LIVRE I. — CHAPITRE II. y

retraite. Se rendant compte de cette impossibilité, le commandant de la chaloupe, qui avait déjà pris une part glorieuse à l'attaque des retranchements , au lieu d'aller chercher les marins au rivage, vit qu'il pouvait prendre l'ennemi en écharpe; il se dirigea dans ce but aussi près de terre que possible, pointa la pièce dont l'embarcation était armée et jeta dans les rangs un tel effroi, que le combat cessa presque immédiatement; nos troupes furent sauvées d'un désastre inévitable : ce commandant était l'élève Marceau.

A cette époque, on prodiguait peu les décorations, et les élèves de la marine en étaient systématiquement exclus. Néanmoins, pour récompenser tant de sang-froid et d'intelligence, l'amiral demanda la croix d'honneur pour le commandant de la chaloupe. Le gouvernement répondit que sa récompense serait d'être promu au grade d'enseigne de vaisseau sans subir l'examen exigé. D'ailleurs, il était si jeune ! La fierté de Marceau dut se révolter; exempter un jeune homme de talent d'un examen qui ne pouvait qu'être honorable pour lui , c'était offrir au mérite un brevet d'incapacité. L'amiral répondit que , puisque malgré son âge il avait mérité la croix d'honneur, il fallait la lui accorder malgré son âge; ainsi fut-il fait. Auguste Marceau avait 23 ans.

11 rentra en France au commencement de 1831, à bord de la frégate la Therpsicore (capitaine

Gourbeyre) où il remplit les fonctions d'officier, Devenu enseigne de vaisseau, il repartit le 22 août de la môme année sur la gabare le Robuste, commandée par M. Dubourdieu , lieutenant de vaisseau, pour une campagne sur la côte nord de l'Afrique ; en 1832 il prit part, sur le bateau à vapeur le Sphinx, à l'expédition scientifique qui rapporta d'Egypte l'obélisque de Louqsor; enfin , nommé en 1835 au commandement du steamer l'Africain, il fit partie de cette déplorable station du Sénégal, qui a coûté à la France tant d'officiers de distinction. 11 entreprit plusieurs fois le grand voyage de Galam , dans l'intérieur de l'Afrique. C'est dans cette campagne qu'il prit le germe d'une maladie qui ne l'a plus

quitté. On le ramena mourant du Sénégal Que

serait-il devenu, si Dieu alors eût frappé le dernier coup?... Ce souvenir plus tard le faisait frémir.

En 1836, Marceau, promu depuis peu au grade de lieutenant de vaisseau, obtint le commandement du bateau à vapeur le Minos, paquebot de l'administration des postes, et son coup d'essai lui valut la haute estime de la marine anglaise.

Le Minos se rendant de Lorient à Toulon avait relâché à Gibraltar, lorsque le vaisseau anglais de 74 le Pembroke, commodore Parker, y entrait par un temps forcé. Sur rade se trouvaient beaucoup de navires, et entre autres un bateau à va-