ont surnommé le poisson-perroquet; il est en effet de plusieurs couleurs très-vives, bleu, rouge et jaune, disposées d'une façon bizarre, et sa bouche, ou plutôt son nez, a un peu la forme d'un bec de perroquet; excellent d'ailleurs avec cela, et très-commun dans ces parages.

28 novembre.

Haie d'Ilalon'i

Suite des renseignements sur les sampans pirates. Quand deux sampans se rencontrent et que l'un d'eux se sent plus fort que l'autre, il le pirate, c'est-à-dire que les plus forts tuent les plus faibles si ceux-ci ne veulent pas se laisser dépouiller bénévolement. Quand les volés parviennent à s'échapper, ils viennent se plaindre à bord, et l'on organise une expédition contre les vainqueurs. Il faut dire que quelques-uns de ces derniers prennent goût au métier, et qu'au lieu de continuer paisiblement, après avoir fait leur coup, à manger leur riz et pêcher leurs poissons, auquel cas il nous serait impossible de les distinguer de leurs victimes, ils continuent à pirater plus que jamais.

Comme l'appétit vient en mangeant, ils ont fini par s'en prendre au grand sampan qui sous la haute direction de M. Jelovis, notre comprador ou fournisseur, apporte d'Haïphong en baie d'Halong les quelques provisions iraîches qui changent

ir^^

un peu notre ordinaire. Heureusement, grâce à l'énergie de son capitaine et à quelques coups de revolver, le sampan put échapper au triste sort qui l'attendait, ainsi que son propriétaire. Mais cette foison est résolu à agir énergiquement contre les maraudeurs. On a organisé une forte expédition avec des canots à vapeur armés de mitrailleuses Hotclikiss; on a caché des tirailleurs dans des sampans auxquels on a donné l'air le plus calme du monde; on doit se rendre au repaire des pirates qui se jetteront certainement sur les premiers sampans; c'est alors que les mitrailleuses entreront en scène et nous délivreront de toute cette canaille.

29 novemljre.

L'expédition vient de rentrer bredouille; tous les Annamites rencontrés sont de petits saints : il en sera évidemment toujours ainsi des expéditions de ce genre. Tant que deux Annamites seront seuls en présence, le plus fort deviendra le pirate de l'autre ; la gendarmerie serait un bienfait pour le pays.

L'inutilité de toutes ces opérations étant bien démontrée, on n'en continue pas moins les rondes et la visite des sampans suspects. La définition du sampan suspect est assez difficile à donner : cela dépend

un peu de l'appréciation personnelle et des influences du moment. Un sampan est suspect tantôt parce qu'il n'est monté que par des hommes, tantôt parce qu'il va trop vite et a l'air de se sauver, ou parce qu'il cir-

(rvslL^smj

Cn.|.*(li/o» w.ttw-tM ^ùJW

cule trop lentement et doit espionner Toute cette comédie ne sei'ait

que drôle si elle n'avait pas pour résultat de monter l'imagination des hommes auxquels on a donné l'ordre de tirer à la nuit close sur toute embarcation s'approchant du bord, qui ne répond pas à la troisième sommation; en sorte que le retour ou les promenades en rade à ces heures-là deviennent assez dangereuses.

Il déceinl)ie.

Pendant ces quelques jours, nous avons fait une exploration complète de l'ile de la Cac-ba. C'est une grande île qui sépare le Lachhuyeu, dernier bras du Delta dans l'est, des passes qui conduisent dans la baie d'Halong. fi'amiral, trouvant que la baie d'Halong ne constituait pas un mouillage suffisamment sûr pour l'escadre, nous avait chargés de rechercher si dans les environs n'existerait pas un port à une seule entrée, suffisamment spacieux pour contenir tous les bâtime:its et où l'on pourrait établir un dépôt de charbon, ce qui est rom[)létement impossibli; sui' les ^

îlots à pic qui forment la baie d'IIav-vf'- long.

Kicn de plus intéressant que

ces voyages de découverte au

milieu de ces rochers éparpillés

dans un désordre qui paraît

inextricable; il est difficile de -^

suivre la côte, qui n'est formée

de ce côté de l'île de la Cac-ba

que par la réunion des îlots. On

s'engage dans des défilés qui

se ferment tout à coup, et l'on est souvent obligé de revenir sur ses

52 AU TON Kl N

pas. Pouitaut, nous finissons par découvrir deux espèces de baies formées par une réunion de cirques. Mallienreusenient, elles sont en général trop étroites pour permettre l'entrée et le mouillage aux grands bâtiments. Nous eu levons deux : l'une que nous appelons le port Bayard, l'autre le port Parseval ; ils pourront du moins servir de refuge aux petites canonnières, et l'on y sera bien cacbé; ce sont des ports excellents, où la moindre brise ne pénètre pas, mais les rochers qui les forment sont à pic comme ceux de la baie d'Halong, et un dépôt de charbon y est impossible. Par exemple, au point de vue pittoresque, ils ne laissent rien à désirer. Ce sont des coins magnifiques de ce superbe archipel, et des paysages comme ceux-là frappent les imaginations les plus calmes.

Ces jours derniers, la canonnière le Li/ix vient d'Haïphong mouiller en baie d'Halong et nous donne quelques détails sur ce qui se passe là-bas. Il y a quelques jours, en remontant le Cua-cam, on aperçoit tout à coup un assez grand nombre d'individus armés qui paraissent se diriger sur Haïphong. Le Lynx ouvre le feu sur eux, qui ripostent immédiatement tout en battant en retraite. En même temps plusieurs

grands pavillons se lèvent et s'agitent : ces pavillons, de différentes couleurs, leur servent de signaux de commandement; suivant la manière dont ils sont tenus ou agités, les tirailleurs opèrent des manœuvres. Les plus grands de ces pavillons, de cinq mètres carrés environ, entièrement noirs, sont ceux des mandarins; d'autres plus petits, noirs également, portent au milieu deux lettres blanches : la première indique le nom du commandant auquel il appartient, la seconde le nombre d'hommes qu'il commande; enfin il y en a de carrés, blancs entourés de noir ou noirs entourés de blanc, et appartenant aux compagnies de vingt-cinq à ti'ente hommes : il y en a un nombre invraisemblable. Les Annamites ont des pavillons rouges; ceux des mandarins portent un dragon blanc au milieu : le général en chef en a un blanc avec le dragon rouge.

Avant-hier, nouvelle expédition contre les pirates dans le Lachhuyen, sans plus de succès que les précédentes. Elle a même été moins inoffensive que les autres ; ayant voulu serrer de près un sampan qui lui paraît suspect, l'aspirant qui commande le canot à vapeur s'approche de terre; ce que voyant, les Annamites propriétaires du sampan, montant sur les rochers qui surplombent, envoient des cailloux à nos hommes. Ces projectiles d'un nouveau genre en blessent quelques-uns, fort heureusement sans gravité.

En continuant l'exploration des côtes delà Gac-ba, nous rencontrons quelques sampans qui, à l'approche de notre canot

vont y plan- (C^^Â

ivillons roii- .T.'-^^^d^fJaSi^^r

à vapeur, pourtant à allure assez pacifique, prennent chasse devant nous. Arrivés à terre, les gens qui les montent en débarquent précipitamment quelques fusils, et grimpant avec agilité sur les rochers environnants, vont y planter hors de portée trois énormes pa\ ges. Ce doivent être les quelques survivants des nombreux pirates qui infestaient autrefois cette partie de l'île, bien faite pour servir de repaire à des industriels de ce genre et dont un des postes était un petit village placé dans le sud de l'île. Depuis, on a visité souvent le village, où, comme d'habitude, ou n'a

rien trouvé de suspect, ces gens-là ayant toujours soin, après avoir caché soigneusement leur butin, de s'enfuir dans la montagne à l'approche d'un bâtiment, ue laissant pour le recevoir que les femmes et les enfants. D'ailleurs, l'intérieur de cette grande ilc est complètement inconnu; elle est défendue de toutes parts par un rempart infranchissable de rochers à pic, soudés à la terre.

Pourtant, du haut d'un ancien fort annamite qui domine la côte sud, on peut jeter un coup d'œil dans l'intérieur, qui pai ait contenir quelques villages et des champs cultivés, mais on n'y a jamais pénétré. Les pirates qui l'habitent, s'il y en a, peuvent y dormir tranquilles.

Eu allant à la recherche d'ime aiguade, ce qui n'abonde pas dans le pays, des officiers ont fait l'autre jour une trouvaille assez curieuse.

C^IClM*. OMrf fw

ET DA'SS l.KS MF.nS HE CHINE.

ont rapporté le crâne à bord, it déjà les hypothèses d'un crime commis sur un JW^^ Européen allaient leur train, quand le docteur du

Ayant pénétré dans un cirque presque fermé, ils y ont trouvé une sorte de panier eu paille grossière, placé négligemment contre un rocher et contenant nu s({uelette à peine décharné.

Fort intrigués, ils bord, en constatant que ce crâne offrait l'angle facial particulier à la race annamite, mit à néant toutes ces suppositions. Ce document humain servira à embellir, sous une étiquette pompeuse, un de nos musées d'anthropologie.

iô déctinljie. — A boni lIc la Saône,

Dans la nuit du 12, un canot à vapeur apporte au Bayard l'ordre d'appareiller pour se rendre à Saigon. Nous sommes donc immédiatement débarqués avec quelques instruments et notre troupe d'Anna-

mites qui ne nous a pas quittés. Nous embarquons sur le Cluitaiii- Hctunid, qui doit nous garder jusqu'à ce que la Snùne revienne de sa croisière du large : nous irons alors y demeurer, et c'est avec elle que nous continuerons notre travail.

La Saône arrive ce matin, et nous y embarquons immédiatement. Comme d'ordinaire, sa croisière a été aussi peu fructueuse que les autres. Ces promenades extérieures ont pour but d'empêcher les jonques chinoises qui infestaient autrefois tout le littoral de continuer leur métier de piraterie sur les villages de la côte. On en brûle donc quelques-unes, et les gens qui les montent sont envoyés à Haiphong, où on les emploie aux travaux de la ville. Quelques renseignements sur les derniers événements.

La tête du commandant Rivière, quand elle a été retrouvée à Kemoï, tout près d'Ha-

noi, grâce aux rap-

ports des Annamites ^ : ^;^. ^. ...^.j

chrétiens de Mgr Puginier, était enfermée dans une petite boîte, où se trouvaient aussi les mains, coupées au-dessus du poignet, de façon à avoir les galons. ^— , ,1 Ce dernier point est important pour les gens qui pratiquent ces opérations, car ils sont payés suivant le grade de celui qu'ils ont décapité. C'est ainsi qu'ils touchent quarante-cinq piastres (environ 220 francs) par tête de Français et cinq piastres (22 francs) de plus par galon. La tête du commandant Rivière, comme général en chef, a été, parait-il, payée près de mille piastres.

20 dcceinljre.

Nous appareillons ce matin à six lioures, pour aller dans la baie d'IIone-gac lelever le Pnrsevnl qui y est en observation depuis une huitaine de jours.

Eu visitant l'aviso, nous trouvons sur le gaillard d'avant onze Annamites aux fers. Ce sont des pirates pris par le Phu d'un village voisin, qu'il devait envoyer à Haiphong où ils seront probablement exécutés, et que le Parseual y mènera; ils sont en train de se bourrer de riz, les deux pieds pris, le regard perdu, avec cet air tranquille qui ne les quitte pas. Ce n'est pas de la pitié que l'on éprouve en les voyant ainsi misérables, car sur leurs figures aplaties on place facilement le masque de sauvage qu'ils doivent avoir quand ils vous tiennent entre leurs mains.

10 (léceml)ie.

La baie d'Hone-gac s'ouvre au nord de la baie d'Halong, à laquelle elle est reliée par une passe étroite : le Cua-luc. Elle n'est pas très-large, mais avec la forme et la profondeur qu'elle présente elle pourrait devenir, au prix -

58 AU TOISKIN

(le travaux relativement peu importants, un port superbe, le port qu'il nous faut au Tonkin.

Je ne peux pas refaire ici le travail complet dû à mon chef de mission sur ce projet du port d'Hone-(;ac. J'ajouterai seulement qu'au point de vue pittoresque le nouveau port et la nouvelle ville qui en serait la conséquence ne laisseraient rien à désirer. Cette ville, appelée à un développement rapide, se bâtirait sur les collines douces complètement déboisées, mais nullement arides, qui séparent la baie d'Halong de celle d'Hone-gac : les maisons, étagées sur cette pente, auraient toutes vue sur l'archipel des Fai-tsi-louy, qui, de là, constitue un panorama admirable, et recevraient toujours la brise de mer si nécessaire pendant l'été. A l'intérieur du port se trouvent deux petites îles dont l'une contient un affleurement de charbon paraissant indiquer un filon considérable. D'autres affleurements existent également à peu de distance de la baie, dans la partie nord-est, et pourraient être facilement reliés à la côte.

Le fond de la baie s'envase constamment et se couvre de palétuviers dont la plaine uniforme et sombre est dominée par une chaîne de montagnes de marbre, qui ne sont autres que des îlots de l'archipel des Faï-tsi-long égarés en pleine terre, et dont les sommets aigus forment des découpures étranges sur le fond clair de montagnes plus lointaines. Quelques villages de pécheurs, pauvres, mais populeux, occupent les rives de l'ouest et du nord.

Xous eûmes l'occasion de rendre visite au Phu de l'un d'eux. Ce maudarinet, soucieux de se mettre dans les bonnes grâces de la nouvelle autorité, avait envoyé au commandant de la Snùiir une carte de

ET DAKS LES MEliS DE CIllM':. 59

visite accompagnée d'un veau pour bien disposer le mandarin iiançiiis en sa faveur. Cette carte de visite était tout simplement un petit carré de bois, avec Sn un mancbe grossier, et on y lisait, en caractères annamites, ces paroles engageantes que nous traduisit l'interprète : " Si tu veux venir me voii", j'ai à te vendre des bœufs, des cochons et des poules. " Répondant à cette aimable invitation, nous nous mettons en route ce matin.

Le village, où c'est jour de marché, est bâti sur le bord d'un arroyo vaseux où notre canot à vapeur a quelcpie peine à circuler.

Nous débarquons non sans peine au milieu de nombreux sampans

accostés à la rive et qui ne se dérangent pas le moins du monde pour nous livrer passage. Nous nous trouvons immédiatement entourés d'une foule animée d'Annamites des deux sexes, coiffés de l'énorme chapeau de paille, qui leur sert de parapluie et de pardessus, criant et discutant autour d'une cinquantaine d'autres Annamites, assis sur leurs talons et détaillant gravement pour un petit nondjre de sa|)èques

leurs chiques de bétel, leurs feuilles d'aréquier, bâtons d'encre de y , Chine, sel, riz, etc. A voir les prix aux-

quels ces marchands débitent leur étalage, on comprend l'utilité de la sapèque, cette monnaie infinitésimale et incommode, dont il faut quinze pièces pour faire un sou. C'est pire que la monnaie de Lycurgue, et quand un Annamite a cent sous sur lui, il peut se flatter d'avoir un fameux biceps.

Nous finissons par nous trouver en présence de notre hôte, qui paraissait se soucier médiocrement de nous rencontrer. Il est suivi de son porteparasol qui le garautit respectueusement des rayons d'un soleil complètement absent, et d'uu second parasol dont le porteur vient immédiatement couvrir le commandant.

Des fonctionnaires qui l'accompagnent, l'un porte sa boîte à chiques de bétel, l'autre sa pipe en porcelaine, tandis que le troisième le précède, une sorte de baguette d'huissier à la main. Ce cortège impo-

sant ne paraît produire aucune impression sur le peuple, qui ne fait pas attention à son fjouverneur. Celui-ci est d'ailleurs au moins aussi sale que ses administrés, et nous pouvons apercevoir circulant sur sa robe en loques quelques animaux d'une propreté problématique.

Dans ces conditions, nos effusions sont courtes, et après avoir ffoûté du bout des lèvres, pour ne pas le froisser, à la tasse de thé traditionnelle qu'il nous offre, nous regagnons nos embarcations à travers la foule gesticulante qui augmente toujours. Nous constatons de nouveau avec étonnement l'indifférence complète avec laquelle tous ces indigènes nous voient au milieu d'eux : avec leur naturel railleur, ils seraient plutôt portés à se moquer de nous qu'à en avoir peur, et dans tous les cas, que cela soit affecté ou naturel, c'est à peine si, sur notre passage, quelques têtes se tournent pour nous dévisager.

21 Jéceiiibre. — Baif d lloiic-gac.

Le commandant, inquiet comme nous le sommes tous de ce qui se passe dans le delta, a envoyé hier au soir un canot à vapeur en baie d'IIalong. 11 nous a rapporté les nouvelles suivantes, évidemment exagérées : Sontay est pris, mais trois cents blessés dont quatorze officiers, surpris dans un village, ont été décapités; il y aurait de plus trois officiers prisonniers; ces nouvelles bizarres auraient été apportées à Haïphong par un aide de camp de l'amiral Courbet, qui apportait aussi au Drac l'ordre d'aller immédiatement porter cette nouvelle à Hong-kong à l'amiral Meyer, qui la télégraphiera en France.

Nous recevons aussi l'ordre de rentrer en baie d'Halong; le grand transport l'Aueyrun vient d'arriver avec de nouvelles troupes, et il

62 AU TON Kl N

faut que la Saune les transporte à Haïpliong. Voilà donc encore notre travail retardé, mais nous n'eu sommes plus à liuit jours près. ^, Ce matin nous accostons VAveyroii, et le capi-

j taine du torpilleur 45 qui arrive d'Iiaïphong .^[^ vient nous donner quelques détails plus vraisemblables sur l'alTaire de Sontay.

fiC 13, départ de Hanoi, dans un tel secret que les officiers n'ont su que l'on allait à Sontay, et non pas à Bac-nilin, que par la route qu'on leur a fait prendre. Arrivée le 14 au confluent du Day avec le fleuve Rouge. Débarquement pour éviter d'attaquer

de front les défenses accumulées par les Pavillons noirs entre le fleuve Rouge et la ville qui en est très-rapprochée. Attaque despremières positions parles turcos, l'infanterie de marine et les tirailleurs annamites ; combat toute la soirée du 14, dans lequel les turcos perdent énormément de monde, ainsi que dans un retour offensif de l'ennemi, dans la soirée. Cette tentative est repoussée; mais le combat, qui a lieu presque toujours à l'arme blancbe, dans un angle formé par deux digues, est excessivement meurtrier, une compagnie, entre autres, perd quatre officiers ~1Û:,^MM^ sur cinq. Le 15, attaque de la porte du nord de Sontay, simultanément par les marins du commandant

Ijaguerre et la légion étrangère. Pendant le combat, l'amiral s'est tenu à trois cents mètres des remparts sous le feu des assiégés, qui, l'ayant reconnu, avaient planté dans la place, on face de lui, trois grands pavillons noirs. Les troupes l'ont acclamé avec enthousiasme.

On croit que la marche sur Bac-nihn est commencée. On prétend avoir trouvé trois mille cinq cents cadavres de Chinois dans la place de Sontay, et Lu-vinh-phuoc aurait eu le bras cassé.

27 décciiiljl'e.

A bord tU- la Suôui:

Hnïi)lion(!.

haSftànepvend trois cents hommes avec leurs bagages à V Aveyron, et nous partons pour Haïphong. Quand nous arrivons devant la pointe Doson, la marée est déjà trop basse pour nous permettre de passer; il faut donc mouiller et attendre la marée prochaine. Nous passons toute la journée au mouillage. Fort heureusement il fait beau, car les hommes entassés sur le pont seraient, malgré les tentes, fort maltrai-

tés eu cas d'orage. Ces braves gens ne paraissent pat trop fatigués du voyage, qui se fait pourtant dans de si tristes conditions de confortable, quand les transports sont chargés L) V» \

comme l'était V Aveyron. Ils

^^-^^èM

semblent pleins d'entrain :

il est vrai que ce sont des soldats d'infanterie de marine, pour la plupart habitués aux déplacements lointains. Par exemple, ils ne brillent pas par la propreté, mais ils

ont leur excuse dans la parcimonie, bien nécessaire, avec laquelle l'eau leur était distribuée sur le transport.

Nous passons la barre à minuit et mouillons devant Haïphong à huit heures du matin ; nous débarquons immédiatement notre char-

gemeut humain dtans de grands chalands remorqués par dos canots à vapeur. Ce n'est pas sans une certaine inquiétude que l'on voit ces constructions, peu marines, évoluer dans un courant violent; les soldats y sont tellement empilés et embarrassés de leurs sacs et de leurs fusils que si le chaland sombrait, on n'en sauverait pas beaucoup. Tout se passe heureusement sans accrocs, mais nous voilà pour plusieurs jours en rade d'Haïphong, car le déchargement des bagages va avec une lenteur désespérante. La Saône possède bien une grue pour retirer les caisses de la cale cl ( -^ \ les déposer dans les chalands qui devraient être le long ^j du bord, mais ces derniers, qui sont ici remplacés par des jonques, manquent presque totalement, et nous n'en finissons pas.

Nous profitons de ces quelques jours de repos forcé pour aller chasser dans les arroyos vaseux qui entourent Haïphong et qui sont remplis de canards et de bécasseaux. Cette chasse doit se faire en sampan et à pleine mer, car à marée basse tous ces ruisseaux sont à sec. De plus, il est prudent de ne pas débarquer, et quelques-uns d'entre nous, pour avoir voulu le faire, emportés par une ardeur , ^ \ que comprendront tous les chasseurs, regagnent avec M fi peine le sampan, laissant dans la vase épaisse chaus- / l

settes et souliers, et fort heureux de s'en tirer eux-mêmes. Dans ces conditions, ou comprendra que nous n'ayons pas rapporté grand'chose. D'après les dernières nouvelles, il paraît que l'affaire de Sontay, bien qu'elle ait été fort meurtrière pour les Pavillons noirs, n'a pas été assez décisive pour permettre à l'amiral Courbet de marcher sur Bac-nihn. 11 paraît décidé à attendre les six mille hommes de renfort

. ("luifAy^

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qu'on lui promet. Malheureusement les eaux baissent rapidement; les

jïLii:

^'^J, ittj«t ttî* Àt «Li-i )i^Li--e eUÎU-i

communications entre Hanoi cl Haiphong sontdevenues très-délicates,

et les expéditions dans le haut du fleuve deviennent presque impossibles avec nos bâtiments Quelques individus pessimistes pensent que la prochaine opération n'aura pas lieu a vaut riii ver : ce sera dur de laisser tout l'été, inactif, un corps d'occupation aussi nombreux...

Il y aà Haiphong une sorte d'école dirigée par des missionnaires espagnols; ils ont plusieurs autres établissements de ce genre dans le delta : ils sont d'ailleurs installés depuis longtemps, et ils n'avaient jamais, depuis les événements de 73, manifesté une bien grande sympathie pour nous. Les dernières affaires paraissent avoir fait changer leur avis à notre

égard, ei ils se montrent plus communicatifs avec les Français.

oCjC-bJoIuf^ J>* r<t«^i(L>

Un canot à vapeur arrive de la baie d'Haloiig, annonçant le retour du Bayavd qui était simplement allé à Saigon. Noire déchargement étant enfin terminé, nous partons demain, pour embarquer sur le cuirassé.

29 décemljie.

rd du Bajaiil. — Baie d'Ilalong.

Quelques détails complémentaires sur Son-tay, qui fait ici le fond de toutes les conversations. A l'attaque des forts de Phu-sa, à l'angle des deux digues, le 14, les turcos ont donné avec tant d'impétuosité que leurs officiers n'ont pas pu les retenir; aussi se sont-ils fait ramener une fois ; mais en voyant l'infanterie de marine qui allait les dépasser, ils sont repartis comme des fous. 11 y a eu dans cette première attaque deux cent cinquante hommes hors de combat sur trois cent cinquantehuit dans les deux affaires, et surtout une forte proportion d'officiers. De plus, quand, après avoir été repoussés, les turcos ont pénétré dans les retranchements ennemis, ils se sont livrés à un carnage effroyable , exaspérés en voyant, décapités, les cadavres de ceux de leurs camarades qui étaient tombés là dans la première attaque. La légiou étrangère s'est a timirablemeut conduite, et l'on a beaucoup remarqué le calme etla bravoure du bataillon des tirailleurs annamites.

,, Sous le feu des remparts il a exécuté une série de feux de salve d'une précision qui a frappé nos officiers.

On a trouvé dans la ville de nombreux approvisionnements : riz,

argent et niunitious, et queiques canons rayés. Les retrauchements étaient formidables, et s'ils avaient eu plus d'artillerie, ou aurait eu de la peine à les approcher. Deu.v jours a[)rès l'expéditiou, les eaux baissaient do deux mètres dans le fleuve llouge et rendaient trèsdifficile la circulation des canonnières.

Le 1.7 décembre, l'amiral publiait l'ordre du jour suivant :

« Soldats et MARI^s,

« Les forts de Pliu-sa et la citadelle de Son-tav sont désormais illustrés par votre vaillance.

« Vous avez combattu, vous avez vaincu un ennemi redoutable.

« Vous avez montré une fois de plus au monde entier que la France peut toujours compter sur ses enfants. Soyez fiers de vos succès. Ils assurent la pacification du Tonkin.

« Le conlrc-ainirnl, commandant en chef, « COLTRBET. »

4 janvier.

Nous avons employé ces quelques jours à lever le plan du port

Parseval ou du rocher Blanc. Nous avons repris nos promenades, matin et soir, au milieu de ces grands rochers que nous commençons à bien connaître, et qui ne nous étonnent plus qu'en y réfléchissant : la stupéfaction des nouveaux venus nous paraît presque drôle maintenant. En finissant le levé du port, nous trouvons sur l'un des îlots une

iuscription en annamite que l'interprète nous traduit : elle signifie d'après lui : « Le soleil, la lune et les étoiles se disposent ^-j t le jour et la nuit pour éclairer la terre. Signé : Ta- ^^ ^-^ duong-sê. " C'est profond. ^.. ^

Il se produit à bord des bâtiments de l'escadre une

petite épidémie de conjonctivite granuleuse : il paraît ..|| « j;y.

qu'il faut absolument isoler les malades, mais cela n'est

pas commode, car on ne peut les débarquer sur un des îlots qui nous

entourent et qui ne sont guère habitables que pour les singes. On

finit par découvrir une petite plage qui sépare deux énormes rochers

à pic, et l'on y installe une sorte de cahute où l'on transporte les « con-

jonctivistes « . Peu à peu quelques Annamites en sampan ont pris

ET da:ss les meus de chine. 71

l'habitude de venir s'installer aussi sur cette plagn, et c'est devenu une espèce de marché fort bruyant. On y admire la sœur de notre pilote Ba, belle grande femme qui nous vend ses bananes en nous montrant toutes ses dents noires dans un large rire, et en nous disant dans son jargon : " Çà,yen a mai In sœuràBa » , ce qui vent dire : Je suis la sœur de Ba. Toute la journée ce coin de sable retentit des Oh, ya, hoï! et des Ich! tia-lia ! des marchandes, et c'est là que les musiciens de l'amiral vont passer à terre leur jour de permission.

Plus loin se trouve le cimetière dans une autre petite île, présentant une étroite plage, la seule de tons les environs avec celle de l'hôpital. On a cherché longtemps avant de trouver où enterrer les morts pas troji loin des bateaux. Ce petit îlot est pittoresque, très-élevé, en forme de pyramide et un peu ^ . ' f Ç; plns boisé que les voisins. .

Comme c'est le seul qui ne soit pas à pic et qui présente

un peu de sable, c'est aussi là -.^

que nous allons nous baigner

quand le soleil est un peu caché. D'ailleurs, les croix sont encore en

bien petit nombre; heureusement, on se porte bien à bord des

bâtiments; ce sont les cimetières du Delta qui s'emplissent.

lOjinviur. — A lioid du liayard

Expédition contre des pirates qui ont enlevé un missionnaire aima-

AU TONKl^

mite dans un villaffe des enviions : retour bredouille, bien entendu.

A ce propos, on raconte la manière dont ou ;T"i'*ai.>^ÎÉ ^ failli prendre le fameux Liu-vinh-pLuoc — " - - ^-^ j| ^. jj Cinq ou SIX mois. Ln Annamite arrive un jour en baie d'IIaloup , où se trouvait iB- -^ l'escadre, et annonce que le chef des pirates se trouvera le lendemain, à une heure qu'il '^ \r fixe, à bord de son sampan, mouillé près de Ke-bao, et qu'il le livrera si l'on vient le chercher. Le lendemain, trois canonnières, !' la Surprise, la Fan/are et le Lutin, appa-

reillent en ligne de file et se dirigent vers Ke-bao, où elles trouvent le sampan signalé. On se précipite à bord et... on ne trouve personne. L'Annamite se confond eu excuses, en disant que Liu-vinh-phuoc est venu, mais qu'il est reparti; bref, on s'en revient les mains vides. Or, le plus curieux, c'est que le pirate se trouvait à bord du sampan, mais il avait probablement si bien chapitré le traître que celuici avait changé d'avis, lien sera toujours de même ici : la piraterie a de trop profondes racines dans le pays pour que les honnêtes gens ne craignent pas les conséquences d'une dénonciation.

D'ailleurs, cette crainte de représailles ne se produit-elle pas souvent en France?

18 janvici". — A Lui d do la Saône, • — Mouilla;;^ Je 1 île Colosse.

Nous sommes en plein travail au nord de l'archipel des Fai-tsilong, où l'on commence à voir la fin de ce chaos de rochers. Ils ne sont en effet rassemblés en aussi grand nombre que depuis Ke-bao, d'où nous venons, jusqu'à Quang-yen, mais on en trouve d'isolés beaucoup plus loin : c'est ainsi que dans l'ouest le fameux rocher de Ninh-binh est un îlot de l'archipel que les alluvions du Delta ont entouré de terrain solide, et dans le nord, les derniers sont près de Fou-tai-moun.

Nous commençons à avoir souvent delà brunie, ce qui n'est pas

pour faciliter nos opérations. Mais les Faï-tsi-long prennent alors un nouveau caractère, plus saisissant peut-être encore que celui que leur donne le soleil, plus triste certainement; des journées se passent pendant lesquelles on ne se voit pas d'un bout à l'autre des bâtiments ; à plus forte raison, les rochers, même les plus voisins, disparaissent ; le silence

épais des brumes humides vous enveloppe; on est comme sous un linceul. Quelquefois le banc de brume s'élève même hauteur, les fait ressembler à des pans coupés sur une scène de

légèrement, et 1 on a alors au-dessus de la tétc un j)lafondgris (jni, cachant uniformément la partie supérieure de tous les rochers à la

7» AU TONKKN

féerie. Les lointains disparaissent dans le bronillard, à peine déchini de temps en temps par une nuée de corbeaux ou quelque oiseau de proie qu'attire quelque charogne C'est lugubre.

13 février. — A bord de \'À<pic.

On nous a doiuié V Aspic pour huit jours, et nous venons de finir le levé de la grande baie de Faï-tsi-long, qui s'ouvre dans l'est de la

baie d'Halong, dont elle est séparée

par un épais rideau de rochers. Elle

est plus grande que cette dernière,

mais beaucoup moins profonde,

quoique constituant un mouillage

suffisant pour les canonnières. Nous "

continuons à avoir beaucoup de brume et des grains violents. Nous sommes en pleine mousson de nord-est, qui se manifeste ici, et en général sur la côte de Chine, par de la brume, de la pluie et

i'ct'y-^

du froid, et sur la côte d'Annam par une brise qui souffle presque constamment eu coup de vent. Aussi les bâtiments qui nous arrivent de Saigon ont-ils tous du retard, et les grands transports sont forcés

de dépasser leurs mâts de perroquets et de mettre toutes leurs vergues en bas.

Ce matin, en sortant par une belle passe que nous venons de trouver et que nous avons immédiatement baptisée du nom de notre bâtiment actuel, nous apercevons à l'horizon un grand transport qui fait une route qui nous paraît bizarre pour entrer en baie d'Halong. Nous allons au-devant de lui pour le remettre dans la bonne voie. C'est le Mytlïo, bondé de légion étrangère : les premiers renforts.

14 féviier. — Baie LVIIolong, — A Ijortl du Bayard,

A deux heures du matin, grand branle-bas à bord, le factionnaire de tribord a hélé une embarcation qui se dirigeait sur le Bayard, et ^G^ on lui a répondu : « A bord! amiral. » Le commandant et ::^ les officiers bondissent sur le pont: c'est en effet l'amiral '' \ que l'on n'attendait que samedi, que le Parscval, par \\ une nuit très-noire, a amené en baie d'Halong.

Les généraux, (jii'un accident du Finli-loufj avait beaucoup retardés et (pii, de Saigon, avaient réquisitionné le paquebot le Saigon pour arriver plus vite, étaient à Hanoï avant-hier à une heure de l'après-midi. A huit heures du soir, l'amiral Courbet, après avoir remis son commandement au général Millot, s'embarquait sur VJùlnir, petite canonnière à roues qui sert au transport des troupes. A Haïphong, sans voir personne, l'amiral se transportait sur le Parsevnl (pii non-