SEPTIÈME COUPLET

En souvenir de nos compagnons d'armes Qui sont restés sous le feu des Chinois, Quoique nos yeux aient bien versé des larmes, Applaudissons-y tous de notre voix...

Étant tombés aux coups de' la mitraille. C'est le seul chant devant les inémorer. S'unissant à leurs nobles funérailles.

Que tout Français veuille bien répéter : Refrain: Honneur, etc.

DÉDICACE A L'AMIRAL COURBET Grand homme de nos jours, compagnon de Neptune, Nous te donnons le sceptre de ces tlots écuniants. Qui gardent en souvenir de ces jours de foi tune Tes braves inconnus, û France! tes enfants! Nous vous rendons honneur, û marins héroïques! Infanterie de marine, ton nom est glorieux; Bataillons étrangers, nobles soldats d'Afrique, Les chants de vos succès ont ébranlé les cieux !

20 mni. — A boid du Toinjuin. — Makung.

Le Bnyard vient de partir pour Kelung, où l'on va probablement tout préparer pour l'évacuation, qui paraît décidée. Ici aussi on laisse interrompus tous les travaux à terre. Il paraît certain que l'on ne gardera pas ce point stratéfjique important, qui nous aurait si large-

ment dédommagés de toutes les fatigues de la campagne. Si nous ne

gardons rien, à quoi auront servi les magnifiques opérations de cette

belle escadre, telle qu'un amiral n'en a jamais eu sous ses ordres

depuis bien longtemps, et les dévouements, les sacrifices de tous ces

équipages et de ces soldats? L'amiral doit être bien attristé de tous

ces abandons successifs; il doit être atteint plus que nous tous,

comme Français, comme soldat et comme chef.

Quelques jours avant le départ de l'amiral pour Kelung, il y a eu aussi une grande représentation à bord du Bayard. L'amiral y assistait avec le commandant Lange, de l'infanterie de marine, et l'amiral Lespès. [1 paraissait gai, quoique fatigué, et son bon sourire encourageait les acteurs, qui se sont livrés à des pantomimes assez drôles.

La paix, presque signée, a eu pour conséquence de faire rendre au\ douanes anglaises le Feï-lio et de me procurer un nouveau déménagement. Je suis maintenant sur le Tomfuin^ où l'on ne peut ]>as se plaindre de la petitesse du logement, car il n'y a personne sur cet énorme transport.

12 juin. — A bord de la Comète. — Makuiig.

Nous revenions hier matin de la pointe Li-tsi-tahavecla canonnière lu Comète; tout était comme d'habitude en rade, et je me réjouissais d'annoncer à l'amiral la fin de ce travail qui paraissait l'intéresser, quand nous sommes accostés par un canot à vapeur, qui se rend au phare. Il remet une lettre au commandant, qui, étonné, l'ouvre et pâlit subitement. Elle lui annonçait la mort de l'amiral Courbet hier soir à di.\ heures. Il est impossible de rendre notre stupeur. On le savait malade, mais jamais l'idée d'un déuoûmeut pareil ne s'était présentée à nous, ou alors ou l'avait repoussée avec horreur. Lui, qu'un triomphe unique attendait au retour, après une campagne qui l'avait élevé si haut que personne en France n'eût osé se dire à son niveau, ne pouvait mourir misérablement dans ces îles chinoises que nous n'aurons même pas la consolation de garder. Il semblait que, étant si nécessaire, il ne pouvait un jour manquer à sa tâche, car le vide qu'il laisse après lui fait peur à imaginer. II avait réuni en lui

la confiance et l'espoir de nous tous qui étions sous ses ordres, confiance bien nécessaire si loin de la patrie qu'il nous montrait à bien servir, espoir indispensable dans une guerre de ce genre, où le but est presque toujours resté invisible, et qui, dans ces conditions, nécessitait de la part de tous une abnégation et une énergie plus grandes.

A peine mouillés, nous nous rendons à bord du B-iyanl. Tout le monde y est encore sous le coup de l'affreux malheur, et toutes les figures des officiers, comme des matelots, sont également abattues. On ose à peine se parler, taut l'angoisse vous étreint à la gorge, et quand on le fait, c'est pour se rappeler les preuves d'affection ou d'estime qu'il a données à chacun de nous. Pour nous tous, qui l'avons approché de si près, le souvenir du glorieux amiral disparaît, et il ne reste plus devant nos esprits abattus qu'un protecteur amical et adoré, que nous eussions été fiers d'accompagner en France dans un retour triomphal.

Le lendemain, une messe est dite à bord du B lyard par l'abbé Rogel. Le cercueil a été déposé sous la dunette, à la place où l'amiral avait établi sa table de travail. Tous les bâtiments ont envoyé des détachements de marins, et l'infanterie de marine et la légion étrangère sont représentées par quelques hommes armés. Après la messe, l'amiral Lespès prend la parole, et bien des officiers de l'escadre, qui étaient présents là, ont senti les larmes les étouffer et oat partagé l'émotion de l'amiral, quand, d'une voix entrecoupée, il a lu le discours suivant, qui répondait si bien à la pensée de tous :

« Messieurs,

i< C'est avec le sentiment de la phis vive douleur et l'émotion la plus profonde que je m'approche de ce cercueil pour dire, au nom de l'escadre de l'Extrême-Orient et du corps expéditionnaire de Formose, le suprême adieu à notre glorieux et bien regretté commandant en chef. Ai-je besoin de vous parler de l'amiral Courbet? Comme moi, vous le connaissiez tous; comme moi, vous l'appréciiez et l'aimiez tous, car jamais nature plus franche et plus loyale ne s'est montrée au grand jour.

« Ferme et brave avant tout dans l'action, dévoué à tous ses devoirs, sympathique et affectueux, il suivait jusqu'aux plus humbles avec le même intérêt bienveillant, et il savait unir la plus vaste intelligence, l'esprit le plus ouvert et le plus cultivé aux plus mâles qualités du caractère.

«Je pourrais vous détailler ses brillants services, dont les dernières et glorieuses étapes portent des noms désormais historiques : Thuan-an, Son-tay, rivière Min, Kelung et Makung. .Te me contenterai de les résumer d'un mot, en disant que sa vie entière a été uniquement consacrée à son pays. Le patriotisme le plus élevé a toujours inspiré du même souffle ardent son âme grande et généreuse, lui traçant la voie qu'il a suivie jusqu'au bout, en faisant sienne la belle devise du vaisseau sur lequel flottait son pavillon.

" Mais déjà sa santé, affaiblie sous toutes les latitudes, ne répondait plus à ce qu'il réclamait d'elle, à ce qu'il lui imposait chaque jour, et c'est par un coup soudain et imprévu qu'il a été enlevé à notre affection et à notre admiration, au moment où il allait pouvoir goûter un repos si noblement gagné.

" A côté du chef vénéré et respecté, laissez-moi vous dire, Messieurs, qu'il y avait pour moi comme pour beaucoup d'entre vous, pour tous sans doute, un ami sûr et dévoué, toujours aimable et bienveillant. Nos regrets n'en sont que plus amers. Us seraient sans consolation s'il ne nous restait un grand exemple à suivre, celui d'une existence bien remplie.

" Adieu, mon cher amiral! Adieu, Courbet! Ton nom sera brillant dans l'histoire de ton pays ; il restera aimé et honoré dans nos coeurs. »

L'équipage du Bayard et les détachements défilent devant le cercueil, simplement recouvert d'un pavillon tricolore, et sur lequel brillent l'épée et l'uniforme de vice-amiral. Toutes les demi-heures le Bayard tire un coup de canon, et les compagnies de débarquement à bord des bâtiments, alternant avec les troupes placées à terre sur les terre-pleins du fort Makuug, tirent des feux de salve.

16 juin. — A bord du Btiycud. — Makung.

Le lendemain de la mort de l'amiral Courbet, le Roland nous apportait la nouvelle de la ratification des préliminaires de paix . Nous gardons Kelung et les Pescadores jusqu'à ce que l'on ait occupé les frontières du Tonkin. Tout doit être évacué vers le 9 juillet. Quelle influence aurait pu avoir sur les dispositions pacifiques de nos ennemis la nouvelle de la mort de l'amiral, si elle était arrivée quelques semaines plus tôt! Il était dit que jusqu'à son dernier moment, rien que par le prestige de son nom, alors que lui-même, hors d'état d'agir, n'était plus à redouter, il rendrait service à son pays, et l'on dirait qu'il a tenu à ne mourir que lorsqu'il a senti sa tâche bien terminée.

Le la Galissonnièie et le Lutin, avec les deux grands transports l<; Tonriuin et l'Jnnamite, partent pour KeluDg, où l'on va faire immédiatement l'évacuation. Cette opération délicate a été réglée depuis longtemps dans ses moindres détails entre l'amiral Courbet et le commandant Duchesne. Des routes ont été préparées pour l'etirer plus facilement les pièces établies dans nos postes avancés, et la retraite marquée par étapes, en cas de velléités guerrières des Chinois.

Ici, on procède au rembarquement de tous les approvisionnemeuls et du charbon que l'on avait mis à terre depuis un mois. C'est pour nous unetiistesse de plus d'abandonner ces îles quel'amiial comptait garder pour toujours, et qui nous sont maintenant sacrées, comme le tombeau de notre commandant en chef. 11 n'aura pas eu, du moins, la pénible lâche de présider à l'évacuation de ces deux points dont l'occupation n'avait fait qu augmenter sa gloire : Kelung, dont chaque sommet est arrosé du sang de ces soldats dont il ménageait la vie avec tant de sollicitude; les Pescadores, qu'il rêvaitde donner à la France comme une position militaii e et commerciale que nous ne retrouverons de longtemps.

L'amiral Lespès reçoit Tordre de renvoyer le Bayard en France, avec le corps de l'amiral Courbet et tout son état-major.

i3 juin. — A bord ilu Bayard. — Eu mer.

Nous sommes en route pour la France. Nous avons appareillé aujourd'hui à deux heures, de Port-Makung. Au moment de notre départ, le la Galissonnière a salué de quinze coups de canon; les hommes de tous les bâtiments sont montés sur les vergues, et nous avons quitté lentement la rade avec notre glorieux fardeau.

Quel triste retour, au lieu de la traversée de fêtes que nous rêvions ! Des réceptions triomphales attendaient partout l'amiral. Saigon avait sollicité 1 honneur de sa visite, et c'eût été, à toutes les relâches, une succession d'ovations qui n'eussent fait que précéder celle plus grande encore que lui préparait la France!

3 juillet. — En mor.

Après une traversée rapide, malgré la mousson du sud-ouest qui souffle violemment sur les côtes de Cochinchine, nous arrivons à Singapore le 1" juillet. Nous y trouvons le Pnrseî^rt/qui rentre comme nous en France. C'est un débris de cette belle escadre de l'Extrême- Orient, si nombreuse que depuis cinquante ans on n'en avait pas vu de pareille et composée de si beaux bâtiments : elle était digne d'être commandée par l'amiral Courbet, et si la guerre etît continué, que n'eût-on pas pu faire avec de pareils moyens et un pareil chef!

lU.ci

C juillet. — En mer.

Nous ne restons pas longtemps à Singapore, où nous rencontrons d'ailleurs peu de sympathie de la part des Anglais, et nous appareillons le 5 au soir. Pour éviter les grandes brises du sud-ouest qui, à cette époque, soufflent presque toujours en tempête à partir de Colombo jusqu'à Aden, nous passerons par la route des bâtiments à voiles le détroit de la Sonde. Cela nous rallongera beaucoup, mais

sera moins pénible pour le bâtiment et pour l'équipage. Ce dernier surtout a besoin de se remettre un peu des fatigues de l'hiver, et un séjour de quelques semaines dans les alizés du sud-est, que nous aurons presque constamment, sera d'un bon effet sur l'état sanitaire du bord.

Cette route du détroit de la Sonde est assez délicate à suivre en partant de Singapore; il y a une succession de détroits à traverser, dans lesquels il faut voir le plus clair possible, surtout avec un gros bâtiment comme le Bayard. Nous avons pris un pilote à Singapore, que nous devons laisser à Anjer ; mais le brave homme, qui n'en est pourtant pas à son premier voyage, n'a pas l'air d'y voir très-clair. De plus, de forts grains comme ceux du Pot-au-Noir qui coupent brusquement la vue, ne sont pas pour faciliter la navigation dans ce détroit de Banca, dont les côtes basses et boisées se distinguent mal.

Nous sommes obligés de mouiller le soir, ;i neuf heures, pour attendre le jour.

Le surlendemain, à cinq heures du matin, nous sommes par le travers du cap Saint-Nicolas, qui forme la pointe nord de Java, et qui est d'un aspect superbe avec ses hautes montagnes couvertes d'une végétation touffue et sa couronne de nuages blancs que le soleil levant colore légèrement. Nous défilons rapidement devant la côte, et nous apercevons bientôt, au pied des montagnes élevées de l'intérieur, le petit village d'Anjer, où nous laissons noti'e pilote. A la place de la belle ville florissante qui s'étendait autrefois dans cette plaine entourée de jardins, au milieu d'un véritable parc,

T.lote Hala.i

tant la végétation et le pays tout autour sont faits pour le plaisir des yeux, nous ne trouvons plus aujourd'hui que quelques misérables

EfTlblacJmCfvt do layille d.^^Ti\iÇ.

cases. Cette épouvantable besogne est l'ouvrage du Krakatoa, dont nous apercevons mal dans la brume de l'ouest le tronc de cône couvert de nuages. Cette catastrophe, digne des temps bibliques, s'est accomplie en quelques heures. Une énorme lame est montée sur la terre, s'est étendue à plusieurs kilomètres dans l'intérieur jusqu'au pied de ces hautes montagnes que nous apercevons devant nous, éclairées par un beau soleil; puis, violemment rappelée en arrière, elle est rentrée à la plage, en enlevant tout ce qu'elle avait recouvert et en ne laissant à la place de la ville d'Anjer qu'une plaine dénudée et inculte, qui commence seulement à se recouvrir d'une petite végétation timide.

J.e Kval'-o.toa

Et pourtant un village se reforme sur ces plages à peine calmées

de la dernière secousse, et des indigènes viennent vivre là, à deux pas du volcan qui, encore fumant et tressautant quelquefois, peut, par une seconde édition du dernier

cataclysme, les engloutir comme leurs prédécesseurs.

Ce soir, à cinq heures, nous sommes hors du détroit de la Sonde

et prenons le large. Nous relâcherons prohablcment à Mahé (îles

Seychelles).

Iifofiuf cic Jûïil

Î6 jiiillr I. — Mail.'-. — Iles Seyclielles.

Le Boyard ne pouvant embarquer assez de charbon pour nous mener à Aden à grande vitesse, il nous faut prendre une allure économique. Nous avons toute la voihire dessus, aussitôt que l'alizé paraît vouloir prendre, mais cela ne nous aide ' ^

pas beaucoup. Enfin nous filons une moyenne de huit noeuds, ce qui est bien peu quand c'est le chemin du retour qui s'allonge devant vous. Pourtant, ~-'nous jouissons d'une température si agréable, après les chaleurs accablantes des Pescadores, nous avons une si belle mer et un si beau temps, que nous ne regrettons guère la route du nord, qui nous eût valu beaucoup de tangage et encore plus de fatigues.

Le 23, à huit heures du matin, nous sommes en vue des îles Praslin, un peu embrumées; nous les laissons par tribord et arrivons devant

ET DA^'S LES MERS DE CHliNE. 331

l'ort-Victoria, à deux heures de l'après-midi. L'aspect de cet arcliipel est très-curieux : ces îles sont pour la plupart très-élevées et à peine couvertes de végétation. Leurs plages sont garnies de véritables forêts de cocotiers. Tout autour d'elles de larges bancs de corail s'étendent assez loin : on les distingue facilement à la couleur de l'eau qui passe du bleu foncé des grandes profondeurs à un vert trèsclair sur les bas-fonds. Le pilote vient nous prendre à l'entrée de la rade, et avec beaucoup de hardiesse nousmène mouiller, à travers un chenal sinueux, tout au fond du barachois. Nous sommes obligés d'aifourcher et sommes à quelques mètres du corail devant et derrière, mais aussi tout près de la jetée où se fait le charbon. Malgré l'énorme approvisionnement qui devrait exister ici, nous ne voyons qu'un tout petit tas sur le terre-plein du magasin, et nous sommes assez désappointés quand on nous apprend que c'est tout ce que possède la colonie. Heureusement, il y en a deux cents tonnes, et c'est assez pour nous faire aller jusqu'à Aden.

La ville de Mahé ne se voit pas bien de la rade. On aperçoit quelques maisons tout à fait sur la plage, à demi cachées par la végétation et les cocotiers. Elles sont très-joliment placées, mais, dispersées à quelque distance les unes des autres, elles ne constituent pas une ville. T^es promenades sont toutes magnifiques : il suffit de prendre le premier chemin qui se présente à vous pour être, au bout de quelques instants de marche, perdu en pleine flore tropicale, et, en particulier, la jolie roule qui longe la baie dans l'ouest fait découvrir à chaque pointe une vue charmante sur la rade et la ville. Malheureusement, les voies de communication sont encore rares, en sorte qu'il n'y a pas grande vaiiété dans les moyens de s'éloigner de Mahé.

La population, tout entière amenée de l'extérieur, est nègre. Les quelques colons venus de Maurice ou de Bourbon pour exploiter les cocotiers qui couvrent les îles, ont amené avec eux des noirs qui se sont ensuite fixés ici et que la culture y fait vivre. Depuis quelques années, il s'est déclaré une maladie du cocotier qui détruit rapidement les plantations ; les colons se sont alors appliqués à la culture de la vanille, toute nouvelle dans le pays, et qui donne déjà d'excellents résultats.

Les cocotiers, dont il y a sur toutes les îles un nombre considérable, ne donnent pas tous ce fruit particulier à ce pays et que l'on appelle le coco double. Ce sont deux cocos juxtaposés, ou plutôt c'est un seul fruit dont le grand cercle est très-resserré, ce qui donne lieu à deux hémisphères.

Les cocotiers qui le donnent ne poussent que sur l'île Praslin, et ce n'est d'ailleurs qu'une curiosité naturelle sans aucun intéi'ét commercial.

Nous avons été agréablement surpris en arrivant d'entendre tout le monde parler français. Ce n'est pas étonnant : ces îles nous ont appartenu pendant très-longtemps, et il n'y a pas un siècle qu'elles sont anglaises. Le plus grand nombre des colons sont Français; les autres venant de Maurice et de Bourbon, parlent couramment notre langue ; les nègres parlent le créole, et ils se sont toujours refusés à apprendre le moindre mot d'anglais.

Le pays est chaud, mais très-sain. Pourtant, il y a quelques

années, la petite vérole y fut apportée par un bâtiment de guerre anglais; elle se développa à terre et y fit de nombreuses victimes; elle a complètement disparu peu à peu.

Le pays produit beaucoup de bananes, d'oranges et de cocos, naturellement (dont ce n'est pas d'ailleurs la saison). La nourriture y serait très-bonne si l'on y pouvait avoir des bœufs; mais ils ne vivent pas ici, et il faut en faire venir à grands frais de Madagascar où de Maurice. La viande de boucherie est tout à fait un luxe.

Peu de bâtiments fréquentent les îles. Il y avait autrefois beaucoup de baleiniers américains, dont on ne voit plus maintenant ((ue quelques rares représentants.

Nous sommes reçus avec une cordialité et un enthousiasme qui nous font bien plaisir à constater chez ces anciens sujets de la France qui regrettent encore leur ancienne protectrice et cherchent tous les moyens de lui manifester leur sympathie. Aussitôt ^^/ après notre arrivée, le cercueil de l'amiral disparaissait sous les fleurs et les branches vertes : une grande couronne y était déposée, offerte par les marins français des Seychelles. Toute la journée une foule recueillie se presse à l'arrière du Bayard et s'agenouille pieusement.

L'évéque de Mahé, Français également, fait célébrer dans la cathédrale un service funèbre où il prend la parole. Il y a si longtemps qu'il n'a parlé le français, que son discours est un peu allongé par sa difficulté à s'exprimer, mais il n'en est que plus touchant; c'est avec empressement que tout le monde a accepté ce moyen de prouver ses sympathies à la France et à celui qui la représentait si

fièrement en Chine ; aussi, l'église est pleine, et tout le reste de la journée les visiteurs se succèdent sous la dunette du Bayard. C'est un véritable événement pour la colonie que notre visite; les faits de ce genre sont rares. Nous recevons partout l'hospitalité la plus cordiale, et chacun s'ingénie à nous rendre notre séjour inoubliable dans ces îles charmantes.

Le commandant a envoyé la musique à terre : elle s'est installée sous les arbres de la promenade, et toute la population, accourue, l'entoure et ne bouge pas du début à la fin du programme. -< Ce sera nue date pour nous, nous dit uu vieil habitant de l'île, que le passage An Bajard ea rade, et dans quelques années, pour se rappeler l'âge d'un enfantou tout autre fait important arrivé en 1885, on dira : Vous savez bien, c'est l'année où la musique du Baynrd est venue jouer à terre. »

27 juillel.

Nous appareillons à cinq heures du matin, et si nous ne nous dirigions pas vers la France, c'est avec regret que nous dirions adieu à ces îles hospitalières, où sou nom est si chéri et qui lui appartiennent de cœur.

29 juillet.

On me communique la pièce de vers suivante, due à uu magasinier. En dépit de son exagération et de sa naïveté, elle montrera combien l'amiral Courbet était aimé et estimé des hommes qui servaient sous ses ordres.