LE PSAUTIER UE M. DE SAINT-MAUR

M. Hector de Saint-Maur vient de publier une traduction en vers des Psaumes qui me paraît sortir de la foule des traductions. On peut à peine compter le nombre des tentatives de ce genre qui ont été faites, sur les Psaumes, seulement depuis Clément Marot. On sait ce qu’elles valent en général ; j’excepte de cette foule quelques passages admirablement imités et égalés par Racine ; en revanche, j’y comprends ces imitations trop vantées de Jean-Baptiste Rousseau. On les fait apprendre dans les classes des lycées, et elles n’en restent pas pour cela moins médiocres. Mais, dit Bossuet dans une phrase latine que je traduis, « telle est la force, la suavité, la magnificence des cantiques de David, qu’elle éclate et nous pénètre à travers le voile grossier des versions les plus barbares. » La modestie de M. H. de Saint-Maur n’a pas voulu d’autre préface à son Psautier que cette épigraphe empruntée à Bossuet. Cependant sa version à lui

n’est, tant s’en faut, ni grossière ni barbare. A lui faire un reproche, je lui voudrais plutôt, comme aux autres, un peu plus de barbarie, moins de politesse et quelque chose de cette sauvagerie, de ces âpres et incultes saillies qu’on rencontre dans les chants des prophètes hébreux. Sa traduction est d’un style ferme et pur; elle est plus brillante et elle a plus de mouvement que toutes celles que j’ai vues. Elle est encore cependant, c’est aussi la faute de notre langue et de notre prosodie, trop compassée, trop calme, auprès de ces cris de douleur ou de triomphe qui font explosion dans les psaumes et ensonten quelque sorte l’impétueuse respiration.

Je viens de les relire, ces chants religieux et nationaux qu’Israël refusait de chanter sur la terre étrangère et qui ont ravi depuis la terre tout entière. La sublime grandeur de l’accent, l’incomparable richesse des images de cette poésie n’est plus à louer : c’est un lieu commun de critique littéraire. Ce n’est pas cependant ce qui m’y frappe le plus. Quel mouvement, quel torrent de passion, quelle frénésie lyrique 1 Vous les psalmodiez à vêpres le dimanche, vous les murmurez à la synagogue; mais vous les représentez-vous entonnés dans le temple, à Jérusalem, par quatre mille lévites, au bruit des trompettes et des cymbales, des sistres et des psaltérions? Vous les ré-

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citez, ces marseillaises sacrées, les yeux baissés, les mains jointes ou croisées sur la poitrine, dans un tiède recueillement; Israël les clamait, les bras tendus vers le ciel, l’œil noyé de larmes ou illuminé de joie triomphante. Aussi bien l’âme de ces chants est partie; leur esprit ne répond plus à l’esprit moderne, même à l'esprit des croyauts. Le fidèle d’aujourd’hui, et surtout le chrétien, quand ilprie, se détache de la tprre, vallée de misère ; il offre en sacrifice au Seigneur ses épreuves et ses larmes, pour que le Seigneur lui donue en échange les félicités de la vie future. Son oraison est toute , contemplative : il soupire après un royaume qui n’est pas de ce monde. La prière de David, c’est la prière militante pour la bataille de la vie, c’est l’hymne du combat, c’est le chant deTyrtée, c’est le cri: Au secours! Le Dieu qu’il invoque l’a sauvé de la terre d’Egypte, l’a conduit et nourri dans le désert, a exterminé ses ennemis; c’est son allié. Israël l'appelle aux armes, et il vient. Ce Dieu ne s’est jamais incarné dans une enveloppe corporelle, e’est le Dieu caché. Mais le poète-prophète l’arrache à l’abstraction, et il personnifie cette spirituelle toute-puissance, non-seulement avec une richesse de figures et une grandeur sans égales, mais avec une passion, une force de vision qui dépasse toute incarnation. La source de poésie

s’est ouverte, les images tombent comme neige : Le Seigneur attellera le vent aux nuages, ils descendra sur les nuées, et le tonnerre de sa voix fera éclater les cèdres centenaires du Liban. Les flèches du céleste sagittaire briseront la mâchoire du méchant; il lui rentrera son épée dans le cœur comme dans un fourreau. L’Eternel a ouvert les grandes ailes de sa colère. Les ennemis de David sont dispersés, fondus comme la cire devant le feu, dissipés comme la fumée ; ils ont fui en moins de temps que n’en met la paupière à retomber sur l’œil ! Le Seigneur justicier les enveloppe des eaux de sa fureur! Le juste, qui n’a pour armure que son innocence, l’attendait dans sa fosse, comme le veilleur de nuit qui cherche l’étoile matinale; Dieu le retire de l’abîme, l’habille de rayons, soutient les cordes de sa tente, étend sur lui ses tendresses comme un manteau ; et, quand il a sauvé le juste, retranché le méchant comme l’herbe, le Seigneur remonte : les portes du ciel haussent leurs battants sacrés, et le Roi de gloire rentre dans son palais où il se voile de sa splendeur et sombre dans la lumière !

Touten admirant ces magnificences, il faut convenir que la passion humaine qui déborde dans les Psaumes tient encore du barbare et qu’ils sont bien marqués à l’empreinte du temps. Malheur à

qui n’est pas Tarai de David et le serviteur du Dieu qu’il invoque 1 De ce Dieu on ne peut tarir la miséricorde, si Ton est des siens ; mais, si Ton n’en est pas, il a les mains pleines d’exterminations, et, dans ces chants sacrés, il passe par moments comme un souffle de terreur. Il y a du sauvage dans ces explosions de sensibilité ardente : fureur vengeresse, lamentations, cris d’amour, supplications désespérées 1 « Que Dieu se souvienne des flls d’Edon, et qu’il écrase leurs petits enfants contre les pierres ! » Que pensez-vous de cette oraison de cipaye furieux qui termine l’hymne célèbre: Super flumina Babylonis? Quelquefois cependant la note est d’une douceur inexprimable ; car toutes les cordes de l’âme humaine ont vibré sur cette harpe primitive. J’ai dit que l’esprit moderne s’en est retiré. Toutefois, les cœurs blessés, comme celui de David, dans leurs affections les plus chères, et les cœurs parfumés de l’amour divin y trou vent encore çà et là des accents qui les pénètrent, et nulle part n’a été exprimé avec plus de force le néant humain, le contraste de la créature qui passe comme herbe et poussière, et de l’Etre éternel qui nourrit tout de son souffle et qui a tout créé.

Je m’oublie à parler des Psaumes, et je ne voulais que louer le Psautier de M. H. de Saint-Maur.

11 est complet, c’est son premier mérite : voilà pour l’éloge de la conscience, de la courageuse patience de l’auteur, qui a tout traduit et soigné également son long travail dans toutes ses parties. Mais M. de Saint-Maur ne mérite pas d’ètre loué seulement pour sa vertu, mais pour son talent. 11 n’a pas réussi complètement; il n’a pu faire l’impossible. Transposer, à travers les siècles, et sans musique, l’hébreu des prophètes dans la langue de Fénelon, quelle tâche 1 II y a d'abord à la fidélité d’une version des Psaumes une difficulté insurmontable. On sait en effet que dans la poésie hébraïque les vers ne sont mesurés ni par le nombre des syllabes, ni par leur quantité prosodique; une certaine symétrie dans les différentes parties du vers, le parallélisme des idées ressemblantes ou contraires y remplace la mesure, la quantité et la rime. Le vers français ne peut donc traduire le texte original que par analogie. M. de Saint-Maur a varié habilement ses rhythmes de toutes les manières, pour rendre au moins les mouvements divers de son modèle. Au surplus, comme la meilleure manière de louer des vers c’est de les faire se louer eux-mêmes, en voici quelques-uns de la façon de M. deSaint-Maur, c’est l’exorde du psaume XVII Diligam te , Domine :

Je t’aimerai, Seigneur, loi, mon roc élevé,

Ancre de mon salut, ô toi, ma forteresse î C’est en toi que j’espère, ô Dieu qui m’as sauvé !

Je veux t’aimer, Seigneur 1 Je t’aime avec ivresse,

Avec ivresse !

Car je le sais très-bien, quand je t’invoquerai,

De tous mes ennemis je serai délivré.

Los ombres de l’enfer voltigeaient sur ma couche,

Les cordeaux de la mort m'enveloppaient déjà,

Le torrent des méchants montait jusqu’à ma bouche,

Jusqu'à ma bouche !

Dans mon affliction, j'appelai Jéhovah !

L’accent de ces vers est un peu trop moderne ; mais n’ont-ils pas du mouvement et du souffle ? M. de Saint-Maur s’ôtait exercé déjà avec succès, il y a quelques années, sur le Livre de Job. Cette belle étude sur les Psaumes sera pour lui un titre de plus à l’estime des amis des lettres et de la poésie. Bien hardi qui mesure ses vers avec les chants des prophètes ! C’est une lutte trop inégale dont l’issue est connue d’avance. Seulement, si l’on n’y gagne pas la victoire, on y peut gagner do l’honneur, et l’on en sort, comme Jacob de sa lutte avec l’Auge, vaincu, mais fort.